привёз первую партию оружия. Мечи, топоры, панцири - старейшины были в восторге, но Кольцо остался недоволен.
- Мало! - отрезал Томас. - С таким добром мы не продвинемся дальше ночных воров. - А, что братья? Много ли из вас помнят, как упражняться с дротиком и пращой?
Люцерны издревле составляли лёгкую пехоту. Они не были сильны строем или в атаке, но лучше прочих тревожили вылазками.
- Что насмехаетесь? Кто сомневается? - Кольцо подобрал один из дротиков, размахнулся и закинул ровно в стену дома с тридцати шагов. Древко глубоко увязло между бревнами и вибрировало. - Даже потеряв города наши предки, отвоевали нам иллюзию свободы. У нас нет господ! И никогда не будет! Вот наше оружие!
Воин поднял другой дротик.
- Ещё никто не смог победить вооружённый народ!
Антоний попытался выдернуть дротик из стены и только со второй попытки, напрягшись, извлёк древко. Кольцо был нечеловечески силён первозданной дикой силой.
- Как там с твоей женщиной? - развязно спросил Томас. - Люди говорят, скоро станешь отцом?
Антоний осторожно кивнул. Он был не из робкого десятка, но терялся перед предводителем. Томас мог задать любой вопрос, самый неделикатный и необычный. Разбойник не стеснялся общества. Он сам, на людях оплакивая похищенную Беату, жил с двумя шлюхами, привезёнными с материка.
- Запомни, все эти женщины, дети, семья - только помеха делу. Размякнешь и сам не заметишь! В нужный момент или рука дрогнет, или опасность прозеваешь. Ведь если ты не видишь своей слабости, то будь уверен, твои враги обладают орлиным зрением. Если хочешь чего-нибудь достичь - стань свободным. И от счастья тоже. Потому что на пути легко всё потерять, а если ничего нет, то ничего нельзя и потерять.
- Я не подведу, - низко наклонил голову Антоний. Он боялся за Мию. - Моя семья не станет помехой.
- Кстати, спасибо что напомнил! Пришла пора поквитаться с притеснителями! Я узнал, кто сжёг мой хутор. Кернау! Будь проклято это имя! И имя вора. Его зовут Красным, он в алых доспехах и шлеме с плюмажем. Хвастуна будет несложно найти! А пока навестим старушку Ингрид. Пора отвечать за своих цепных псов!
Антоний не смел поднять головы. Кровь отхлынула от щёк. Неужели он расстанется с Миа? Когда ей особенно нужна поддержка!
Один за другим тайные убежища пустели: воины в одинаковых зелёных плащах стекались в единый лагерь на побережье, под Ясберень. С высоты скал открывался вид на небольшой посёлок и качающиеся лодки у причала.
Повелитель окрестных земель, лорд Агасси, словно куда-то запропастился. Разом пропали хозяйские управленцы, тиуны, счетоводы, будто их никогда не было. Стражники перестали патрулировать дороги, их сменили молчаливые и хмурые фигуры в зелёном. Местные жители забились в норы как мыши и старались лишний раз не мозолить глаза солдатам. Дисциплина в отрядах была железная, но солдаты всегда остаются солдатами.
- Максимус! - доносилось со всех сторон. Почти никто не знал, кто этот новый хозяин. Одни в полголоса называли разбойником, другие лжецом и великим обманщиком, третьи - посланцем небес. Больше всего смущала странная тишина официальных властей. Будто ничего и не происходило, всё в порядке.
Из глубины материка доносились пугающие вести о горящих городах, стаях чёрного воронья, разжиревшего на человеческом мясе. Будто некие тени в ночи грабят и жгут поместья, вереницах пленников. Прошёл слух и пропавшей казне Железного короля.
Максимус - высокий мужчина с повязкой на глазу - стоял, скрестив на груди руки, на утесе. Внизу, по извилистой дороге, сновали тележки с битым камнем и песком. Здесь строился новый мир. И всему старому, отжившему, несправедливому, приходил заслуженный конец.
