этой корзинке оказалось одно здоровое. Этот человек получил от меня некоторые услуги, его всё устроило, и он всё чаще стал давать мне всяческие мелкие поручения, потом не такие уж мелкие, проверял… — Байерли что-то вспомнил и поморщился, явно не желая вдаваться в подробности. — А в один прекрасный день он сделал мне предложение, которое меня уже не удивило — хотя задним числом объясняло многое. Я прошел в СБ несколько коротких обучающих курсов, а остальному учился на практике. И… э, плюс еще кое- какой нечаянный опыт.
Бай налил себе еще шампанского и сока. Определенно, ему не хватало витаминов.
— Что возвращает нас к нынешней минуте. Нам надо…
— Погоди, ты пропустил встречу с моей матерью, — сообразил Айвен.
— Пропустил? Если бы я мог! Похоже, она была и без меня отлично осведомлена. Я пытался объяснить, что без моих свидетельских показаний вполне можно обойтись, однако она настаивала, что должна взглянуть на проблему с еще одной точки зрения. Так вот, о чем я… Прежде, чем кто-либо из вас объявится в Форбарр-Султане — то избранное общество, которое с вами уже познакомилось, не в счет — мы должны согласовать наши версии того, что же случилось на Комарре.
Айвен не удивился.
— А-а. Значит, ты снова не просто со светским визитом заглянул.
— Это вряд ли, — из-под ресниц Бай стрельнул взглядом в Риш. — Ты прав… почти, хотя об этом позже. Мое прикрытие не полетело ко всем чертям, и я не лишился средств к существованию только чудом, поэтому хотелось бы, чтобы так оставалось и далее.
Резонные опасения. Айвен кивнул.
— Краткая версия: Теж, Айвен встретил тебя на Комарре, когда пришел отправить свою посылку. Вы не отказали себе в скоропалительном романчике, а когда комаррское Бюро Иммиграции внезапно пригрозило тебе депортацией, он в приступе благородства на тебе женился.
Теж наморщила нос:
— Но почему?
— Потому, что ты красавица, ты была в опасности, и я не успел с тобой переспать, — пояснил Айвен. — Звучит достаточно просто.
Байерли склонил голову:
— Знаешь, Айвен, ты в этом деле неплохо выкрутился, вплоть до последнего… ладно, неважно. Главное — правдоподобие. Кстати о нем: мне сообщили, что на время своего пребывания на Барраяре Теж и Риш могут не маскироваться. Как говорится, делать нечего: вы трое оставили за собой такой след, что подчистить их имена в записях задним числом практически невозможно. Натоптали, как целый императорский парад с оркестром и слоном. Знатные, но обездоленные беженцы, которые спасаются от кровавого дворцового переворота — такое барраярцы точно проглотят, не бойтесь. Даже если ваше джексонианское происхождение по-прежнему будет им казаться подозрительным.
Он смерил Айвена взглядом и задумчиво добавил:
— Там, на Комарре, тебе просто повезло, так? Ты припер меня к стенке и заставил открыто выступить свидетелем, когда тебе вдруг таковой понадобился. Я вот думаю, может, ты тогда был пьян?
— Это на рассвете-то? — возмутился Айвен. — Вот еще! Хотя… лучшего свидетеля не пожелаешь, дружище, — добавил он с фальшивой сердечностью.
— Чтобы окончательно запятнать мою репутацию в этом качестве? Ни за что!
— Другими словами, — медленно проговорила Теж, — это практически та же история, которую мы рассказывали всем. За исключением адмирала Десплена, леди Форпатрил, Саймона Иллиана, лорда и леди Форкосиганов, императора Грегора…
Она осеклась, очевидно, поняв, что для тщательно оберегаемого секрета список тех, кто его все-таки знает, выходит слишком длинным.
— Все в порядке, — заверил ее Айвен. — Перечисленная тобой компания вместе владеет таким количеством тайн, что я и представить себе не могу.
