сын, настоящий, а вот уже братья - нет.
В имении началась война. Отряд Хельги схлестнулся с приверженцами Маргарет. Отец был слишком суров, надменен и невнимателен, чтобы снискать популярность. Всех пришедших с ним ненавидели как чужаков. Дело дошло до вмешательства городского консула.
Олег был вынужден покинуть дом, мать переправила к дяде, в северное королевство. Там он и вырос: в позоре, лишённый наследства, изгой. Местные аристократы смотрели на него свысока, за глаза называли бастардом. Тем не менее, Олег выжил и сумел прославиться. Железный король воевал с мятежными баронами. Олег присоединился к роялистам и прослужил несколько лет до победного конца.
В двадцать лет рыцарь получил письмо от матери. Она писала, что отец умер, и просила приехать на похороны. В имении всё стало по-другому: из многочисленной семьи уцелел один младший брат Стефан, он не хотел терять наследие и настороженно встретил изгнанника.
Маргарет была отравлена сразу же после похорон. Было не ясно, кто это сделал, но тень подозрения легла на Олега.
- Всё только наладилось, - морщился Стефан. Он было светловолосый парень с изрезанным лицом. - Тут приезжаешь ты - и опять начинаются смерти!
Лицо молодого хозяина перекосило от ненависти. Он разговаривал с братом в доспехе, не снимая руки с меча. Вооружённые до зубов слуги стояли рядом.
- Душегуб! - прорычал Олег. - Перебил всю семью и теперь меня обвиняешь? Да подавись ты своим наследством, ничего мне здесь не надо!
Олег выехал из имения. Фамилию он потерял, предпочитал представляться странствующим рыцарем. Когда настаивали, говорил, что данный обет смирения не позволяет. По вечерам он не мог смириться с судьбой, с тем, что с ним произошло, и напивался до бесчувствия. Жизнь свела его с плохой компанией, накопления утекли на пьянки и разгул. Рыцарь впроголодь питался, нанимался за крохи на самую грязную работу, не чурался убийств. В нескольких землях Олега разыскивали как опасного преступника и вора.
- Поморье большое! - смеялся в ответ рыцарь. - Пока ещё есть куда отступать!
Война с Железным королем застала на востоке. Из-за скоротечности Олег не успел присоединиться к роялистам. Прослышав о победе, застрял в одном из мелких городков и пропил меч и доспех. Из долговой ямы его выручили наемники Урмана.
После разгрома Олег отделился от остальных наемников. Находиться со сбродом не было никакого желания. Едва запахло жареным, как они сменили сторону, будто только и ждали повода предать. О том, что он и сам сбежал, Олег предпочитал не думать.
Королевская армия не стояла на костях, бросилась вдогонку за разбитой Ордой. Олег собирался вернуться на службу. Он проехал в стан, но заметил показавшегося знакомым светловолосого мужчину с суровым лицом. Щёки изуродовали шрамы, будто дикий зверь рвал коготками. Мужчина и его люди были одеты в одинаковые пурпурные плащи. На щитах извивался василиск. В стане врагов рыцарь натолкнулся на брата Стефана.
- Ну, здравствуй! - процедил Олег. - Вот уж не ожидал тебя здесь повстречать. Думал, что прячешься за тремя стенами как обычно!
Стефан выпятил нижнюю челюсть вперёд. Усы-щётки разошлись в стороны.
- А мне говорили, что ты сдох! Жаль, слухи врали!
Олег подъехал ближе, спрыгнул с коня. Он положил руку на ножны.
- Закончим начатое? Я перед ликом доблестных рыцарей обвиняю своего брата Стефана в убийстве матери! - воскликнул рыцарь. - Требую судебного поединка!
Несколько солдат в пурпурных плащах преградили путь. Олег знал их с детства.
- Ты смеешь обвинять королевского рыцаря? - рявкнул Стефан. - Здесь?
Воины загудели. Из рядов выехал настоящий великан. Доспех был весь иссечен, герб на груди сколот, осталось только изображение руки с копьем. Он не снимал шлема с огромными рогами.
- Приор! - пронеслось по рядам. Крики стихли. Воины как нашкодившие дети понурили головы. Приор только недавно получил должность духовного лидера западного Поморья, но уже успел прославиться как суровый и решительный человек.
