- Так и знал, что ты будешь в восторге, - негромко рассмеялась она, отлично понимая, какие мысли бродят сейчас в несчастной голове пораженного до глубины души эльфа. - Да ладно, не паникуй. Я все это не для того рассказываю, чтобы ты тут в обморок хлопнулся или, наоборот, поклоны мне начал бить, как дурные ланнийцы в своих раззолоченных храмах. Если помнишь, со мной вполне можно договориться и даже неплохо сосуществовать. Разумеется, соблюдая определенные правила и не нарываясь на рожон. Я ж не монстр, в самом-то деле! И не дикая хмера, чтобы бросаться на первого встречного, щедро пуская кровь направо и налево. Я - Страж, друг мой. В первую очередь Страж, а уж потом все остальное. И именно этому меня научили Пределы.
- Да? - слабым голосом переспросил эльф. - Тогда чему же тебя научил Таррэн?
Белка странно улыбнулась.
- Таррэн? - в ее глазах неожиданно зажегся нежный зеленый свет, они потеплели, вспыхнули неподдельной заботой, на губах заиграла мягкая улыбка, а голос стал тихим и спокойным, как у матери возле колыбели со спящим младенцем. Пальцы сами собой нащупали и погладили под перчаткой разом потеплевшее кольцо, а из груди невольно вырвался легкий вздох. - Он... всего лишь собрал воедино мое сердце. Нашел его во мраке и заново склеил из тысячи крохотных осколков. Душу свою вырвал, чтобы вложить туда вместо моей, и это - единственный промах моего создателя, которого никто не мог предусмотреть. Может, это покажется тебе смешным, но... он научил меня прощать, Линнувиэль. Прощать и просить прощения. Помог отпустить прошлое. И показал, что важнее этого умения нет ничего в целом мире. Поэтому живи спокойно, мой ушастый друг. Прости, что мне пришлось тебя коснуться, и постарайся не думать о том, что ты тогда почувствовал или увидел. Это магия, всего лишь ваша древняя магия, которая умеет сводить с ума и доводить до исступления. Клянусь, что не хотел этого, но твоя глупость не оставила мне выбора: или так, или позволить тебе умереть из-за собственной невнимательности. Ну, и гордыни, конечно. Согласен со мной?
Темный эльф неловко кашлянул.
- Значит, да, - вздохнула Белка.
- Наверное. Ты ведь всегда прав?
- Нет. Ребята, как обычно, преувеличивают. Я просто редко ошибаюсь.
Он внимательно всмотрелся в безупречный профиль, особенно четко выделяющийся на фоне темнеющего неба, и вдруг разом поверил, что сказанное - истинная правда. Все, до единого словечка. Что Белик давно не ненавидит Темный Лес и его обитателей. Давно отошел от прежней жизни и не винит в своем горе всех без исключения. Он действительно идет туда не ради мести, а лишь для того, чтобы уберечь важное в его жизни существо. Конечно, не все понятно в его отношениях с молодым лордом, но то, что это - нечто большее, чем обычная приязнь, совершенно точно. Как верно и то, что странноватая сила Гончей почти не имеет для него значения, а Таррэн... да даже если и сменил свои вкусы!!.. очень трепетно заботится о таком необычном подопечном... друге... детеныше?.. в общем, о Белике. И тот не просто об этом знает, ценит и отвечает полной взаимностью, но еще и сам незаметно оберегает остроухого мага, умудряясь делать все так, что никто, ни одна живая душа не в состоянии этого уловить. Иными словами, маленький Вожак своей прямотой недвусмысленно давал сейчас понять, что во всем поддержит наследника Темного трона. И ради него в Темном Лесу никого и пальцем не тронет. Если, конечно, его на это не вынудят сами эльфы. Так, позабавится, посмеется про себя, поизмывается всласть над ошарашенными таким пренебрежением эльфами, но убивать... ни-ни. Слово, мол, дал. Поклялся, а Стражи, как известно, НИКОГДА не отступают от своего слова, и это так же верно, как то, что солнце всегда встает на востоке, а пропадает на западе.
- Гм... а как насчет твоего поведения? - снова кашлянул Линнувиэль, и Белка хитро прищурилась.
- А что тебе не нравится?
- Да нет, ничего. Просто... нельзя ли немного помягче? С тобой и без того очень трудно находиться рядом, но когда ты входишь в раж и начинаешь откровенно издеваться... не уверен, что вскоре даже Сартас сумеет сохранить хладнокровие. А когда мы войдем в Чертоги... о-о-о, боюсь, Темный Лес не устоит!