— Перейдем к моим заботам, — продолжил Байерли. — Риш, в целях скорейшего и максимально широкого распространения нужной легенды я хочу обратиться к тебе с просьбой. Не соблаговолите ли вы нынче вечером посетить вместе со мной один небольшой прием, мэм? И, может быть, сначала поужинать?
— Выйти отсюда?! — при этих словах зрачки у Риш стали огромными, встревоженными и жаждущими одновременно. — На свидание? С тобой? На
Байерли покачал раскрытой ладонью вверх-вниз.
— Не то, чтобы это было свидание… Мне нужно всем и каждому громко пожаловаться, насплетничать, наврать и обругать Тео Формерсье и Имперскую СБ — вместе и по отдельности. Нелегкая работенка, но кто-то должен ее выполнить.
— А как быть с моим… — Риш провела рукой сверху донизу, вдоль своего стройного тела, — … не совсем обычным видом?
— Он еще больше отвлечет взгляды и умы, пока я буду делать свою скучную работу и сеять… полезную дезинформацию. Знаменитая артистка-инопланетница, беженка, связанная с таинственной любовной историей — возможно, даже скандалом — в которую вовлечен отпрыск одного из самых степенных семейств высшего форства… Гарантирую, ради того, чтобы прикоснуться к этой тайне, они наплюют на все свои предрассудки. Да еще в компании самого обаятельного из ненаследных Форратьеров. Наша аудитория определенно будет сгорать от любопытства.
Он улыбнулся. Айвен просто оскалил зубы, но Байерли это проигнорировал, развивая тему:
— К тому же, с этой минуты они начнут к тебе привыкать. Это даст тебе шанс позже увидеть кусочек Барраяра не в степенной до скуки компании Айвена.
— Вовсе я не степенный! А твоя пресловутая компания не пригодна для… да вообще ни для чего не пригодна!
Риш подняла золотые брови и тихо хмыкнула. Долгое мгновение она разглядывала Байерли прищуренными, оценивающими глазами. Ноздри у нее трепетали, да неужели?
— Начинать надо с малого. Полагаю… да, я согласна.
— Я верю, что ты найдешь этот вечер небезынтересным, — торжествующе промурлыкал Бай. — А я буду счастлив выслушать твои наблюдения.
— Что мне следует надеть?
— О! Под этой лазурной кожей бьется воистину женское сердце. Глэм-кэжуал плюс что-нибудь эффектное, и будет прекрасно. И капелька экзотики не помешает.
Айвен подумал, что экзотики в ней и без того хватает, но Риш лишь подтвердила:
— Это мне по силам.
Айвен старался справиться с беспричинной досадой. Он Риш не муж и не опекун. Однако кого станут винить, случись с ней что-нибудь скверное? «Ага». С другой стороны, они с Теж на целый вечер получат квартиру в свое полное распоряжение. Они смогут заказать еду, и… и Айвен, наконец, выдавил:
— Ладно… ладно, но она у меня
Байерли поставил на стол опустевший бокал и приподнял бровь:
— Айвен, я что, учу тебя, как в Генштабе работать?
Пока Айвен шипел и брызгал слюной, Бай ухмыльнулся, договорился с Риш, когда он за ней заедет, встал и фланирующей походкой удалился — все в его фирменном стиле. Определенно, литр лучшего айвеновского шампанского помог ему расслабиться.
Айвен проводил нежданного гостя и запер за ним дверь. Когда он вернулся, Риш с Теж уже допивали остатки свежевыжатого апельсинового сока и смотрели на него с любопытством.
— Так… значит, Бай — би? — поинтересовалась Теж. — В смысле, бисексуал.
— Насчет предпочтений Бая я не в курсе, — твердо заявил Айвен. — Не знаю и знать не желаю.
— А разве сложно было учуять? В ту ночь на Комарре, когда он впервые пришел, — уточнила Риш. Уточнила исключительно у Теж, как горячо надеялся Айвен. — Последние несколько дней выдались у него тогда весьма занятыми. Что было раньше, не скажу, запахи слишком размылись.
— Он нас тогда совсем запутал. Во всех смыслах, и в этом тоже, — заметила Теж.
