рядом свой 'стэтсон'.
- Если захотите бросать монетки, кидайте их сюда. И , пожалуйста, не подкидывайте медяки - их у меня уже целый мешок. Лучше уж бесплатно слушайте.
Охотники заинтриговано стали поворачиваться к новому барду.
- Я спою вам песни Изумрудного мира, но переведённые на готик. Всё-таки разнообразие какое- никакое.
Пел он хорошо, мелодично и первая же песня привлекла внимание - всем были понятны ощущения рыцаря, спешащего к своему сюзерену, чтобы встать в ряды его воинов. Тем более, что по дороге всякие нехорошие бяки пытаются помешать ему в пути. А уж то, что уставший герой умудрился 'промахнуться с ходу в горизонт', даже вызвало весёлое оживление.
Особенное внимание привлекла песня о наёмниках Горма. Эти бойцы помогли небольшому горному княжеству отстоять независимость в войне против корпуса генерала Пью Кровавого. Почти все наёмники погибли в боях за перевалы, но свободу княжества отстояли. Правда, обещанного вознаграждения, никто из оставшихся в живых не получил. Не мудрствуя лукаво, их просто выперли, обозвав напоследок 'грязными ублюдками без чести и совести'.
Серебряные и золотые монеты не столько кидали, сколько подносили и аккуратно клали в шляпу. Бывшие воины армии Генриха Великого, ненавидя хитрозадых обманщиков всех мастей, умели ценить доблесть даже у врагов. Молодой Хьюг, изрядно перебравший, решил блеснуть своим дворянским достоинством и поставить на место просторылого менестреля. А заодно показать, кто в этих краях хозяин. Он швырнул мелкую медную монетку и вызывающе посмотрел по сторонам - вот, мол, истинная цена песни. Старк слёту поймал монету, внимательно глянул на молодого рыцаря и начал тщательно вглядываться в медяк. Потом, отложив гитару, подошёл к Алефу и что-то у него тихо спросил. Алеф зашёл в подсобку- кабинет, вынес магнифаер и тоже стал разглядывать монету. Потом, в свою очередь, что-то тихо сказал Старку. Тот кивнул в знак согласия, получил от Алефа четыре золотых и вернулся к своей шляпе. Заинтригованный народ начал шептаться, а довольный гном злорадно скалился, не скрывая поднявшегося настроения.
- Эй, Алеф, - окликнул хозяина один из охотников, - что за ценность ты приобрёл?
- Ничего особенного, - отозвался гном, - обыкновенный медный пятисантимчик.
- Вот только за дураков нас держать не надо, все видели, как ты заплатил за него золотом.
- Спасибо, рыцарь Хьюг, - внезапно поблагодарил Старк, - мне ещё никогда столько не платили за песню.
Всем было ясно, что ему крупно повезло. Рыцарь Домингес, протектор соседней деревни Амьен, полюбопытствовал:
- Мэтр Алеф, а за сколько ты этот 'совсем простой медяк' перепродашь антикварам?
- Если найдётся настоящий ценитель, то затребую не меньше 50 империалов. Вот, только, не знаю, найду ли я время?
Хьюг, понявший, что выпустил из рук нечто очень ценное, не выдержал:
- Алеф, я заплачу тебе 5 золотых за эту монетку.
- А смысл? - удивился гном, - Заработать один империал, не выходя даже на улицу, конечно хорошо, но уж лучше я съезжу в город.
- Ладно, - парень начал торговлю, - десять золотых!
- Тогда уж двадцать, - ляпнул Алеф, не подумавши.
- Согласен! Все слышали, что ты сам назвал цену, - и довольный рыцарь гордо обвёл взглядом присутствующих: 'Знай наших!'
Потом подошёл к барону фон Хорну.
- Отец, выдай мне двадцать золотых, а после охоты я съезжу в Аргент и даже в Борг. Пятьдесят империалов на дороге не валяются, сам учил меня рассчитывать доходы и расходы.
