- Не думал, что доживу до битвы, - хмыкнул Коржик. Лицо воина покрывала запекшаяся корка ожога. Наемник пострадал при пожаре в Дубно и только чудом сохранил оба глаза.
Каждый в десятке Урмана находился при деле: чистил оружие, штопал куртку или собирал хворост. Серый отмерял щепотками крупу из мешочка. В почерневшем котелке закипала вода, пузырьки вырывались на колеблющуюся поверхность. Красноватое пламя облизывало выпуклое днище, низко по земле стелился вкусный дым.
- Долго же мы сюда добирались!
Военный лагерь занял целое поле. Местные рощи пошли на сруб ради костров и строительства укреплений. На полях Дубно собралось не менее сорока тысяч солдат. Наемники с Рюгена, охочие люди из местных, отряды вольных гильдий, ополченцы, казалось, здесь собрались мужчины со всего мира. Гильдии стояли отдельным лагерем с частоколом и вышками. К другим солдатам они относились с презрением и не подпускали ближе.
- Что это за гильдии? - спросили Мария. Парень один из немногих в полку был грамотным.
- Слышали про Дикие кланы? Не все из них были настолько свирепы, что не смогли жить рядом со словенцами. Часть из кланов переметнулась на сторону городов. Вольные гильдии - очень старые организации со своими порядками. Они рассеяны по городам, никому не платят налогов, подчиняются только нанимателю.
- Они мне уже не нравятся, - заметил Урман. - Как только консулы терпят непотребство!
- Лига слаба, она всё стерпит, - ответил Серый. - Все эти города, пышные титулы, всеобщие законы - игры в песочнице. Поэтому они так испугались короля. Как же, кто-то догадался, что единая Лига миф!
Каждый из отрядов строился отдельно при собственном знамени и командире. Крики солдат и прислуги далеко разносились по округе. Спорили и дрались за место стоянки, хворост, воду, доходило до ножей. Верховный консул Лиги Манфред в бессилии разводил руки. Хуже всего было, что конные части дворян не пришли. Поморское рыцарство отказалось воевать против Железного короля.
Дела обстояли хуже, чем выглядели на первый взгляд. Полковник Карась пришёл с общевойскового совета злым и расстроенным. Он собрал низшие чины перед палаткой и выдавил из себя речь:
- Ребята, смотрите не позорьте полк, иначе больше заказов не будет. Все как один за Перемогу! До последнего стоять! Пужаться не надо, враг тоже пуганный, нас вона, сколько собралось, так что вместе, в едином порыве, и побежит. Обязательно побежит, иначе и быть не может! А пока, всем двойное жалование!
Урман задержался дольше других. Рыцарь не сводил глаз с фальшивого выражения лица полковника. Карась перехватил взгляд
- А, Урман! Иди, напейся, пока есть время. Легкие деньги нельзя держать в кармане.
- Что-то случилось?
- Они! - Карась ткнул пальцем вверх. - Слишком заигрались в республику!
На обеде Урман был непривычно молчалив. Из головы не шло расстроенное лицо полковника. То, что Карась мошенник и наживался на любой неприятности ни от кого не было секретом. Но тут либо и на него нашлась управа, либо что-то случилось. Рыцарь не знал к кому обратиться: Марий был умён, но они после Дубно они перестали общаться. Оставался Серый.
- Ты слышал какие-нибудь слухи? Говорят, - блефовал Урман. - Что в тылу неспокойно.
Серый сузил глаза. 'Он не тот, за кого себя выдаёт, - подумал рыцарь. - Кто же ты такой? Шпион, странствующий рыцарь или бывший разбойник'?
- Помнишь, мы смеялись над Алыми отрядами? В Дубно их вырезали подчистую, но, похоже, кто-то сумел ускользнуть. Сегодня, не спрашивай, откуда я знаю, передали с посыльным. В нескольких городах словенцы подняли бунт. Режим консулов висит на волоске.
После обеда Марий отошёл от костра. Десяток больше не был родным домом. К тому же мешали плохие воспоминания. Пожар в Дубно, побоище, глупый старик Корза и идеалистка Малуша. Даже если они вдруг и уцелели в кровавом хаосе, то при следующей встрече будут с ним по разные стороны баррикад.
