дорогим и прежде чем дарить его моему сыну, это стоило обсудить со мной.
Румис стоял около матери, но ничем не выдавал своей вины.
Натан протянул руку, и девушка кинула в неё артефакт. Отвернувшись от своей предыдущей собеседницы к новой в проёме прохода, он снял капюшон и посмотрел в глаза молодой маме.
- Юлис, я действительно обязан был поговорить с тобой об этом. Однако я не знал, что эта вещица будет настолько важна для вас. Тем не менее, я прошу принять ее вместе с моими извинениями. Мне он оказать значимую пользу не сможет, а тебе сгодиться, если не по прямому назначению, то, как вещь, которую можно продать. В любом случае, я думаю, что твой сын тоже смог бы распорядиться этим 'по-уму'.
На лице Юлис засияла улыбка.
- Спасибо, Обоерукий.
- Натан, - улыбнулся в ответ принц.
- Спасибо, Натан, - повторила Юлтс, принимая из руки кристаллик. - Не только за подарок.
- Пускай Сарес оберегает вас! - мечник, подморгнув Румису, снова скрылся от чужих взоров и зашагал в сторону города.
- И ВАМ не хворать! - на ходу попрощался с девушкой.
Натан даже не придал значение тому, что его настроение впервые повысилось со дня ухода из Цитадели.
***
- Хам! - Сказала Лили, будто эта фраза описывала все произошедшее, когда человек отошёл достаточно далеко.
- Да?! - удивлённо вскинула брови Юлис. - А мне показался вежливым юношей.
- Просто ты не слышала, как он тут себя вёл. Закрылся... Я ему говорю на 'Вы' меня называйте, а он мне 'ты то', 'ты это'...
- Порой человек, называя кого-то на 'ты', хочет показать, что он считает собеседника равным себе, - беззаботно прокомментировала подруга, вертя камушек в пальцах напротив глаза. Тот отражал тень от стен постоялого двора и траву, освещенную рассветом.
- То есть этот хам меня еще и себе уподобил?! Прекрасно! Жаль я это раньше не поняла!
- Почему ты так на него взъелась, Лили?!
- Просто... он разговаривал со мной как с ребёнком, как с человеком, не имеющего отношения к происходящему.
- А как ты ему представилась?
- Я?! - чародейка приняла задумчивый вид. - Да он не дал объясниться!
- Понятно. Ладно, пойдём собираться.
Юлис отдала сыну камушек. Тот с независимым видом спрятал артефакт в нагрудный карман.
Весь в Софа. У него тоже было множество заготовок на все случаи жизни и даже сейчас она следует одному такому плану. Румис о камне не рассказал, а также как и отец приберёг на случай. Не его вина, что случай подвернулся так быстро. Это она порезалась непривычно острым ножом в столовой вчера вечером. Захотела как-то снизить уплачиваемую Тортримом и Арианой цену за комнату, в которую её поселили. Пришла с перевязанной ладоней. Тут-то всё и обнаружилось. Пришёл Румис, весь из себя спаситель и под общее поднятие бровей одним касанием ладони излечил маму. Но, увы, легко отделаться не вышло и ему пришлось объяснить, что прикасался ещё и артефактом - вытянуть секрет из юлящего в ответах сына было непросто. 'Точная копия отца' - Она подумала не с осуждением, а с гордостью и удовлетворением.
***
Натан сидел на парапете городского пруда и обдумывал подвернувшуюся возможность. Теперь, когда в его карманах звенят семь златов, становятся достижимыми многие намерения. На один из своих планов и смотрел принц - наемная контора. Подгорная республика и Хамани исключительные явления для всего Лиминаса. Единственные страны с армией наемников. И если солдат государства-пустыни называют наймитами в силу их скитания по всему континенту и подработки защитой караванов, то Республика возвысила данное поприще в ранг искусства. Постоянные вооруженные силы этой державы становят пятьдесят тысяч военнослужащих и двадцать пять тысяч наемников, но в случае нападения это число может вырастать в разы.
За звучный металл здесь можно взять внаем и проводника. Мечник доел пирожок и двинулся к главному входу обители вольных бойцов. Он купил себе перекусить не для утоления голода - завтрак в 'Усталом путнике' с этой задачей справился прекрасно, а потому что никогда раньше не ел ничего подобного...
Створки дверей были открыты настежь. Внутри уже был виден чистый отполированный стол, настолько узкий и длинный, что еле вмещал сиденья приставленных к нему стульев с мягкой тканевой обивкой. Предмет мебели размещался поперек комнаты, а за ним стоял стеллаж со стопками бумаг разной высоты. Больше ничего не нарушало суровой обстановки помещения. Рядом с проходом топтался парень, на вид ровесник Натана. Принц еще не зашел, как юноша выступил навстречу.
- Чем могу помочь? - спросил он скучающим тоном.
- Мне нужен человек... - начал мечник и его тут же перебил появившийся слева человек в белой форме.
- Молодое пополнение, а? - расплылся в улыбке пришедший и подмигнул - не теряйся. Натан уже снял накидку и носил её в сумке, чтобы по ней не опознали своего обидчика местное ворье. Потому вербовщик сразу опознал в нем зеленого мальчишку.
- Мне нужен проводник. Я слышал о драконе в здешних местах. Охота взглянуть, - принц ровным голосом раскрыл все свои карты. Не имело смысла задерживать время.
- И где же Ваша группа? - казалось, ничуть не удивившись, спросил вербовщик.
- Я один. Меня не обязательно сопровождать до самой ящерицы. Главное указать дорогу.
- Но понимаете...
Натан вынул из внутреннего нагрудного кармашка камзола заранее отсчитанный злат и протянул вербовщику.
- Договорились! - по тому, как быстро согласились с ценой, принц понял, что это немало за услуги провожатого и добавил:
- Это и за молчание. Если сюда придут и спросят обо мне - вы ничего не знаете.
- Угроза гибели для нашего человека существует? - деловым тоном полюбопытствовал наемник.
- Нет, - последовал решительный ответ.
Его окинули придирчивым взглядом и согласно кивнули, после чего человек удалился.
- Не стоит идти к Анталэну. - подал голос парень.
- К кому? - похоже, никто приглашать клиента зайти внутрь и не помышляет.
- К дракону. За ним отправлялось уже три партии при мне, и бродят разные слухи... - закончить он не успел - пришел вербовщик с человеком в поддетой кольчуге. Ничего из защиты на воине больше небыло.
- Вот, это Мисмир. Он отлично знает местность за Ледяной, - отрекомендовал давешний человек в форме своего спутника. - А как Ваше имя кстати?
- Это для вас важно? - безразлично спросил Натан.
- Э-э... Вообще-то нет, - задумчиво и растеряно ответили на вопрос. У принца сложилось впечатление, что собеседник в это мгновенье увидел его впервые и заново изучает.
Кожаная куртка Мисмира с потертостями выказывала в нем путешественника, как и поношенные сапоги впрочем. Первое впечатление складывалось противоречивое. Если этот Мисмир хороший проводник, то почему не купит себе одежду более приличную. С другой стороны он должен знать округу, как и сказал вербовщик. Рыжий наемник с черной повязкой на голове, перехватывающей редкие волосы и ставя их торчком, разглядывал своего нового нанимателя.
- Прошу за мной, господин, - сказал Мисмир своим звонким голосом.
Вместе они покинули контору. Проводник уже направился по дороге на северное окончание, когда мечник его огорошил новостью:
