повредив шасси при посадке в Милденхолле, и сотрудникам «Де Хэвиленд» пришлось спешно ее ремонтировать.
Вторую «Комету» (G-ACSR, заявка № 19), окрашенную в зеленый цвет, приобрел известный автогонщик Бернард Рубин (Bernard Rubin). Он собирался лично участвовать в перелете, но в последний момент передал машину экипажу в составе О. Кэтгард-Джонса и К. Вэллера (О. Cathcart Jones, K.F. Waller). Третий, красный, DH.88 (G-ACSS, заявка № 34) купил преследовавший рекламные цели А. Эдвардс (A. Edwards), владелец крупного лондонского отеля Grosvenor House. Это название и написали на носу самолета, а управлял им относительно профессиональный экипаж в составе К. Скотта и Т. Кэмпбелл-Блэка (С. W. A. Scott, Т. Campbell Black).
Накануне старта гонки на аэродроме Милденхолл приземлился DH.84, за штурвалом которого сидел сам принц Уэльский, а в пассажирском салоне находились Георг V с королевой и государственным секретарем по авиации. Августейшие посетители осмотрели самолеты, поприветствовали их владельцев и экипажи, дали интервью репортерам и улетели восвояси. Радиосообщение о высочайшем визите и предстоящем старте всколыхнуло публику. С вечера к Милденхоллу начали стягиваться многочисленные зрители. Всего набралось до 60 тысяч, в том числе несколько сотен репортеров.
В субботу 20 октября в 4.30* открыли ворота освещенных ангаров. Началась выкатка самолетов на стартовую линейку, заправка и опробование моторов. Старт воздушной гонке на приз Мак-Робертсона был дан в 6.30. Участники взлетали в порядке, определенном жребием. Удивительно, но стартовать первыми выпало Моллисонам — ну, что тут поделаешь, если при жеребьевке повезло именно любимцам публики.
За 16 минут все 20 самолетов поднялись в воздух. Никаких торжеств или банкетов по этому поводу не проводили, и вся многотысячная толпа разошлась, так ничего как следует не рассмотрев в рассветной дымке. Тем не менее, по мнению организаторов гонки и репортеров, «старт прошел образцово». Но дальше все проходило не так гладко. Большинство участников наметили в качестве первой остановки Марсель или Рим, но плохая штурманская подготовка вкупе со сложными метеоусловиями внесли в их планы коррективы. Сильнее всех разбрелись легкие машины. Так, Airspeed AS.8 (№ 58) приземлился в Абвиле на французском берегу, откуда взлетел лишь в 14.30. Добравшись до Марселя, управлявшие им Н. Стэк и С. Тёрнер (N. Stack, S.L. Turnero) потратили на дозаправку полчаса и полетели дальше, но через пару часов вернулись — скверно ориентировавшийся экипаж предпочел продолжить гонку на следующий день. Самолет Miles Falcon (№ 31) сел вблизи Парижа и оставался там весь день, а В.A. Eagle (№ 47) вообще оказался к концу дня в Испании! В Марсель он попал только утром 21 октября. Новозеландцы Хьюэтт, Кей и Стюарт (J.D. Hewitt, С.Е. Кау, F. Stewart) на DH.89 (№ 60) прибыли в Рим в 14.05 после промежуточной посадки в Булони. Там же к концу дня оказался американский Lambert Monocoupe 145 (№ 33), a Lockheed Vega (№ 36) за это время успел добраться до Афин.
Лучше всех прошли первый этап черная и красная «Кометы», которые после промежуточных посадок в Риме и Афинах вечером добрались до Багдада — первой контрольной точки. А вот экипаж зеленой «Кометы» после Рима заблудился и в середине дня оказался аж на английской авиабазе в Мосуле. После дозаправки пилоты вылетели в сторону Багдада, но опять «блуданули» и, выработав почти все топливо, приземлились на юге Персии в Дизфуле — в 380 км от Багдада! Неплохо шли дела у голландского DC-2, экипаж которого действовал, по словам Tea Раше, «так уверенно, словно это был обычный пассажирский рейс». Оно и не удивительно — его пилоты Дирк Пармантьер и Ян Молл (K.D. Parmentier, J.J. Moll) были опытнейшими летчиками KLM. Возможно, они могли захватить лидерство, но на пути к Багдаду приземлились в Алеппо во французской Сирии и сильно проиграли на этом. Хотя Алеппо находился в списке «аэродромов подскока», французы ни с того ни с сего решили тщательно обыскать самолет. К ярости голландцев их задержали до 20.27, и в результате только в 23.11 «Дуглас» приземлился в Багдаде.