'Зачем я наговорил столько гадостей, Урману? Когда сам ничем не лучше'! - переживал Марий.
Куда ни глянь - группами по пять-десять человек разместилось войско. Дымились сложенные костерки, вяло, как дворовые псы, переругивались сытые солдаты.
Предгорья поросли лиственным лесом. Между холмами расположилась равнина - ровное поле, заросшее пыреем. Впереди вился сизый дым вражьих костров. Марий смотрел вдаль, с обрыва, и думал, что там сидят точно такие же молодые парни, уверенные в завтрашнем дне. Беды приключаются только с другими.
На душе было погано. Марий вспомнил бодрый настрой первого месяца похода. 'Моя судьба в моих руках'! - Какой пафос! Стало неловко за напрасные надежды. Сколько уже прошло времени? А он всё ещё грязный наемник. Вильям не зря так пренебрежительно отзывался о псах войны. Отец. Милые Старые Тубы. Спокойная жизнь. Уверенность в завтрашнем дне. Но нельзя забыть гнёта! Всю жизнь Марий был ведомым, сначала вела мать, пока не умерла, потом отец, жесткий и донельзя суровый. Вильям желал монаха в семье, не оставив выбора. И вновь чужие руки, Урмана, воина справедливости. Единственное самостоятельное действие - побег - провалился.
- Чего пригорюнился, солдатик? - парень услышал насмешливый женский голос. Сзади незаметно подкралась девушка-воин в размалеванном драконами фигурном доспехе. 'Какие у неё зеленые глаза'! - подумал он с восхищением. Большие миндалевидные глаза на бледном лице затягивали, словно в бездну.
- Трусишь, верно?
- Нет, - прохрипел Марий, горло пересохло, мысли путались как у пьяницы. 'Неужели я такой идиот? Почему какая-то девка заставляет чувствовать меня ребенком'? - нахмурился наемник. Глаза... такие глаза не могли быть обычными! Парень отвёл взгляд и посмотрел чуть ниже, на уголки чёрных губ.
- Прекрати испытывать своё низкосортное колдовство!
- Я могу и огненным шаром угостить! - озорно хрюкнула незнакомка. - Вот только долго ждать придется, без кристаллов ничего не выходит. Ты чего тут завис? Я Лира, кстати.
Марий повернулся спиной и посмотрел вдаль на чужую сторону. Говорил он глухо, изрекая слова, как пророк из Писаний.
- Марий. Вот, думаю о грядущем. У нас на Рюгене считают войны злом. Но это неправда. Иначе, почему в годы мира остров потерял величие?
- О, ты типа философ, - засмеялась девушка. Фибула в форме огненного меча крепилась на правое плечо алой мантии. Наемник вспомнил, что такой знак носили представители одной из Вольных гильдий. Воины с магическим даром.
- Ну, давай, раз желаешь, проясни ситуацию.
- Люди говорят, что хорошая война двигатель прогресса. Она концентрирует силы, перераспределяет ресурсы, не даёт застояться. Однако, главная заслуга, в физическом устранении лишних людей.
- О, лишние люди! Это которые бедняки или богатые? - Лира захлопала глазами, как сельская дурочка.
- Лишние - это те, кто не вписывается в систему, не могут жить как все. Мир для них кажется чем-то странным, неприязненным, любые порядки вызывают отторжение. Лучшие из лишних людей уходят служить. Героизация, почётность - на самом деле, всё ложь! Поэтому так велико презрение профессиональных солдат к прежней мирной жизни. Они там - никто!
- Однако загнул! Смело! Я знаю не меньше десятка людей, которые бы прирезали тебя, не дослушав до конца! - Лира склонилась над обрывом. - Чтобы жить счастливо, не обязательно быть сложным. Не забивай голову, просто плыви по течению!
- О, начинаются поединки! Точно, Мардух вышел вызывать северян! Пойдёшь? - Марий покачал головой. - Всю жизнь будешь жалеть! Неужели не интересно увидеть настоящих мастеров меча?
Девушка разбежалась и прыгнула с холма. Марий сглотнул. С такой высоты невозможно уцелеть! Наемник метнулся к краю обрыва, склонился и увидел внизу смеющуюся Лиру. Она же волшебница!