- А ты готов рискнуть чужим разумом? - вместо ответа спросила Гончая. - Готов ответить за тот риск, которому я их подвергну? Или сумеешь вернуть обратно, если они вдруг сорвутся? Ты, Хранитель? Возьмешь на себя такую ответственность? Только скажи, и я сразу перестану терзать твоих братьев. Сегодня же. Сейчас, если захочешь. Я честно отстану и начну смотреть на них, как на тебя, моих зверенышей или Шранка. Ну, так как? Забудем о наглом Белике и начнем общаться с кем-то другим? Со Стражем, Гончей, просто с умным человеком, у которого есть, чему поучиться?
Линнувиэль до боли прикусил губу, но вот она пристально взглянула... всего миг... какой-то короткий миг, за который вся жизнь успела промелькнуть перед глазами!.. жалкое мгновение, наполненное бешеным зеленым огнем и неумолимо гасящей волю силой... один гулкий удар в груди, короткий вдох, и... эльф судорожным движением отвернулся. Боже! Это какой-то кошмар! Наваждение! Просто дурной сон!!
- Нет, - хрипло выдохнул, силясь успокоить разошедшееся сердце. - Пожалуй, не стоит.
- Вот видишь. Если даже ты едва способен сдерживаться, то что говорить об остальных? Рад, что ты это понимаешь. Одно хорошо: раз уж мне придется и дальше прикидываться дрянным мальчишкой, я, по крайней мере, сумею найти себе новое развлечение. Вернее, я его УЖЕ нашел. Как думаешь, твои друзья долго будут злиться, если я им расскажу, что ты самолично отдал их в мое полное распоряжение?
- ЧТО?!!
- А разве не так?
- Белик, нет!! - возмущенно ахнул эльф, мигом позабыв про недавнюю оторопь. - Ты не посмеешь!!
- Почему? - неподдельно удивилась она, привычно надевая ехидную личину мелкого сорванца. - Что мне помешает? Ты? Ха-ха! Слабоват ты против меня! Шранк ради твоих друзей даже пальчиком не шевельнет, а Таррэн клятвенно пообещал не вмешиваться.
- Белик!!
- Да-а?
- Это нечестно! Они же меня на куски разорвут! Знаешь, что со мной Корвин сделает?! Одними оторванными ушами наверняка дело не закончится!
- Так ты и дашь себя калечить! - фыркнула Белка. - Вот дурачок! Кто тут вообще говорит о честности? Неужели забыл, как они на тебя смотрели пару дней назад? Ну, когда ты нам полтаверны чуть не спалил, а? Вспомнил, паникер? А теперь представь, что они тогда подумали?
Линнувиэль озадаченно нахмурился.
- Ну, дошло?!
- Э...
- К'саш! Да они теперь считают, что к тебе небезопасно подходить, дурень ты ушастый! - едва не постучала его по лбу Белка. - Что ты можешь вспыхнуть в любой момент, как сухостой в период лесных пожаров! И считаешь, кто-то хоть словечко тебе скажет поперек после этого?! Ох, горе ты мое... наивное дитя природы... да теперь хоть на столах голышом пляши, никто даже не вякнет! Рот поостерегутся открывать в присутствии настоящего мага, которым стали, наконец, тебя считать! Осталось только щеки надуть и научиться кидать высокомерные взгляды! Ты кто вообще - Хранитель или дурень деревенский?! Хоть и молод ты для мага, но должен же соображать, НАСКОЛЬКО превосходишь всех их по силе!
- Да?! Тогда зачем тебе рассказывать им об этом разговоре?!
Белка тяжело вздохнула, словно сетуя на чью-то непроходимую тупость.
- Боже... да ни зачем. Соврал я, чтобы тебя сейчас привести в чувство. Понятно? Когда только научишься смотреть на себя, как на хозяина положения в любой ситуации? Как тебе посольство-то доверили? Совсем молодой, неопытный... тьфу! Стручок ты зеленый, а не Темный эльф! Только и заслуг, что уши длинные, да и те... с дефектом!
Линнувиэль так и встал, где шел, некрасиво открыв рот и как-то жалобно наморщив лоб. Но соображал он, надо сказать, быстро. Особенно в то время, когда коварная Гончая ехидно ухмылялась и откровенно скалилась, наслаждаясь заслуженной (очередной!) победой. Обвела, окрутила, запутала, все мозги замутила своими бесчисленными масками, а теперь нагло смеется, довольная прямо до безобразия. У-у-у...
