Барбаросса стремится усилить свое влияние в Германии, а затем и в Италии в противовес власти пап. Заботясь, как известно, прежде всего о своих морских предприятиях и связывая свои интересы более с морем, нежели с континентом, Венецианская республика в конфликте между папством и империей и в борьбе, столкнувшей на полуострове гвельфов и гибеллинов[2] (две «партии», которые, в сущности, таковыми не являлись), с самого начала пытается сохранить нейтралитет. В 1155 г. Венеция вновь получает подтверждение своих торговых привилегий в имперских государствах. А в 1159 г. она выступает на стороне папы Александра III против антипапы Виктора IV (Октавиана де Монтичелло), поддерживаемого Фридрихом. Город принимает у себя кардиналов и прелатов, сохранивших верность папе Александру.
Когда в 1162 г. войска императора захватывают Милан, Феррара, Падуя и Верона нападают на Венецию, стремясь отрезать ее от материка. Воспользовавшись обстоятельствами, патриарх Аквилеи снаряжает экспедицию против Градо. Однако экспедицию ждет скорый и бесславный конец: на помощь городу приходит венецианский флот, венецианцы захватывают патриарха и его людей.
В 1167 г. Республика оказывает финансовую поддержку Ломбардской лиге, выступившей против империи; для этого делается заем у двенадцати богатейших венецианских граждан, в том числе и у двух будущих дожей — Себастьяно Дзиани и Орио Малипьеро.
После состоявшейся в 1176 г. битвы при Леньяно, где городское ополчение одержало победу над императорскими войсками, Венеция выступила посредницей в начатых противниками переговорах. В июле 1177 г. в Сан-Марко произошло примирение папы и императора, в результате чего император согласился признать главенство папы: «Мир, с великой пышностью заключенный в Венеции, свидетельствует о том, какое важное место отныне занимает этот город не только в Италии, но и во всем мире» (Ренуар).
За поддержку папы и кардиналов из числа его сторонников, за помощь Ломбардской лиге, а также и за участие в 1172 г. в походе императора против Анконы Республика получает существенные выгоды: отныне папа наделяет патриарха Градо (фактически проживавшего в Венеции) неоспоримой властью над всеми общинами лагуны, Истрии и Далмации; венецианские купцы получают свободу перемещения, охранные свидетельства и полное освобождение от уплаты дорожных пошлин на всей территории Итальянского королевства; наконец, император признает независимость Республики. «Подвластная только Господу», — как выразился анонимный хронист, автор
На Востоке же, напротив, напряженность в отношениях между Константинополем и Венецией продолжает нарастать. Византийский император, предоставивший генуэзцам (1157) привилегии и целый квартал в Константинополе, теперь, при поддержке Анконы, конкурента Венеции на Адриатике, пытается вновь закрепиться в Далмации и создает герцогство в Спалато. В 1171 г. император Мануил приказывает изгнать из Византии всех венецианцев и конфисковать их имущество и корабли. Главной мишенью его гнева — и не без основания — становится венецианская колония, обитателей которой местное население обвиняет «в наглом выставлении напоказ своих богатств и преуспеяния, а также в пренебрежительном отношении к власти императора». В ответ на такой удар дож Витале Микьель организует морскую карательную экспедицию и сам становится во главе ее; однако из-за начавшейся эпидемии предприятие терпит неудачу. Вернувшись, дож сталкивается с враждебным отношением к нему соотечественников, пытается бежать, но безуспешно: в мае 1171 г. его убивают.
В 1179 г., столкнувшись с крупными трудностями в Италии и Малой Азии, Мануил освобождает своих венецианских узников и возвращает им деньги и имущество. В 1182 г., при Андронике Комнине, преемнике и родиче Мануила, в Константинополе происходит массовая резня латинян, основными жертвами которой становятся пизанцы и генуэзцы, чье присутствие в Византии в то время было более многочисленным, нежели присутствие венецианцев. Но уже в следующем году между Венецией и Андроником намечается сближение.
В 1187 г. предполагалось заключение соглашения между Республикой и императором Исааком Ангелом, свергнувшим Андроника и занявшим престол; соглашением этим предусматривалось право императора в случае нападения на Византию располагать военными галерами, находящимися под командованием венецианцев. Это несомненное признание могущества морского флота новой Венеции.
