- Не начинай, - мгновенно отреагировал Астин. – Это запретная тема. Когда-нибудь ты получишь ответы на свои вопросы. Но не сейчас. Наслаждайся уютом, комфортом. Правитель Хороса очень гостеприимный человек.
- Конечно, - иронично усмехнулся канотец. – Он сама любезность. Корабль, кстати, уже стартовал.
- Да, я…
Закончить фразу самрай не успел. В дверь тихо постучали. В проеме появился смуглокожий лейтенант- гвардеец. Адъютант Брина Саттона. Пристально посмотрев на Ворха, офицер бесстрастно отчеканил:
- Герцог ждет вас.
- Продолжим наш разговор позже, - сказал Астин. – Мне надо прояснить кое-какие детали.
Самрай последовал за лейтенантом. Через несколько минут Ворх предстал перед правителем Хороса. Брин сидел на диване. Под спину подложены подушки. Состояние здоровья Саттона оставляло желать лучшего. У него больное сердце и серьезные проблемы с ногами. Герцогу давно пора было сделать операцию, но в данной ситуации он не мог позволить себе такой риск.
Смерти могущественный правитель Хороса не боялся. Речь шла не о нем, а о судьбе человечества. Натан Делвил трус и мерзавец, Брюс Эстебан амбициозен и тщеславен, Джеф Корлок самодоволен и нерешителен. Они не соперники Берду Видогу. Никто из них не в состоянии возглавить объединенный флот. Перегрызут друг другу глотку еще до схватки с пришельцами. К сожалению, и Лекс, и Эвис Торнвил еще слишком молоды. Они не обладают необходимым авторитетом и влиянием. Людям нужен опытный уважаемый лидер. Герцог Хоросский единственная приемлемая кандидатура.
- Рад видеть тебя живым и невредимым, - заметил Брин.
- Здравствуйте, ваше высочество, - произнес Астин.
- Твое путешествие на Таскону не имело смысла, - сказал Саттон. – Перелет, легализация, провинциальный город рядом с базой… Напрасная трата денег и сил. Мог остаться на «Братоне». Рано или поздно я бы взял в аренду подразделение Одинокого Волка.
- Вы абсолютно правы, - согласился Ворх. – Но я не привык сидеть сложа руки. Постоянный контакт с Грегом Лейроном позволял мне быть в курсе событий.
- Иллюзия контроля, - проговорил герцог. – Самраи всегда отличались редким упрямством. К цели идете напролом, не обращая внимания на преграды. Не самое хорошее качество.
- Мы воины, - парировал асконец. – Наша задача выполнять приказы. Я дал клятву принцу Кервуду оберегать его сына. Собственная жизнь меня не волнует.
- Твоя преданность похвальна, - произнес Брин. – Однако существует грань разумного. Не стоит переступать черту.
- Я так воспитан, ваше высочество, - возразил Астин. – В моем возрасте поздно менять принципы.
- Почему майор Лейрон отправился наблюдателем? – спросил Саттон. – Он ведь руководит боевой подготовкой наемников в компании Энгерона.
- Личная инициатива, - ответил Ворх. – Солдаты седьмого уровня дорогой товар. Приглядывать за ними должен профессионал. Это официальная версия.
- А в реальности? – уточнил герцог.
- Грег симпатизирует Андрею, - сказал самрай. – У него нет ни родных, ни близких. Он относится к юноше с отеческой теплотой.
- Понятно, - Брин чуть приподнялся. – Еще один наставник. Наследнику престола везет на опекунов.
- Вот только освободить Андрея мы не можем, - вставил Астин. – Законный император уже четыре года ходит по краю бездны.
- Трагическое стечение обстоятельств, - Саттон тяжело вздохнул. – Человек предполагает, а бог располагает. Но его мучения подходят к концу. Скоро мы сумеем извлечь микрочип.
- Отличная новость! – радостно проговорил Ворх. – Ваши ученые не зря получают деньги.
- Ученые тут ни при чем, - произнес герцог. – Вмешались хранители.
- Хранители? – удивленно повторил самрай. – Они тоже знают о наследнике престола?
- А чего они не знают? - грустно усмехнулся Брин. – При желании выпотрошат мозги кому угодно. У них уникальные способности.
- Но политика хранителей не интересует, - задумчиво сказал Астин. – Они не помогли ни Ольгеру Храброву, ни принцу Кервуду. И вдруг такая забота об Андрее… Это не к добру.
Саттон показал асконцу на кресло. Как только Ворх сел, правитель Хороса проговорил:
- Тебе я могу доверять. Ты скорее умрешь, чем выдашь эту тайну. Мы на пороге масштабной войны с пришельцами. Сирианская экспедиция, участником которой был твой подопечный, наткнулась на агрессивную расу чужаков. Разведчики чудом спаслись. Есть подозрения, что Берд Видог заключил сделку с враждебной цивилизацией.
- Он же терпеть не может инопланетян, - заметил самрай. – Владыка Плайда никогда не скрывал, что с презрением относится к джози, горгам, сторрианцам, альконцам. Видог не раз называл их убогими, недоразвитыми существами. Мерзавец оскорблял даже везгирийцев. Неужели Берд отдаст человечество на растерзание каким-то тварям? На него это не похоже.
- Поражение у Алционы нарушило его планы, - произнес Брин. - Мечта об императорском троне рассыпалась в прах. Без сильных союзников Видогу не победить. Он решил воспользоваться представившимся шансом. Мерзавец бросил нашу цивилизацию на алтарь собственного тщеславия. Берд жаждет мести. Хочет разгромить мой флот и захватить власть над всеми звездными системами.
- Но за оказанную помощь пришельцы обязательно что-нибудь потребуют, - вставил Астин.