Раздуваясь от гордости, Хьюг даже не замечал, что родитель, побагровев, чувствует себя полным дураком из-за 'ловкой спекуляции' бестолкового сына. Барон, чтобы побыстрее выйти из глупого положения, подозвал оруженосца и послал того за деньгами. Через некоторое время каждый получил своё: Алеф - мешочек золота, Хьюг - заветный медяк, а барон фон Хорн - долгожданное спокойствие.
Дворяне Империи получали свои титулы после войны, в соответствии с военными званиями и должностями. Сам Хорн был помощником старшего писаря штаба корпуса генерала Стивена Неистового и имел лейтенантское звание. Но причастность к 'кухне высшего уровня' особой радости не принесла: ему было выделено баронство в самой дальней дали, неприбыльное и запущенное. Да и местные титулованные, бывшие боевыми офицерами во время Нашествия, не оказывали ему уважения, которого он жаждал даже больше, чем сын.
Старк спел ещё несколько песен, передал шляпу с деньгами Алефу и ушёл к себе. А молодой Хьюг фон Хорн предавался сладким мечтам о пятидесяти империалах, и о том с каким величием он будет их тратить. Для полного счастья не хватало пустячка - чтобы медяк был действительно раритетным!…
Глава шестая.
…Клико, пыхтя, добрался до заветной середины холма, где полагалось один раз подтянуться на ветке, один раз отжаться от земли и один раз присесть полным приседом. И всё это медленно-медленно, в темпе минута на упражнение. Однако, поглядев на парня, Старк решил дать ему поблажку.
- Отдохни, парень. Лучше посмотри на охотников.
Действительно, сверху хорошо было видно, как из деревни, по северному ответвлению Дороги Древних, двигался отряд. Возглавляли колонну Марк с Луциусом. Зрелище было красивым, колонна закованных в доспехи класса 'стандарт-оранж' и 'артиг' воинов с вьющимися над головами штандартами, выглядела впечатляюще. Понятное дело, что титулованная элита выделялась бронями 'наварро' - качество доспехов и оружия было заслужено во время Нашествия. Молодой эмир Хусен, сын Эмира, и его телохранители, вообще щеголяли в 'аройо', причём в усиленных. Обоз, включая вспомогательные телеги для возможных раненых и убитых, степенно тащился позади. Зоргхи и дронги - сильные соперники, благодаря своей физиологии. У них прекрасная система ускоренной регенерации, мощная природная броня и когти, которые разрывали 'усиленный артиг' и могли смять даже 'наварро'. Все эти качества были развиты в процессе длинной эволюции.
Когда-то, шестьдесят пять миллионов лет назад, зоргхи являлись динозавро-сапиенсами Оранжевого мира. Прекрасно развитая цивилизация основала колонии даже в звёздной дали. Но для каждой бочки мёда найдётся своя ложка дёгтя . Зоргхи-военные постоянно испытывали новые виды супероружия на пятой планете Солнечной системы, между Марсом и Юпитером. И, как обычно, доиспытывались. Их эксперименты привели к нарушению внутреннего баланса объекта. Зоргхи-учёные ошеломили окружающих сообщением, что 'планету испытаний' рано или поздно разорвёт на части и нет никакой гарантии, что какие-нибудь осколки не шарахнут по их родной планете. Правительства сразу начали подготовку к эвакуации. В итоге они переселили практически всё население в колонии, расположенные в других звёздных системах. Оставшиеся зоргхи постепенно регрессировали, хотя, в отличие от диких динозавров, смогли адаптироваться к смене климата. Они даже сумели помочь в этом своим верным помощникам - дронгам. Благодаря чему и те, и другие дожили до сегодняшних дней. Окончательно, правда, при этом одичав.
Клико с восхищением слушал рассказ Старка - он любил новые знания, особенно о событиях древности. Старк похлопал парня по плечу и оба отправились обратно в деревню завтракать. Алеф сразу поделился свежими новостями:
- Эмир спрашивал по поводу вашего …ммм… коня. Говорит, что, если продадите или, хотя бы, сдадите в аренду в эмирский табун, он готов хорошо заплатить.
