часто говорю мистеру Брэю: чем меньше слуг — тем спокойней.
'Подтирка!' — подумал Роджер и вежливо произнес:
— Должно быть, вам нелегко приходится, управляясь со слугами.
— Это не мое дело, — негодующе ответила миссис Брэй. — Якшаться со слугами — занятие для домохозяек.
'Подтирка!' — повторил про себя Роджер.
— Что я слышу! — раскатился с другого конца залы громогласный голос мистера Брэя. — Миссис Брэй завела с вами разговор о слугах, мистер Шерингэм? Значит, вы ей понравились, вот что это значит. Да, Глэдис?
Он подошел к ним.
— Да ладно тебе, Гарри, — произнесла миссис Грэй почти светским тоном.
Мистер Брэй оттер свою жену, и та стушевалась. Роджера вдруг кольнула жалость: он понял, что Глэдис постоянно приходится играть вторые роли при муже.
— Вы тот самый Роджер Шерингэм, что пишет книги? Сам я не читал ваши романы, а вот миссис Брэй все о них знает. Да, Глэдис? Держу пари, ты читала книги мистера Шерингэма. Миссис Брэй у нас в семье — дока по культурной части. Вам это может показаться забавным, мистер Шерингэм, но меня книга интересуют лишь с точки зрения прибылей. Держу пари, вы имеете немалый навар с книг. Да?
— Вряд ли так много, как вы думаете, — пробормотал Роджер.
— В самом деле, Гарри, — зачирикала миссис Брэй, — нетактично задавать такие вопросы. Уж и не знаю, что мистер Шерингэм может подумать о тебе. Знаете, мистер Шерингэм, иногда Гарри такое сболтнет…
— Оставь, Глэдис, — обратил все в шутку мистер Брэй. — Мистер Шерингэм не обидится на нас. Я человек простой, мистер Шерингэм, у меня что на уме — то и на языке. Кроме того, для меня делать деньги — то же, что для вас — писать книга. Я занимаюсь раскруткой компаний и ничуть не стыжусь этого. Хотя иногда, слушая миссис Брэй, можно подумать, что любая компания, которая нуждается в раскрутке, — обязательно теневая. Да я раскрутил сотни компаний! Сотни! Из них, может быть, девять-десять развалились. Не так плохо, а?
— Звучит оптимистично, — сказал Роджер, он был слегка оглушен мощным напором мистера Брэя.
— То-то и оно! Все знают, что компании Гарри Брэя — на должном уровне! Вот еще что, мистер Шерингэм, я хотел попросить вас об одной услуге. Я понимаю, мы с вами пока не настолько на короткой ноге, чтобы просить об одолжении, но я человек простой, и когда мне что-то нужно, я так прямо и говорю. Так вот, знаете ли, наш уважаемый хозяин — приятный человек, не так ли? Конечно так оно и есть, — напористо пресек он зародившиеся было у Роджера сомнения на этот счет. — Поэтому я хотел, чтобы вы кое о чем его попросили. Дело в том, что он прислал приглашения мне и моей супруге, но не позаботился о моем секретаре. Вы же сами знаете, мистер Шерингэм, деловой человек, такой, как я, не может на целый месяц полностью оторваться от дел, а я узнал, что на борту мы будем отрезаны от делового мира. Ну вот, я и говорю, что невозможно обходиться без связи, потому что…
— Так вы хотите, чтобы я спросил мистера Пиджина, можете ли вы взять с собой в круиз своего секретаря? — наконец уловил суть дела Роджер. — Хорошо, я спрошу его. А где он, ваш секретарь?
— Ждет в коридоре, — с подкупающей прямотой ответил мистер Брэй. — Если мистер Пиджин не согласится, то мы не поедем. Я могу отправиться только с Гарольдом, вот в чем вся загвоздка.
Роджер подошел к мистеру Пиджину, чтобы передать ему просьбу. Того как раз представляли высокой, стройной и очень элегантной леди — весьма привлекательной голубоглазой блондинке. Она только что вошла в залу в сопровождении тщедушного невзрачного мужчины, который рядом со своей спутницей казался еще незначительнее. Его шаги рядом с плавной грацией движения его дамы казались неуклюжим шарканьем.