- Что за шум перед очами монарха? - пробасил витязь. Белоснежный плащ придавал патриарший вид. - Позор!
Ему кратко объяснили. Рядом с ним любые проблемы казались мелочными и несущественными. Олег почувствовал уважение к могучему человеку.
- Пусть решит ардалия! Пеший поединок на мечах!
- Приор, - пожаловался Стефан. - Я на службе короля! А этот проходимец, быть может, ещё вчера воевал против нас!
- Он ваш брат? - рыцарь кивнул. Приор продолжил. - Значит равны! И вы не на службе короля, а приехали под собственным стягом! Под принуждением! Не помню вас в числе братьев Ордена. Итак, я решил. Пеший поединок на заре! Кто будет представлять стороны?
Братья испепеляли друг друга взглядами, а потом молча подняли сжатые кулаки вверх.
Возбуждение схлынуло, Олег почувствовал холод, хотя стояла теплая весенняя погода. Уже вечером должна была решиться судьба. Он постоял немного и решил вернуться: нечего было и думать, чтобы записаться в действующую армию. Он уже покидал ставку, когда натолкнулся на Хмеля. Олег удивился осунувшемуся серому лицу товарища. На левой щеке чешуйками шелушилась покрасневшая кожа.
- Нужна помощь, - Хмель перехватил рукав. - Лиры больше нет! И Урмана тоже.
По дороге к полю брани Хмель объяснил, что их разметало в бою. Воин чудом выжил и сумел умчаться со степняками. При первом же удобном случае пришлось отстать, потому что ордынцы в злости на поражение убивали всех немладотюрков. Хмель вернулся и нашёл погибшую девушку. Но силы оставили, и он пытался найти помощников, пусть даже и в стане короля, у былых товарищей по гильдии.
Поле, куда ни глянь, было завалено телами. Стаи разжиревших ворон перелетали от края к краю. Среди тел бродили согнанные крестьяне. Они крючьями цепляли павших и стаскивали в овраг.
Один из могильщиков в темной рясе помахал рукой. Капюшон закинулся на спину. Олег узнал темное лицо отца Бертина.
- Слава Богу, свои! - осклабился священник. Он нервно барабанил пальцами по тяжелой сумке через плечо.
- Что в сумке? - спросил рыцарь.
- Снадобья для выживших, - засуетился Бертин. - Дело церкви...
Глаза плутовато блеснули. 'Как же, снадобья, ищи дураков! - подумал Олег. - Мертвых обирал!'
Они рассеялись по полю, следуя указаниям Хмеля:
- Вот тут она! Здесь они были, когда нас разметало!
В сторону девушки Олег старался не смотреть. Она не сильно нравилась при жизни, но надо отдать должное, была на редкость непосредственной и бойкой. Рыцарь часто видел её разметавшиеся черные волосы, алый плащ, слышал задорные крики. А ещё воительницу любил Урман... Олег хотел запомнить Лиру живой, бойкой, а не отбитым куском мяса.
- Этот ещё живой! Эй, Бертин, поди сюда! Вот он твой избранный! Я нашёл Урмана! - воскликнул рыцарь. Он осмотрел воина. На левой руке не хватало безымянного пальца, плечо рассечено, доспех помят, от тяжёлого удара. Урман ещё дышал.
- Носилки! Быстро! - приказал Олег. - Хмель, хватит оплакивать мертвецов! Наш командир жив!
В лагере священника Олег не мог надолго задержаться. Солнце неуклонно клонилось к закату, и надо было отправляться на судебный поединок. Рыцарь получил благословение Бертина и оседлал коня.
- Может быть, я не вернусь, - сказал Олег. - Позаботьтесь о нём, пожалуйста! Это моё последнее желание.
- Ты победишь! - уверенно проговорил Бертин. - И вместе мы продолжим поход!
Олег вернулся в стан рыцарей. Он проехал мимо столпившихся воинов. Утоптанную площадку окружали десятки солдат в полном облачении. Сам Железный король - великан, закованный с ног до головы, вышел из шатра. Его окружала свита и два ряда телохранителей. Над головой вилось знамя с железной короной на синем фоне. Судил приор западных земель. Он стоял посередине поля. С одной