Со всего Поморья приходили новые отряды сторонников. Часть из них прошла с ним все тяготы жизни в пустошах, были и восточные воины, превратившиеся в живую сталь за годы странствий. Новые рекруты, обученные и тренированные в тайных лагерях, беглые солдаты и наемники, выходцы из бедноты. Все они желали измениться, стать на другой путь. Изменение как единый лозунг, первопричина.
- Мир уродлив! Несправедлив и чудовищен! Мы ждали Богов, но где была их помощь? - провозглашали глашатаи новой армии. - Только в наших руках возможность изменить мир! Присоединяйтесь к армии великого вождя Максимуса!
Каждый из воинов в чём-то был изгой. Одни затаили злобу на старые обиды, другие - от непонимания творящихся перемен, или страха перед анархией. Были и те, кто желал славы и места на новом пьедестале. Максимус обещал каждого сделать богом.
Усталое, истерзанное после недавней войны Поморье оказалось беззащитным перед небольшими мобильными отрядами Зеленых плащей. Лорды запирались в замках или откупались подарками, города выдавали обидчиков на расправу толпе.
Максимус знал, что от его имени творят приверженцы. Он понимал, человеческую природу не переделать. Говори хоть о любви и прощении, но всегда найдутся те, кто согласится пролить кровь за идею. Ещё хуже иметь дела с перебежчиками, которые меняют цвет под стать новой власти. Они - цепные псы, только такие, которые сожрут хозяина, едва проявит слабость.
Они плохо думают обо мне. Пусть. Я не караю за мысли. Мне не интересно о чём думает верный человек. Даже если в мыслях он меня распинает и потешается над телом. Я требую только исполнение дела.
На море штормило, хотя прошедшая буря уже выдыхалась. Волны словно потеряли интерес к дальнейшей борьбе. Как могут потерять интерес и мои сторонники. Они ждут новизны, действия. Заставь их ждать - и они покинут лагерь быстрее, чем взойдёт новая луна. Теперь всё зависело от Мария, молодого и неопытного рыцаря из Старых Туб. Максимус по несколько раз на день восходил на утёс и смотрел в море, ожидая увидеть белые точки парусов. Тщетно. Ещё рано. Надо дать время. Вот только времени почти нет. Промедлит - начнутся новые расспросы. И если армия уйдёт - кто останется со мной? Ветераны из клана Акада?
- Господин, - поклонилась серая тень. Максимус давно почувствовал присутствие странного гостя. Он был посланцем иных сил, ничуть не слабее могущественного Радужного города.
- Ты снова здесь, и снова не с пустыми руками, - то ли спросил, то ли отметил вождь.
- Мои хозяева на вашей стороне, господин. Они предлагают услугу. Мы поможем быстро, в течение месяца, перебросить вашу армию. Я знаю, что вы задумали. Но учтите, морской путь может занять месяцы. На такое войско потребуются огромные запасы воды и продовольствия, ведь путь проляжет через безжизненные районы. Нет портов, только полоска выжженной чужой земли.
- Зачем вам помогать? - спросил Максимус. Он как никто другой, знал, что в мире ничего просто так не делается. - Или... Демоны имеют планы на Поморье? Рюген? Впрочем, какая разница... Проблемы Запада меня не интересуют. Разве что моих сторонников. А, агент, сможешь потом выстоять против моих слуг? Не пожалеешь?
- Нами движет только стремление сделать мир лучше, - поклонился Сергий. На лице появилась фальшивая улыбка. - В этом мы похожи.
Я как зеркало. Каждый видит во мне лишь то, что хочет. Для него я популист, алчущий власти. Для других - возможность подняться выше и плевать на других. Для третьих - великий вождь и воитель, приносящий славу. Но никто из них не верит, что я и в правду хочу дать свободу. У них не было такого детства. Их сестер не насиловали ночные умертвия. Они не знают, как это жить со скотом в одной лачуге. Они перевирают мои слова под свой недалекий ум. Их свобода - это воля поступать, не считаясь с другими. Моя - жить и судить. Отделять зерна от плевел.
- Что ж, пройдём в мой шатер и обсудим детали, - после непродолжительного молчания сказал Максимус и сделал приглашающий жест рукой.
Я вижу огромные песочные часы. Время истекает. Скоро всё будет по-другому. А эти попутчики будут