Наконец, в 1198 г. Алексей III, свергнув с престола и бросив в тюрьму своего брата Исаака, подписывает Золотую буллу, где указаны области империи, открытые для венецианских купцов, а также даруемые этим купцам юридические гарантии. Несмотря на продолжающиеся заявления о том, что венецианцы являются подданными императора и обязаны доказывать ему свою верность, дож перестает носить звание протосеваста, демонстрируя таким образом независимость свою и Республики.
Неопределенность, царившая в отношениях между Венецией и Византией, удары, которыми время от времени обменивались стороны, ярко отразились в бурной биографии венецианского купца Романо Майрано, на протяжении всей своей одиссеи не утратившего ни присутствия духа, ни предприимчивости. Потомок благородного семейства, недавно обосновавшегося на берегах Большого канала, в 1153–54 гг. Майрано отправляется в Константинополь. Он возвращается туда через год с грузом древесины, обустраивается, организует торговлю со Смирной, а затем с Акрой и Александрией. Разбогатев, в 1164 г. возвращается домой. В 1166 г. Майрано опять селится в Константинополе и возобновляет прежнюю торговлю, теперь у него уже есть собственные корабли. Когда в 1168 г. отношение к венецианцам там ухудшается и дож приказывает всем своим соотечественникам покинуть пределы империи, Майрано возвращается на родину. Через некоторое время он вновь прибывает в Константинополь. Утопающая в роскоши и славящаяся утонченностью нравов византийская столица, где в тот период всем заправляет коррумпированное и неэффективное правительство, переживает экономический кризис. Майрано становится жертвой мятежа и осады венецианского квартала, однако ему удается бежать.
В Венецию он возвращается практически разорившимся и неспособным оплатить свои долги. В 1174 г. он снова выходит в море, но на этот раз путь его лежит в Александрию: вместе с братом он организует торговое сообщество, куда брат вложил две трети необходимого капитала. В 1177 г. Майрано строит новый корабль и ведет его в Акру и Александрию; полученные прибыли позволяют ему наконец расплатиться с кредиторами. Спустя три года он на время возвращается в Константинополь, а затем обустраивается на постоянное жительство в Египте, где и умирает в 1191 г.; к этому времени он уже владел крупной недвижимостью, а также являлся членом коммандитного товарищества — компаньоном своих сыновей.
Опасности по-прежнему подстерегают Венецию на море и на восточных берегах Адриатики. При поддержке венгров далматинские поселения неоднократно делают попытки избавиться от венецианского гнета. В 1170 г. флот Республики подавляет мятеж в Заре. Но в 1180 г. даже двум экспедициям, посланным против мятежников, не удается овладеть городом. В 1196 г. в Заре и Рагузе вновь вспыхивает мятеж, организаторы которого обращаются за помощью к Пизе, Анконе и норманнам.
Важные институционные реформы, осуществленные Венецией на протяжении второй половины XII в., были определенным образом связаны с трудностями, с которыми республике пришлось столкнуться на международной арене.
В 1171 г., после убийства дожа Витале Микьеля, народное собрание создало комиссию из одиннадцати человек, уполномоченных выбрать дожа. Через некоторое время город был поделен на шесть сестьере: Кастелло, Канареджо, Дорсодуро, Луприо, Сан-Марко и Сан-Поло. Большой совет численностью в сорок человек формирует новый электорат дожа. Таким образом, «плебисциту при избрании дожа положен конец; договариваются также, что дож не имеет права являться сторонником какой-либо группировки; теперь, в тишине и уединении, дожа избирают сорок выборщиков и затем сообщают о своем выборе народу» (Тирье). В 1178 г., во время выборов Орио Малипьеро, был создан Малый совет, состоявший всего из шести членов, по числу сестьере.
Постепенно возникают новые магистратуры, избираемые на определенные сроки: финансовые (казначеи и прокураторы Сан-Марко), юридические (где представителем государства выступает один из адвокатов Коммуны, имеющий право от его имени выдвигать обвинения и отстаивать его права) и административные.