Совсем анекдотично завершила тот день Ж. Кокран. Проплутав несколько часов в облаках над Европой, ее «Грэнвилл» почему-то вышел вместо Рима к Бухаресту. Вдобавок мотор перегрелся и стал терять мощность. Поняв, что Вечного города ей не видать, мисс пошла на посадку в аэропорту румынской столицы. Она трижды промахивалась мимо полосы, а в четвертой попытке слишком рано перекрыла подачу топлива. В результате самолет плюхнулся на землю, недолетев до ВПП, снес шасси и погнул лопасти винта. Экипаж отделался парой синяков, но о дальнейшем участии в гонке не могло быть и речи. Как писала пресса, «лица, ответственные за гонку, при этой новости только облегченно вздохнули».
В общей сложности к утру 21 октября в Багдаде собралась пятерка лидеров: два DH.88, DC-2, S.4 и «Боинг 247D». Фаворитами продолжали считаться Моллисоны. Самолеты стартовали в том же порядке, в каком прибыли в Багдад: еще затемно черная и красная «Кометы», через 23 минуты после них голландский «Дуглас», а остальные экипажи не рискнули взлетать в темноте с не приспособленного к этому аэродрома и решили дожидаться рассвета. К тому времени зеленая «Комета» только вылетела из Дизфуля и находилась на пути к Багдаду.
Участок до Карачи Моллисоны прошли за рекордное время и приземлились там в 10.00. Но здесь обнаружилась проблема с уборкой шасси, и они застряли для ремонта на целых 16 ч. Скотт и Кэмпбелл-Блэк приземлились в Карачи через пару часов после Моллисонов, быстро дозаправились и вырвались вперед на пути к Аллахабаду. Там их чуть было не догнал DC-2, поскольку его экипаж смог обойтись минимумом промежуточных посадок и достиг Аллахабада вечером 21 октября. Дозаправившись за 30 минут, голландцы вновь поднялись в воздух, но красная «Комета» уже летела в сторону Сингапура…
Для многих отставших участников гонки проигрыш лидерам стал не самой большой бедой. Ближе к полудню 21 октября пришло сообщение, что в Южной Италии, неподалеку от Фоджи, столкнулся с горой самолет «Фэйри Фокс» (№ 52). Управлявшие им Харольд Гилмен и Джеймс Байес (H.D. Gilman, J.K. Baines) погибли. К концу дня сошли с дистанции еще 4 машины: Miles Falcon (№ 31) из-за неисправности мотора остался в Марселе; Fairey IMF (№ 15) из-за поломки элерона застрял в Никосии; Lockheed Vega (№ 36) разбился при посадке в Алеппо, а около полуночи при посадке в Карачи не выпустилось шасси у голландского S.4. Этот самолет ремонтировали до 26 ноября, но при взлете он зацепил колесом за трактор, стоявший на краю аэродрома, упал на землю и сгорел. Экипаж, к счастью, серьезно не пострадал.
Утром 22 октября отрыв красного DH.88 от следующего за ним DC-2 составлял около 2000 км. Третьим шел «Боинг» Тёрнера, который на рассвете достиг Аллахабада. Затем следовала зеленая «Комета», приземлившаяся в Карачи поздним вечером предыдущего дня, но задержавшаяся для починки маслорадиатора. Сразу после полуночи из Карачи наконец-то взлетели Моллисоны. Ряд авторов того времени ехидно писали, что Джеймс был изрядно поддатым, а супруги взяли не те карты, и у них возникла бурная дискуссия на тему: «куда рулить». В ночной тьме они метались над Индией, зря сожгли почти все горючее, и в итоге сели в Джабалпуре, почти на 400 км юго-западнее Аллахабада. К их ужасу в этом городе не нашлось ни капли авиационного бензина! То ли от «большого ума», то ли от отчаяния Моллисоны умудрились заправить самолет горючим, позаимствованным на местной автобусной станции, и достигли Аллахабада во второй половине дня, но моторы не выдержали такого издевательства и вышли из строя. А запасных двигателей для DH.88 не было даже на заводе «Де Хэвиленд»! Признанным фаворитам пришлось уныло объявить о своем выходе из гонки, и разочарование британской публики не знало границ.
Красная «Комета» к середине третьего дня состязаний благополучно миновала Сингапур и вылетела в австралийский Дарвин. На этом участке один мотор сильно перегрелся и стал давать перебои. Содрогаясь от мысли о посадке на кишащее акулами море, Скотт и Кэмпбелл-Блэк кое-как на одном движке тянули до Дарвина.
