Как только стало светать, весь наш отряд уже был на ногах. Люди выглядели еще более усталыми чем вчера, единственные кто как оказалось не страдал от кошмаров были Ним и Сильфира. О причинах их избранности я решил не спрашивать, они наверняка и сами этих причин не знали.
Не смотря на усталость, двигались мы в довольно быстром темпе. По словам Сильфиры, еще два дня пути и мы выйдем к воротам Энвилхейма. Радовало то, что у нас хотя бы не было проблем с продовольствием и питьевой водой. Звери в лесу, через который мы шли, совершенно не боялись людей. Охотиться здесь смог бы даже ребенок вооруженный заостренной палкой.
Следующая ночь преподнесла нам приятный сюрприз. Кошмары воздействовали на сознание уже не так сильно как раньше, и их периодичность значительно снизилась. Утром наемники все еще выглядели бледными и потрепанными, но уже не такими усталыми как вчера. Это значительно улучшило настроение в отряде. Люди начали переговариваться между собой и подбадривать друг друга.
Прошел еще один день. Останавливаясь на ночлег мы уже знали, что завтра наши лишения возможно закончатся. Если Энвилхейм уцелел за прошедшие века, если порталы все еще работают, если мы сможем ими воспользоваться... Слишком много 'если'. Но поделать с этим все равно ничего нельзя. Поэтому перед тем как заснуть, я выкинул из головы все свои сомнения и просто расслабился. Сон пришел почти мгновенно. Этой ночью у меня даже получилось выспаться.
К полудню следующего дня мы с большим трудом, но все же отыскали вход в Энвилхейм. Сильфира долго пыталась найти необходимые ориентиры, и наконец ей это удалось. Вначале пришлось долго идти вдоль берега реки, затем свернуть на запад в поиске долины испещренной оврагами. Когда мы ее нашли Сильфира сообщила о том, что ворота Энвилхейма уже совсем близко.
Огромные каменные створки были наглухо закрыты. Глупо было надеяться, самостоятельно их открыть. Тут даже с помощью тарана вряд ли что-нибудь можно сделать. Через несколько часов, которые мы провели у ворот, стало понятно, что никто их нам открывать не собирается. Оставалось либо искать обходные пути, либо возвращаться на север.
***
Чтобы Аркадиуса разбудили посреди ночи и, ничего не объяснив, заставили явиться в императорский дворец, должно было произойти что-то по настоящему важное. Пока карета запряженная четверкой лошадей мчалась по столичным улицам по направлению к дворцу, Архистратег пытался выпытать у сидящего на против гвардейца, того самого, который всего каких-то десять минут назад нарушил его сон, причину такой срочности. Аркадиус даже не успел толком одеться, и это его порядком раздражало, хорошо хоть слуга успел подать хозяину плащ, в который Архистратег сейчас и кутался. Но гвардеец то ли сам ничего не знал, то ли получил приказ молчать от человека, которого он боялся еще больше чем Аркадиуса. Наконец смирившись с таким положением дел, Архистратег откинулся на сиденье и прекратил свои попытки добиться от бедного гвардейца хоть каких-то объяснений. Ехать оставалось недолго, и вскоре Аркадиус сам все узнает, по крайней мере, хотелось бы верить, что все будет именно так.
Гвардейцы у ворот уже были предупреждены, и поэтому никак не стали препятствовать экипажу проехать на внутреннюю территорию дворца. Выглянув в окно, Аркадиус отметил, что гвардейцев вокруг было явно больше чем обычно. Значит кто-то отдал приказ об увеличении количества патрулей и часовых.
Карета остановилась, и Архистратег вместе со своим спутником выбрались наружу. Тут же к ним подошли еще несколько гвардейцев.
-Я лейтенант Локер. Сэр, прошу вас следуйте за нами. - Представился один из них после того как поклонился.
-Мне кто-нибудь объяснит, что в конце концов здесь случилось? - Начал было Аркадиус, но увидев, что Локер уже успел отвернуться и направляется в сторону главного входа, тихо выругался и зашагал следом за лейтенантом. Через несколько минут Аркадиус догадался куда его ведут - в императорские личные покои. На пути отряда несколько раз встречались другие гвардейцы и не одного человека из обслуживающего персонала дворца, значит всех их уже успели куда-то отослать.
