Пока на заставе шло обсуждение плана разворачивающейся операции по уничтожению боевиков, в доме Нуралиевых Турок допрашивал Рамзана Курбанова.
— Ты несколько раз заходил в дом на краю аула! Для чего? С тобой был и твой напарник по засадам! Что вы там делали?
— Хотели попить козьего молока, но… Это был предлог. Цель же другая.
— Вот я и хочу знать истинную цель.
— Мы хотели оставить у аксакала на хранение деньги, какие вы, почтеннейший, щедро заплатили за верную службу вам.
— Вы служите не мне, а джихаду, предопределенному Всевышним. Но кто надоумил вас?
— Я не могу открыть его имя.
— Видно, ты хочешь допроса с пристрастием!
— Я дал слово держать в тайне имя того, кто подсказал нам сделать такой шаг.
— Я, шейх, освобождаю тебя от твоего слова.
— Джамаль, — назвал имя боевика Курбанов.
— Пока иди. Ты узнаешь о моей воле через несколько дней.
Поцеловав руку шейха, Рамзан вышел из комнаты. И только тут на какое-то мгновение размяк, даже прислонился к стене возле дверного косяка. Прошептал:
— О! Аллах!
Потом быстро взял себя в руки и бодро, как ни в чем не бывало, вышел во двор. Там было пусто — все боевики собрались в помещениях для советников и телохранителей. Постояв немного, вернулся в дом и прошел в комнату телохранителей.
Тут же к нему обратился с вопросом Джамаль:
— Тебя вызывал Турок?
— Да, я был у шейха.
— О чем шел разговор?
— Если шейх найдет нужным, он расскажет тебе обо всем сам.
— Не задирай голову выше бороды.
— Я не собираюсь этого делать, но о разговоре с шейхом ничего не могу сказать. Зато у меня есть к тебе разговор.
Двое других боевиков, находившихся в комнате, молча пошли к двери. Рамзан поблагодарил их и, оставшись наедине с Джамалем, спросил:
— Ты был у шейха раньше меня? Ответь. Только честно.
Джамаль опустил голову и с трудом выдавил:
— Да.
— Продажный! Но я промолчал, что это ты рассказал о казни родителей Нуралиева и о том, что его дочь — в наложницах у шейха. Я только сказал, что ты надоумил нас оставить деньги у старика на сохранение.
— Ты солгал!
— Но эта ложь — во благо тебе. Однако если ты не прикусишь язык, то получишь свое в полной мере — по собственной же глупости. Ты ведь тоже оставил деньги аксакалу. Да и не ты один. Другие по твоему совету тоже так сделали. Учти, шейх еще не сказал своего последнего слова.
Их разговор прервал звук пары вертолетов, летевших низко над лесом. Боевики насторожились.
— Не к нам ли в гости? — взглянув в окно, будто самого себя спросил Джамаль и обернулся к Рамзану. — Вот кого нам бояться нужно, а не шейха.
— Расправа шейха пострашней будет, — оставил за собой последнее слово Курбанов.
Вертолетный стрекот удалился, и Джамаль, молитвенно воздев руки, произнес:
— Слава Аллаху!
Курбанов же ликовал душой: «Поднялись федералы, поднялись! Теперь всех бандитов разыщут!»
От вертолетов трудно скрыться, но и обнаружить с воздуха разбежавшиеся по горам группы боевиков тоже нелегко. Вертолетчики пристально всматриваются в поросшие соснами склоны гор, в берега речушек, в расщелины. Вместе с ними через открытый иллюминатор ведет наблюдение бортстрелок — ничего подозрительного.
— Как будто сквозь землю провалились! — пытается перекричать шум работающего двигателя один из вертолетчиков.
— По пещерам расползлись. А вообще их здесь, в горах, тьма-тьмущая.
Командира экипажа вызывают на связь:
— Обнаружена небольшая группа. Квадрат пять.
Второй вертолетчик рассматривает горы в бинокль. Ни одной живой души. Машина делает разворот и вновь заходит в названный квадрат.
— Вот они!
— Где?
— Вон, на склоне горы.
— А не наши ли это спецназовцы? — сомневается командир. И тут же запрашивает землю: — В чем одеты? Уточните, какая на боевиках одежда?
— Куртки, полушубки… Черные куртки, — слышится в шлемофоне.
— Это они, — с твердостью в голосе говорит командир вертолета и отдает команду:
— На боевой курс!
Завидев несущийся на них вертолет, боевики пытаются скатиться по заснеженному склону вниз. Но всё тщетно. Реактивные снаряды, оставляя за собой дымовой шлейф, разрываются рядом с ними. Некоторые пытаются бежать, но, сраженные пулеметными очередями, падают в снег.
Развернувшись, вертолет продолжает поиск.
Пробираясь к спасительной цели, боевики действуют нагло и ничем не гнушаются. Ночью довольно большая группа вышла к окраине горного селения. Несколько бандитов отправляются по домам. Двое остаются у первого дома, остальные идут дальше. Те, что остались, осторожно подходят к окну, тихо стучат. Внутри послышался шорох, отодвинулась занавеска.
— Чего вам?
— Не бойся, мы свои, открой на минутку.
Хозяин дома еще раз пытается разглядеть в темноте, что за гости пожаловали, и нехотя идет открывать дверь. Как только она отворилась, несколько боевиков ввалились в дом.
— Пойдешь с нами!
— Куда я пойду в ночь, совесть имейте!
На возражения не обращают внимания.
— И прихватишь с собой еще кого-нибудь из своих. Так надежнее будет: сбежишь — придется его убить.
— Нет у вас ничего святого!
— Поговори еще! Быстро одевайся, если жизнь дорога.
Кроме пожилого мужчины в доме только мальчик — его внук.
— Хоть внука пожалейте, замерзнет ведь в горах.
— Не замерзнет. Пошли.
Боевики с пленниками возвращаются к основной группе. Сюда же приводят и других заложников из числа местных жителей.
— Куда вы собираетесь нас вести? — возмущается пожилой мужчина.
— Скоро узнаешь.
Несколько моджахедов, среди которых два араба, отходят в сторону. Один из боевиков, бородатый чеченец, открывает совет:
— Из одиннадцати человек, думаю, надежный щит получится.
— Тоже мне щит, — арабу эта идея явно не нравится. — Ничего из этого не получится. Федералов этим не остановишь.
