стороне группа бойцов тащила обитую кожей лестницу. Кольцо не клал все яйца в одну корзину.
Антоний не хотел на войну, но не мог не возбудиться от всего этого. Шум, крики солдат, дым от ворот - всё это манило, звало к... подвигам. Кольцо не хотел сидеть на одном месте, мятежная душа рвалась в гущу.
- Будешь за меня! - приказал разбойник. - Надень мой плащ и бери флаг!
Теперь Антоний стоял на безопасном расстоянии в роскошном плаще и держал древко. Тяжелое малиновое полотнище хлестало за спиной. Воины оглядывались на предводителя, узнавали знамя, и обнадеженные, возвращались в бой.
Видела бы меня сейчас Миа... Хотя нет, бедняжка, она столько повидала. Не к чему ей волноваться.
- Рубите ворота! - издалека донёсся рёв Томаса. Предводитель в обычном кожаном панцире бросился вперёд. В руке был топор. За ним бежали воины. Вместе они начали рубить почерневшие ворота. Одна за другой поддавались перегоревшие бревна. В воротах появились просветы.
На другой стороне группа воинов поднялась на стену и махала оттуда руками. Остатки защитников удирали к хозяйской башне.
- Вперёд! - приказал Кольцо. - Убить всех, кроме девки!
Создатель, прости! Не этого я хотел, не об этом мечтал. Свобода, богатство, первый дом в Пагорках... Разве для этого обязательно надо брать чужие замки и убивать всех?
Один за другим воины врывались за стену замка. Кернау лежало словно на блюдечке.
На миг Антоний оказался один. Передовые ворвались внутрь, задние - возвращались в лагерь. Мимо пробегали раненые и обожжённые. Знаменосец уже собирался проследовать за всеми, как вдруг спиной почувствовал чужой взгляд.
- Томас Кольцо? - прошептал чей-то голос. - Тебя убил воин клана Акада Эрлик.
Что-то тяжёлое и ледяное вонзилось в спину, отчего защемило кадык. Антоний дёрнулся и упал на колени. Глаза будто залили кровью. Знаменосец смог повернуться и бросить последний взгляд на убийцу. У него было странное лицо, или в глазах просто начало расплываться. Внешне обычное круглое лицо со светлыми волосами. Но будто маска отслаивалась, изнутри проглядывала хищная пасть монстра. Антоний смотрел, не в силах застонать, и видел хмурое, в наколках лицо незнакомца с орлиным носом. Но и это было иллюзией. За убийцей ничего не стояло. Он был пуст. Новая догадка настолько поразила Антония, что он сразу умер.
- Ты не Кольцо! - прорычало существо. Хомут вытер нож о край плаща покойника.
- К бою! - со стены раздался крик. Воин увидел группу солдат на стене. Один из них, рослый разбойник, командовал остальными. Хомут понял, кто перед ним, и что был обманут. Кольцо первый бросил дротик. За ним кидали и остальные. Град дротиков обрушился вниз.
Хомут уклонился от одного, другого, но их было слишком много. Один из них пронзил плечо, отбросив наземь. Со всех сторон набегали воины. Острия копий тянулись к поверженному. Хомут зарычал от боли и ярости.
- Кольцо, трус! - Витязь одним прыжком вскочил на ноги. Пальцы вырвали древко из раны. Он вытянул меч.
- Ну же!
Клинок рубил древки, кольцо загонщиков едва не распалось. Меч так и порхал вокруг. Но из пробитого плеча густо сочилась кровь. С каждой порцией крови движения замедлялись, Хомут терял скорость и ловкость.
Одно из копий пронзило ногу. Ещё одно зацепило бок. Хомут дергался, ругался, но не мог ничего поделать. Всё новые и новые древки вонзались в витязя. Но и полумёртвый он был настолько ужасен, что воины боялись подходить ближе и добить. Хомут замер, пронзённый и распятый на копьях. Томас сбежал со стены, улыбаясь как мальчишка. В руке была неизменная сабля.
- Вот он ваш неуловимый Вдоводел! - воскликнул вождь. - Он силён только в тенях! В неизвестности. Я одолел Вдоводела! Я заберу его последний вздох!
