- Ну, давайте, смелее! - зарычал мастер. Торчащая стрела расцарапала лицо оперением. Движения утратили плавность.
Солдат в сером ватнике оказался самым быстрым. Тобиас парировал удар сверху и кольнул подмышку солдата.
- Я жду! - оскалился воин и срезал ещё одного. Рядом с Тобиасом вздыбилась земля, раскидав трёх пехотинцев. Он услышал победный крик Оливера.
- Держись! Я иду! - Лира балансировала на краю вершины.
- Назад! Это приказ!
Тобиас отбил две стрелы и почувствовал, что сейчас всё закончится. Силы иссякли. Страшный, залитый кровью, с расцарапанной головой и болтающимся древком, воин походил на демона войны.
- Что ты мне сделаешь, червь? - ухмылялся Вепрь.
Ещё один мечник рухнул с рассечённым бедром. Тобиас подбежал к навершию тарана и ударил мечом, стараясь перерубить кабанью голову. Бесполезно! Лезвие отскакивало от заговоренной древесины.
- Топор бы! Полцарства за топор!
Страшный удар в спину отбросил на колёса. Один из врагов дотянулся до мастера.
- Тварь! - заревел воин, отвёл клинок в сторону, и ударил железной перчаткой. Выбитый глаз растёкся на кулаке.
Из моря солдат вынырнул огромный, не меньше Тобиаса, рыцарь в воронёных доспехах. Секира покачивалась в стальных руках.
Выпад! Клинок отлетел прочь, вывернув запястье. Тобиас откатился назад. Рыцарь наступал. Новый удар распорол щитки на левой руке. Волшебник дотянулся до рукояти меча, но было поздно. Страшный удар в грудь выбил воздух из лёгких. Через рассечённый панцирь хлынула кровь.
- Тащите назад! - прорычал стальной гигант. - Будем осаждать!
- Да, чемпион! - кланялись солдаты и под огнём со стен, поволокли таран в лагерь.
- Зачем он это сделал? - заплакала Лира. Смерть друга и мастера подорвала дух защитников.
- Он нас всех спас, - осторожно пискнул Марий. Девушка повисла на плечах.
Сергий с книгой возвращался из замка. Он взлетел на холм. 'Проще простого, - подумал агент. - Как у ребёнка конфетку забрать. Куча слабоумных подростков, позор на магов, заигрались в солдатики'!
- Достал? - спросил майор. Пока разведчик был на задании, он с телохранителем валялся под деревом и слюнявил травинку.
Воин показал краешек переплета из-под материи.
- Отлично! - обрадовался куратор. - Можно возвращаться!
- Извините, господа! - пробасил кто-то. Из травы поднялась чёрная фигура высокого мужчины. Из-под капюшона было видно бледное, как у мертвеца лицо. Сергий узнал Владимера, безумного колдуна, с кем разговаривал накануне. При последней встрече агент намекнул на возможность получить магическую книгу.
- Я вынужден позаимствовать ваш, хм, артефакт. Он мне тоже пригодится.
- Проклятый колдун! - сорвался на визг куратор. - Убейте его!
Телохранитель скользнул вперёд. В отличие от местных солдат, он предпочитал короткую пехотную саблю. Лезвие засвистело в воздухе.
Сергий, не слезая с коня, начал отступать. В его планы не входило ни драться за куратора, ни отдавать книгу чародею. 'Если Владимер убьёт майора, то я стану новым начальником, - подумал агент. - А если проиграет, то ничего не потеряю'.
Колдун взвился в воздух. Когтистая лапа обрушилась сверху и едва не снесла голову защитнику. Сабля задела бок чародея. Владимер завыл от боли и спикировал прямо на солдата. Лезвие завязло в каменной плоти летуна. Колдун дотянулся до горла воина и выдрал кадык. Тело рухнуло на землю. Следующим стал майор. Он выставил саблю для защиты, но Владимер играючи отвёл удар и свернул бедолаге шею.
