тень. Тень настолько странную, что на мгновение эльфам даже показалось, будто густая листва за ней зашевелилась, нехорошо оживилась, но сделала это так пугающе целеустремленно, а затем так активно потянулась в сторону бессмертных, выдвигая вперед крючковатые ветки, что присутствующие инстинктивно отступили на шаг. Кто-то даже за оружием потянулся, едва сдерживаясь, чтобы не рубануть настойчивые отростки, пытающиеся обвиться вокруг ног и лишить подвижности, а остановил уже занесенную руку только потому, что некстати припомнил: дворец Владыки - живой. И он очень скоро отомстит за увечье, если кто-то окажется настолько глуп, чтобы с ним связываться.
По Тронному залу пробежал тревожный гул, в котором едва слышно прозвучали обеспокоенные голоса двух или трех Хранителей, пытающихся подчинить себе древнюю магию дворца взамен ушедшего Владыки, но без толку: Чертоги продолжали меняться. Всего за несколько минут они сдвинули живые стены, вынудив Перворожденных сгрудиться в центре. Трава на полу мгновенно засохла и тоже засветилась неприятными желтыми огнями. Густая листва неожиданно пожухла, а потом вдруг разом опала, открыв множеству взглядов свое скрытое оружие - острые, сочащиеся нехорошими капельками шипы на оголившихся ветках, которые вдруг встрепенулись, угрожающе встопорщились и начали медленно разворачиваться внутрь.
- Проклятие! - процедила Белка, быстро покосившись на Таррэна, потому что на данный момент именно он был сильнейшим магом Темного Леса, способным подчинить себе взбесившийся дворец. Пусть он - Отреченный, пусть давно не бывал в этих местах, но Родовой Ясень, чьи отростки грозно качнулись к замершим в панике эльфам, не мог его не узнать и не признать новым повелителем. Надо было только встать и коснуться их своей силой.
- Торк! Торк!! Торк!!! - зашипела она, поняв, что Таррэн сейчас слишком занят и не сможет уделить ей ни капли драгоценного внимания, как не сможет выделить наружу ни одной искры своего Огня - его сейчас попросту не было в этом мире. Он все еще качался на грани между жизнью и смертью, настойчиво пытаясь вернуть умирающего отца. Точно так же, как не мог этого сделать Тир (второй по силе маг) и Линнувиэль - единственный из Хранителей, кому она хоть немного доверяла. А остальные...
Белка быстро оглянулась: Иттираэль до боли стиснул кулаки и крепко зажмурился, беззвучно шепча что-то сквозь плотно сомкнутые зубы. Его фигура окуталась зеленоватым пламенем, потемнела, расплылась, и оттуда за версту шибало такой бешеной мощью, что от него опасливо попятились даже собратья. Кажется, Старший Хранитель понимал, что происходит, и отчаянно пытался вмешаться, однако пока его усилия были тщетны: по какой-то причине Чертоги не желали слушаться и хищно скалились, буквально заперев высшую знать Темного Леса в тесно замкнутом пространстве. И ни Иттираэль, ни настороженно раздувающий ноздри Аттарис, ни остальные Хранители никак не могли с этим справиться.
- К'саш! - вполголоса ругнулась Белка, лихорадочно озираясь. - Да что за иррдов трув здесь творится?!! Элиар! Чего-нибудь чуешь?!
- Чую, что мы здорово вляпались, - пробормотал Светлый, настойчиво пробираясь к беспокойно озирающейся Милле. - Не бойся, малышка, все будет хорошо. Я не дам тебя в обиду.
Мелисса облегченно прижалась, когда сильная рука эльфа бережно обхватила ее за плечи, и послушно пригнулась, позволяя закрыть себя от неведомой опасности.
- Бел, как у тебя?
- Плохо, - скрипнула зубами Гончая, к чему-то прислушиваясь. - Кажется, весь дворец сейчас ощетинился, как перед нападением. Не знаю, что там учудил Тирриниэль, но с его смертью нас наверняка порешат, как самых главных убивцев. Чует мое сердце, без помощи мы долго не продержимся.
- Хочешь сказать, это ВСЕ из-за него?! - возмущенно ахнул Шранк, незаметно закрывая Мелиссу с другой стороны.
- В чем-то, как-то... он же не завершил ритуала Передачи. А без этого Ясень не признает нового Хозяина. Ну, как наш Лабиринт двадцать лет назад: пока Таррэн со злости магией не шарахнул, его никакая сила не могла сдержать. Зато потом он успокоился, признал и как миленький пропустил нас в самое сердце. Тут, похоже, такая же история.
