Неизвестно, как проникли в королевские чертоги разведчики Акселя. Возможно, они сумели устроиться слугами. Вскоре главный министр стал получать от них секретные донесения.
Но это было совсем не то, что ожидал Оксенштирн. Вместо разоблачения реальных преступников, задумавших ограбить тайные хранилища золота, лазутчики сообщали о каких-то невероятных происшествиях.
Один из них словно перестал понимать, в каком времени живет. Его донесения состояли из пересказа преданий времен асов, хотя и касались золота: «... Фафнир — дракон, стерегущий клад, пополз обратно от сокровища, он изрыгал яд, и капли его падали на голову Сигурда. Но сын Сигмунда изловчился и, когда Фафнир проползал над ямой, вонзил ему в сердце меч.
Дракон был смертельно ранен... и Сигурд, зная, что перед смертью умирающему даны особые знания и сила, выскочил из ямы и стал задавать Фафниру вопросы...
Многое рассказал дракон Сигурду о Рагнарёке, закате богов, и норнах, которые прядут нить человеческих судеб, и еще предсказал он, что погубит Сигурда золото карлика.
Но не послушал Сигурд змея и взял сокровище...»
Появление легендарного Андвари
Получив первое подобное донесение, Аксель подумал, что его агент переборщил в соблюдении секретности.
— Видимо, он опасался посторонних глаз и свое сообщение составил в виде языческой легенды, — решил главный министр.
Несколько раз Оксенштирн перечитал донесение, но так и не уловил в нем нужных сведений.
Второе послание агента еще больше озадачило Акселя.
— Кажется, мой соглядатай весьма преуспел в познании языческих мифов и в истории, но, видимо, на этом он и свихнулся, — сделал вывод главный министр.
В донесении Оксенштирну говорилось, что во времена правления Эрика Язычника, сына Стенкиля, на озере Меларен, вблизи будущей столицы Швеции, был пойман карлик — идиот. Рыбакам стоило немалых трудов скрутить этого прыткого человечка.
Он кусался, царапался, выл и выкрикивал непонятные слова.
Лишь когда его стукнули веслом по голове, успокоился, заплакал и внятно заговорил:
— Я — Андвари — владелец несметных золотых запасов...
Рыбаки вначале не поверили карлику и еще раз ударили его
веслом, надеясь, что подобное действие заставит строптивца открыть правду: кто он на самом деле?
Не помогло. Пленник настаивал на своем, просил отпустить на волю и обещал за освобождение шесть бочек золота.
О карлике узнали стражники правителя Швеции и забрали его у рыбаков.
Но, даже представ перед государем, пленник настаивал, что он Андвари, обиженный много веков назад богом из асов Локки.
Бочка с золотом
Король Эрик Язычник выслушал таинственного человечка.
Хоть и не поверил государь пленнику, все же добродушно улыбнулся и приказал:
— Утопить недомерка!..
— Не губи, властитель! Отпусти с миром, и я отдам тебе шестьдесят шесть бочек золота!.. — отчаянно заорал карлик.
— Вот молодчина!., — снова добродушно улыбнулся Эрик. — Знает, что сейчас окажется на дне озера, а продолжает брехать! Нельзя такого забавника в морозный день кидать в ледяную воду... Простудиться может недомерок... В котел с кипятком его!..
Лишь когда карлик пообещал шестьсот шестьдесят шесть бочек золота, государь перестал улыбаться и приостановил расправу.
— Не получу от этого идиота богатства — так хоть позабавлюсь!.. — заявил Эрик приближенным и приказал пленнику: — Валяй, убогий, выкатывай свои бочки!..
Осмелел, оживился карлик, подмигнул государю и поинтересовался:
— Не боишься, властитель, что получишь золото, проклятое мною еще во времена Одина?..
— Да плевать на все проклятия! Золото, оно и есть золото, хоть ругай, хоть проклинай его!.. — весело ответил Эрик.
— Плевать так плевать! — смиренно кивнул карлик и деловито заявил: — Предстоит нам отправиться на берег озера, где лежит камень «Медвежий хребет».
— Далеко ли идти до него? — поинтересовался государь.
— Всего полдня ходьбы от твоих чертогов...
Процессия во главе с Эриком Язычником тут же двинулась к заветному камню вслед за необычным проводником.
Карлик быстро отыскал «Медвежий хребет» и принялся чародействовать: плясал вокруг камня, кувыркался, выкрикивал непонятные слова.
Долго терпел Эрик эти выкрутасы, наконец не выдержал и приказал свите:
— Замерли и я, и этот недомерок!.. Мне для согрева — кружку горячего меда, а кривляку идиота — в костер! Да не жалейте дров. Вон как от холода посинел озорник!..
— Не надо в костер!.. — заверещал карлик. — Посмотри, властитель: одна бочка с золотом уже поджидает тебя!..
Взглянул Эрик, куда указывал чародей. И в самом деле: рядом с камнем «Медвежий хребет» из воды показалась бочка. Стражники тут же выволокли ее на берег и выбили днище.
Ахнула и застыла в молчании свита.
— И в самом деле — золото!.. — изумился Эрик, когда из бочки на землю посыпались сверкающие монеты.
Поднял одну государь и стал разглядывать.
— Заморская... Давняя... Из южных земель... — определил он и кивнул чародею. — И много у тебя еще припасено такого добра?!
— Как и обещал: шестьсот шестьдесят шесть бочек здесь, рядом с «Медвежьим хребтом», на дне озера, тебя, властитель, дожидаются, — самодовольно ухмыльнулся карлик. — Бери, наслаждайся несметным богатством!.. Вот только своего давнего проклятия не могу с него снять... Не боишься, что от этого проклятия весь твой род пострадает?..
Сплюнул презрительно государь и ответил:
— Да мы тоже малость обучены чародейству. И себя, и потомков умеем защищать, — захохотал Эрик и приказал свите: — Место, где на дне озера хранятся бочки с золотом, забыть и не болтать об этом! Ослушников медленным огнем накажу! А мне пока и одной бочки хватит. Остальное буду извлекать по мере надобности.
— А с чародеем что делать? — поинтересовался кто-то из приближенных государя.
— Сам он испоганил золото, сам его и очистит, — ответил Эрик.
И велел он повесить карлика на ветке вниз головой. Как ни отбивался, как ни проклинал всех карлик,