— А, Шерингэм, — увидев его, сказал мистер Пиджин. — Разреши, я представлю тебе моего кузена и его жену. Мистер и миссис Фэйри. Энид и Вилли, это мистер Роджер Шерингэм, чьи книги доставили вам столько удовольствия.
Дама протянула Роджеру руку, одарив ослепительной улыбкой:
— Это упоительно, мистер Шерингэм. Я уже вижу, что путешествие удастся на славу.
— Именно это я как раз и собирался сказать, — произнес Роджер столь же напыщенно.
Он обменялся с Фэйри сдержанным кивком и полуулыбкой, а затем передал мистеру Пиджину просьбу мистера Брэя.
— Ну что ж, прихватим его, Кристл? — обратился тот к миссис Вэйн, которая как раз подошла к ним, пока они разговаривали.
Кристл была слегка озадачена:
— А не будет ли это…
— Ну конечно мы можем взять его, Гай, — кротко произнесла миссис Фэйри. Я уверена, что, если мистер Брэй не поедет, это сведет на нет все ваши усилия. Мистер Шерингэм, пожалуйста, сходите за этим юношей. А ты, Гай, подойди к мистеру Брэю и скажи, что все устроилось.
Ухмыльнувшись Роджеру, мистер Пиджин отошел. Роджер, идя к дверям, чтобы позвать секретаря мистера Брэя, тоже не мог удержаться от ухмылки. С самого начала стало ясно, кто взял на себя роль хозяйки яхты.
Роджер надеялся, что Кристл тоже отметила для себя этот момент.
В коридоре он увидел долговязого прыщавого юношу в синем костюме из саржи со стоячим воротничком, слоняющегося без дела.
— Это вы Гарольд? — спросил он, хотя можно было этого и не делать.
Долговязый юноша бросился к нему, как утопающий к соломинке:
— Мое имя Гарольд Паркер.
— Пройдите в залу.
Юноша судорожно сглотнул:
— О, простите, вы не в курсе, что там?… Я, то есть мы — едем?
— Да, если вы о круизе. Ваш багаж здесь?
Юноша только кивнул в ответ. Второй раз за последние пять минут Роджер ощутил, что он тронут. Юноша буквально утратил дар речи от переполнившей его благодарности, он несколько раз судорожно сглотнул, и даже прыщи на его лице, казалось, засияли.
— Пойдемте, там можно выпить чаю, — мягко произнес Роджер. Юноша смотрел на него так, что Роджеру показалось, что тот сейчас начнет лизать ему руки, виляя воображаемым хвостом. Он шел перед ним так, словно ступал по ступеням из чистого золота.
'Слава богу, что хоть кто-то получит удовольствие от путешествия',подумал Роджер, шагая следом.
— Простите, здесь собираются гости мистера Пиджина? — раздался сзади чей-то голос. Он звучал странно: медлительно и даже слегка томно, но в нем ощущалась большая жизненная сила. 'Словно бархатная перчатка на руке из стали', — подумал Роджер, оборачиваясь.
К нему по плотной ковровой дорожке приближалась коренастая молодая женщина. На вид ей можно было дать года тридцать два. Она носила очки в черепаховой оправе и туфли, которые носят исключительно здравомыслящие люди. Рядом с ней шагала рослая девушка, розовощекая, плотного телосложения — с виду классическая служанка. Обе были в несуразных шляпках, особенно нелепых на их плотных фигурах.
— Да, гости мистера Пиджина собираются здесь, — ответил Роджер.
— Благодарю вас, — приземистая молодая женщина испытующе взглянула на него. — Вы — Роджер Шерингэм, — произнесла она размеренно с обвинительной интонацией.
— А вы — мисс Кросспатрик, — самоуверенно сказал Роджер.
— Вот именно, — снизошла к нему мисс Кросспатрик, смягчив свои слова намеком на улыбку. — А это…
— Я — Юнити Винсент, — произнесла рослая девушка. — Я узнала, что мисс Кросспатрик нуждается в служанке, и теперь я при ней.