Сергий погнал коня вниз. Не было желания становиться ещё одной жертвой.
- Эй! А наш уговор? Верни книгу! Я достану тебя, предатель! - разрывался колдун. - Клянусь, я, Владимер из Радужного города, найду и порежу тебя на куски!
- Расскажи о себе, - попросила Лира. Они лежали на одной постели в караулке. Тряпки разлетелись по полу.
- Я из Старых Туб. Мой отец председатель дворянского собрания. Однажды я сбежал из дома, ради подвигов. Урман стал моим товарищем. Он был хорошим другом...
- Был?
- Да, он погиб на поле под Дубно. Я видел, как рыцари давят моих друзей, но ничего не мог сделать.
- Марий, - вдруг сказала Лира. Зелёные глаза уставились на юношу. - Это, что было между нами, ничего не меняет. Завтра ты снова станешь моим пленником. Понял?
- Нет проблем, - он потянулся к её губам. - Тогда у нас куча времени до рассвета!
Глава VI
Больше всего на свете Урман не любил север Рюгена. Глинистая земля, обрывы, щебень на склонах, тёмное море, врезавшееся в степь. Зимой промозглый ветер пробирал до костей, летом палило беспощадное солнце. Луцерны, местное население, пропахли рыбой с головы до ног. Там было скучно. Но то, с чем Урман столкнулся в лесах Поморья, заставляло с ностальгией вспоминать Рюген.
Осень выдалась на редкость холодной. Несколько дней подряд моросил противный дождь. Земля разбухла и при ходьбе комьями налипала на сапоги. Лысеющий каркас ветвей закрыл солнце. В лесу не было ничего приятного, одна грязь, сырость, запах гнили. Ночёвки превращались в муку, холодные ночи, дождь, постукивание веток на ветру мешали спать.
К жилью выходить побоялись. Здесь жили странные люди. Они многое пережили - террор Диких кланов, мягкое правление словенцев, диктат консулов. Режимы падали, власть менялась, но лесные люди оставались неизменными хозяевами. И вовсе не потому, что умели находить общий язык с завоевателями.
От гурьбы, отошедшей от запертых ворот Дубно вместе с Абакумом, осталась маленькая горсточка. Лес вызывал такую неприязнь, что многие предпочитали силой прорываться через тракт. Теперь только пятерка наемников продолжала путь на восток. Абакум, бывший капитан роты, стал за старшего.
- Нужна еда, - заметил Олекса, плешивый мужичок лет сорока. Его взяли проводником за знание местности.
- Ещё пару дней и мы начнём жрать друг друга!
- Помнишь, что стало с другими? - спросил Абакум.
Урман поёжился. Один из них пытался договориться с местными и те натравили огромных псов. Лесные люди не желали иметь отношения с изгоями. Серебро, зашитое в поясе, сейчас было бесполезным.
Ларс и Андерс - родные братья с юга Рюгена - игрались на мечах. Звон стали отвлекал от дела.
- Может, хватит? - рявкнул капитан. Большого роста, заросший густым чёрным волосом, он походил на медведя.
- Нашли время!
Урман нахмурился. Он был против грабежей, но, похоже, выбора не оставалось. Либо умирать в холодном лесу, либо выжить и отомстить.
- Я знаю, что делать, - объяснил рыцарь. - Нападём на отдалённый хутор. Возьмём еды, сколько нам нужно и продолжим путь.
- Другие варианты? - спросил капитан. Изгои качали головами. - Тогда выступаем!
Хутор далеко отбился от защищённого села. Здесь, в густом лиственном лесу, бродили одни дикие звери. Братья нашли первыми, натолкнувшись на нахоженную тропинку. Хутор состоял из избушки, углублённой в землю, и нескольких сараев. На длинной привязи лаяла собака.
- Вперёд! - приказал Абакум. - Берём добро и уходим!
