- И правда известна только ордену хранителей, - раздраженно констатировала герцогиня.
- Лишь членам Совета и некоторым избранным, - поправил Клевил. – Мы не вправе разрушать научные постулаты и вносить сумятицу в умы людей. Тем более что данное утверждение абсолютно бездоказательно. Красивая легенда.
- Должны были сохраниться обломки корабля, - возразила девушка.
- Археологи тысячи лет занимались раскопками, - пожал плечами Торн. – Ничего не обнаружили. Видимо, первые поселенцы разобрали судно. Затем память о нем стерлась. Деградация в таких случаях неизбежна. К примеру…
Верховный Хранитель оборвал реплику, так как вновь заговорил Тино Аято.
- В этой теории есть ряд существенных нестыковок, - произнес император. – Профессиональный игрок никогда не скидывает хорошие карты, но если вероятность проигрыша велика он без колебаний избавится от них. И вот вопрос: почему Создатель уничтожил две могущественные цивилизации? Ответ очевиден. И леги, и атланты предали его. Это праведный гнев, наказание за отступничество. Он может простить слабость, малодушие, но не измену. Шанс получили те, кто не поддался искушению. Леги присягнули ему на верность, а атланты покинули тонущую планету. Их основная эскадра где-то основала колонию. Тасконцы и земляне стали третьей расой, человечеством. Несложно догадаться, что произойдет, если мы снова повторим ошибки предшественников. Именно этого Свет и боится. Люди тщеславны, алчны, завистливы. Идеальный плацдарм для Тьмы.
На лице Тино не дрогнул ни один мускул. У него потрясающее самообладание. Записывая это обращение, он прекрасно понимал, что потомки могут и не справиться с поставленной задачей. Тогда все усилия, все жертвы будут напрасны.
- Надеюсь, мои рассуждения помогут, - продолжил Аято. – Мы дорого заплатили за победу. Я потерял многих друзей. Противник хитер, смел, беспощаден. Его нельзя недооценивать. Стоит на мгновение утратить бдительность, и острый клинок вонзится тебе в спину. Тьма ищет бойцов среди людей влиятельных, высокопоставленных. Они обладают властью и деньгами. Учти это. Впрочем, и Свет не так прост. У опытного игрока обязательно найдется пара тузов в рукаве. Нашим козырем оказался «Ковчег». Корабль был надежно спрятан в скалах острова Сорго. Попасть в него могли лишь люди, знающие секретные коды. А их хранители передавали из уст в уста.
Император оперся на меч двумя руками.
- На судне мы узнали немало интересного, - произнес Тино. – Леги способны видеть вариации будущего. Они заключили сделку с тремя уцелевшими атлантами, командиром корабля Кразом Астероном, главным технологом Брисом Велкольном и психоаналитиком Элорой Тетшери. Их материализованные матрицы сознания остались на «Ковчеге» и в течение долгих тысячелетий контролировали развитие человеческой расы. Таким образом атланты готовили нас к войне. Грустно, печально, но мы жалкие пешки в этой смертельной игре. Все было предначертано…
Аято устало откинулся на спинку трона. Сказывался возраст. Императору далеко за семьдесят.
- Мощный технологический скачок, организованный атлантами, позволил людям победить горгов, - проговорил Тино. – Нас стражи корабля телепортировали в пустыню. «Ковчег» они взорвали. Это выглядело как землетрясение. Подозрений не возникло.
- Теперь понятно, куда исчезло судно, - прошептала Эвис.
- Эту тайну я не раскрывал никому, - император тяжело вздохнул. – И на то были веские причины. Мы истребили насекомых почти полностью. Избавились от единственного серьезного конкурента. Везгирийцы не в счет. Освоение космического пространства их не интересует. Они живут обособленно и в чужие дела не вмешиваются. У человечества появилась возможность расширить свои владения. Я отправил к далеким звездам десятки разведывательных кораблей. Мы нигде не встретили сопротивления. Это был наш военный трофей. Началась колонизация планет. Все шло точно по плану. Вокруг Земли создавалась надежная линия обороны.
И снова на губах Аято появилась горькая, ироничная усмешка.
- Старый наивный глупец, - произнес Тино. – Я думал, что это мой план. Оказалось, что это план тех, кто нас контролирует. Человечество могло развиваться в строго определенных границах. Стоило крейсерам преодолеть условный рубеж, как тут же возникали проблемы. Некоторые экспедиции исчезли без следа. Вот почему мы ни на шаг не продвинулись за скопление Плайда. И в ближайшие пять веков вряд ли продвинемся. Нас туда просто не пустят. Это запретная зона. Та же ситуация с научными открытиями. Фонтан гениальных идей иссяк. Ничего масштабного, фундаментального инженеры больше не изобретут. Лимит помощи исчерпан. Мы будем столетиями топтаться на месте. Я догадываюсь, кто осуществляет корректировку. И это не леги. Они не опустятся до жалких, ничтожных людей. У них есть преданные слуги – атланты. Свойства материализованных матриц сознания неизвестны. Такое впечатление, что Астерон, Велкольн и Тетшери не погибли вместе с «Ковчегом». Они куда-то переместились. Куда? На этот вопрос у меня нет ответа. Чтобы мое послание сохранилось, я принял необходимые меры предосторожности. Данное помещение имеет автономный источник питания и с внешним миром никак не связано. Проникнуть сюда атлантам не удастся. Защитные датчики сразу зафиксируют энергетический всплеск. Хотя, не исключено, что я тешу себя напрасными иллюзиями...
На несколько секунд воцарилась тишина. Выдержав паузу, император с металлом в голосе сказал:
- Незнакомец, от тебя зависит судьба человечества. Отбрось все сомнения, забудь о сострадании и милосердии. Слабых не щадит ни Свет, ни Тьма. Чтобы выжить, уцелеть пешка должна стать королевой! Запомни главное, пока не убит последний враг, война не закончена.
Голографическое изображение исчезло. Дверь поднялась, и Верховный Хранитель неспеша направился к выходу. Девушка догнала его уже у лифта.
- Вы знали о легах и атлантах? – спросила Эвис.
- Да, - проговорил Торн. – Тино Аято оставил ордену подробное описание предыдущей войны Света и Тьмы. Впрочем, некоторые факты он скрыл. История «Ковчега», роль его стражей в победе над горгами для меня откровение. Эта информация предназначалась исключительно для воинов Света.
- Я хочу получить доступ к секретным документам, - аланка взглянула на Клевила.
- Разумеется, - произнес Верховный Хранитель.
- Император ничего не сказал об изгое, - Эвис опустила глаза. – Как быть с ним?