Он приблизился на расстояние удара.
- Это тебе за хутор! - сабля отсекла правую руку.
- За апостола! - Левая рука упала наземь.
- За знаменосца! - И оскаленная голова скатилась с плеч.
Кольцо стоял, орошённый с ног до головы кровью, и безудержно смеялся. Он только что одержал великую победу. Теперь Рюген признает его силу.
Больше всего Марий удивлялся не тому, что Холст не вернулся назад и взятию Кернау. Нет, рыцарь недолюбливал молчаливого оруженосца. Но его брат совершенно не выражал чувств. Какой-бы Бузина не был великий витязь, в совершенстве владеющий собой, он не смог бы полностью скрыть эмоции.
- Он не был твоим братом, так? - бесцеремонно спросил Марий.
- Он был братом по оружию. Мы из одного клана, - спокойно ответил Бузина. - Гибель Эрлика невосполнимая потеря для хозяина.
- Так его звали по-настоящему? Что это значит?
- Имя Демона пустоты. Так могут назвать только лучшего. Пожирателя душ. Должно быть Кольцо действительно великий, раз одолел Эрлика.
- А весь этот обман про братьев? Это хозяин придумал? Зачем? - перебил Марий. Он был напряжен и готов применить скрытую силу. Одно из гибельных заклятий было подвешено на левую руку. Рыцарь не доверял оруженосцу. Кто знает, какие ещё инструкции отдал Максимус?
- Я тебе не враг, - ответил Бузина, внимательно посмотрев на отведённую руку. Он чувствует мою силу. Он знаком с магией.
- Так было нужно, чтобы не привлекать внимание. Эрлик в отряде мог принести беды. Их сложно контролировать.
- Тогда зачем он был вообще нужен?
- Чтобы договориться с другим эрликом, вторым из ныне существующим. Он помогал нам, скользя незримой тенью рядом. Даже не обнажая клинка, Демон необычайно силён и полезен...
- Кто он? - перебил Марий.
- Берд из клана Амида, - послышалось за спиной. Рыцарь вздрогнул и резко обернулся. Этого человека он не знал, но меч с длинным, изогнутым лезвием уже видел. Лицо было необычным, будто затягивало. Марий смотрел, загипнотизированный, темные глаза застилали взор. Казалось, прошла целая вечность, и рыцарь с ужасом осознал, что не может даже шелохнуться. Все его умения и воля не могли справиться. Холод руки Бузины заставил очнуться. Марий стоял, разинув рот.
- Итак, мы познакомились. Максимус обещал мне реки крови. Только поэтому я здесь, сошёл с пути.
- А куда ты идешь? - пробормотал Марий. Он ещё чувствовал оцепенение и старался не смотреть в глаза витязю.
- Домой. Я давно потерял туда дорогу. Но не будем об этом. Меня интересует только обещанная награда. Я ужасно голоден.
- У тебя есть план? - спросил Марий.
- Мы нападём вечером, когда победители станут праздновать. Я выйду навстречу. Один - впереди всех. Ваши отряды пусть идут следом. Ты и Искендер, не морщься, я не стану произносить эту собачью кличку, будете искать Кольцо. Я отвлеку остальных насколько смогу. Есть только один шанс!
Марий кивнул в знак согласия. Он был готов к бою: роскошный панцирь ещё ни разу не подводил в бою, стальные нарукавники, поножи. Наверх рыцарь накинул обычный зелёный плащ. Не хотелось разъярить на себя всех повстанцев. Ножны с обычным, длиною в руку, клинком оттягивали перевязь. Перед вылазкой он принял слезы Создателя, заранее подвесив чары ледяного лезвия на левую руку. Он мог пускать и огонь, как и должно Красному Дракону, но хотел удивить соперника. К тому, кроме Максимуса и Бузины больше вообще никто не знал о его способностях. На Рюгене никогда не было волшебников. Последний был основателем церкви и первой же жертвой во славу будущего.
Мысли витали вокруг будущего. О грядущем сражении Марий старался не переживать. Зачем мне