У двери, за которой начинались личные покои Ромуса III, как и положено стояла охрана. Здесь Локер и его люди остановились.
-Сэр, проходите внутрь. Там вас уже ждут.
Императорские покои были ярко освещены. Огромной люстры на потолке хватало, чтобы в помещении не осталось ни одного темного угла. Сама комната была прямоугольной формы, в дальнем ее конце располагалась дверь в спальню, а в этой части покоев находился камин, несколько столиков и кресел, а так же три огромных книжных стеллажа. Ромус III был известен своей любовью к литературе, особенно императору нравились исторические романы, описывающие великие сражения минувших лет. Сам он армией никогда не командовал, так как править ему довелось в относительно мирный периуд.
Кроме Архистратега в комнате находился Дэвор Старфилд, который уже одиннадцать лет исполнял обязанности канцлера, а так же Альберт Дэш, занимающий должность первого советника при императоре. Старфилд сидел в кресле у огромного камина, которое сейчас почему-то было развернуто в сторону входа. А Альберт, прислонившись к противоположной от входа стене, изучал бумаги, которые держал в руках.
-Смотрю ты не очень-то и спешил. - В голосе канцлера слышались нотки раздражения, хотя это здесь никого не удивляло. Дэвор был постоянно чем-то недоволен, по большей части чем-то незначительным.
-Может мне хотя бы сейчас объяснят, что происходит? Какого демона я вам потребовался в такое время? И вообще почему мы находимся в императорских покоях? И где в таком случае его величество?
-Мертв. Труп до сих пор в спальне. Пару минут назад мы пустили туда мага, которого прислал Конрад, чтобы тот определил причину смерти. Сам Бейгл тоже должен явится с минуты на минуту. - Альберт отложил бумаги в сторону и указал на одно из свободных кресел. - Ты лучше присядь. - Аркадиус последовал совету. Сделав несколько шагов, он с сожалением отметил, что уже где-то успел испачкать свою обувь, и на дорогом ковре, привезенном не откуда-нибудь, а аж из самого Арселанского Султаната, появилось несколько грязных пятен. Но уже в следующую секунду он вспомнил, где и почему находится и быстрыми шагами преодолел оставшееся расстояние и уселся в кресло.
-А теперь еще раз и с подробностями.
-Час назад одному из гвардейцев, охраняющих вход в покои, послышался какой-то шум. Он решил проверить и вошел внутрь. В спальне на полу лежало тело императора. Он уже не дышал. Дальше гвардеец поднял тревогу, сюда явился капитан Эдмонд, сообразив, что происходит он приказал усилить патрули и поставил охрану так, чтобы без его ведома никто не мог ни войти, ни выйти с территории дворца. Затем он послал сообщение явится сюда мне, лорду Дэшу и вам. Я живу ближе всего, поэтому и успел явиться сюда первым. Пока мы вас ждали, гвардейцы как раз успели собрать всю прислугу в одном из залов, там их продержат какое-то время. Наверняка Конрад захочет побеседовать с ними, когда явиться сюда.
-А где сейчас сам капитан?
-Лично проверяет качество, с которым выполняются его приказы. Если понадобиться, мы его пригласим. - Только Дэвор закончил говорить, как дверь в комнату еще раз открылась, и внутрь вошел главный дознаватель в сопровождении двух магов в темных одеяниях, расшитых золотом. Лицо у Конрада было крайне взволнованным.
-В данных обстоятельствах не могу сказать, что рад вас видеть, господа.
-А я вообще не могу представить обстоятельства, при которых был бы рад твоему обществу. - Тут же ответил канцлер. - Твой маг там еще долго будет возиться? - Конрад повернулся к одному из своих сопровождающих и кивнул в сторону двери, ведущей в спальню.
-Посмотри как там Марк, если у него все готово, то пусть идет сюда и докладывает. - Маг поклонился и быстрым шагом направился к указанной двери, а уже через минуту вышел оттуда в сопровождении упомянутого выше Марка. - Можешь говорить. - Сразу же обратился к нему Конрад.
-Все указывает на отравление, но этот яд мне не известен, в Империи таким не пользуются. Могу только предположить сроки, когда он попал в организм его высочества. Это случилось примерно шесть часов назад.