- То есть, этого Торкнутого Владыку теперь надо вернуть? - не поверил Воевода. - Если мы его упустим, тут все провалится к демонам в Нижние Миры? Прямо к Торку на рога? Значит, Таррэн не зря застрял там с мальчишками, рискуя самым некрасивым образом остаться по ту сторону?
- Точно. Присмотри, чтобы им не помешали.
- А ты куда?!
Белка коротко свернула зелеными радужками и зло процедила:
- Куда надо. Твое дело сейчас - позаботиться о них, понял?
- Я тебя не пущу в одиночку!
- Попр-р-робуй, - ласково прошипела Гончая, неуловимо быстрым движением пригибаясь к земле и поднимая для удара хищно изогнутую кисть.
- Нет, стой! - спохватился Страж, благоразумно отступив на шаг. - За малышней пусть присмотрит Элиар! Его теперь за уши от них не оттащишь! А я могу помочь!
- Нет. Твое место здесь. И постарайся больше меня не разочаровывать, потому что... - она неожиданно вздрогнула и, шумно втянув ноздрями душный воздух, вдруг гаркнула: - ВНИЗ!! ВСЕ ВНИЗ, ЕСЛИ ЖИТЬ ХОТИТЕ!!! СТР-Е-Е-Е-ЛЫ!!!
Перворожденные (даром, что были растеряны) молниеносно развернулись и дружно ощетинились парными клинками. Еще не зная, откуда исходит угроза, что случилось и почему надо так громко орать, но хорошо чувствуя - Гончая не ошибается: нечто неладное творится за зелеными стенами.
- Шранк! Таррэн и Тир на тебе! Элиар, прикрой девочку!! И головы... головы берегите!! Они сейчас сорвутся!!
Гончая всполошилась вовремя: длинные шипы, которыми были усеяны стены от пола до потолка и которые уже успели вытянуться до размеров небольших стрел, внезапно задрожали, будто их раскачивала невидимая рука. Затем странно скрипнули, разом покачнулись...
- Мама... - прошептала Мелисса, уставившись на них, будто завороженная.
- На пол! - рявкнула Белка, даже не обернувшись, и Элиар немедленно подхватил девушку, властно роняя на сухую траву, а потом выпрямился на широко расставленных ногах, готовый до последнего закрывать собой и ее, и замерших в полной неподвижности магов, что все еще отчаянно пытались вернуть царственного сородича. Остальные сомкнулись тесным кругом чуть поодаль и выжидательно замерли: что Старейшины, что Хранители, что простые воины, взятые с собой высокими ллерами вместо телохранителей. Все они, как один, сейчас ощетинились, сгрудились в центре, настойчиво закрывая собой повелителя. А заодно, его младшего сына, совсем юного внука, его удивительно привлекательную невесту и даже проклятых смертных, которых Линнувиэль так некстати привел из Пределов.
Белка даже глазом моргнуть не успела, как остроухие заключили их в плотную коробочку. Иттираэля, все еще пытающегося что-то исправить, затолкали в самую глубину, но остальные Хранители не рискнули прятаться за чужими спинами - сжав кулаки и сосредоточенно прищурившись, приготовились помогать. Аттарис, тем временем, незаметно протолкался поближе к Шранку и, коротко переглянувшись с удивленно обернувшимся Воеводой, без лишних слов занял место за его левым плечом - весьма почетное место верного напарника, которое до недавнего времени занимал один дурной, наглый, любящий скалить зубы Лис. Чужое место, до которого остроухому болвану еще расти и расти.
Но Шранк не успел отпихнуть дурака подальше, потому что именно в этот момент ядовитые шипы, злорадно скрипнув, наконец, сорвались со своего ложа и с бешеным свистом ринулись вперед. С такой невероятной скоростью, что если бы здесь оказались смертные, всех без исключения нанизало бы на тонкие прутья, как на острые пики. Но с эльфами не прошло: имея феноменальную реакцию и поистине звериную живучесть, Перворожденные лишь зло сузили глаза и, сверкнув одинаковыми парными клинками, слаженно отмахнулись.
Воздух на долгое мгновение наполнился тяжелым гулом летящих 'пик', тихим шелестом отбрасываемых в стороны ножен, мягким звоном эльфийской стали и резкими звуками безжалостно разрубаемого дерева. Где-то в стороне, у самых стен, дружно вспыхнули несколько огненных цветков ядовито зеленого цвета, в которых мгновенно сгорела чуть не половина живых снарядов. Правда, и тех, что сумели долететь, с лихвой хватило, чтобы усеять пол острыми щепками, настойчиво втиснуться между горячими телами и больно клюнуть самых неосторожных. Тогда как остальные, позабыв про почтение к
