было ощущение победы, великое торжество выигранного поединка. Он ни разу не позволил себе хоть чуточку изменить меру преклонения пред старым князем и воспитателем, всячески подчеркивая уважение к нему и сурово требуя того же от всех, старался предугадать его желания, с почтением выслушивал замечания, но душа его ликовала.
Теперь они пировали вчетвером: Олег почтительно испросил разрешения, чтобы на застольях присутствовал начальник его сторожевого отряда Зигбьерн, а Рюрик на всякий случай, для равновесия повелел, чтобы к ним присоединился и Вернхир. Два дня стороны присматривались друг к другу, а на третий Рюрик, не любивший пиров и веселья, посчитал, что пора переходить к делам.
— Самые прочные лодьи строят в Новгороде, — сказал он. — А лучшие кормчие — славяне. Нам придется заручиться поддержкой новгородцев, конунг.
— Я думал об этом, князь Рюрик, но без твоей помощи мне не обойтись. Вече не станет разговаривать с моими послами без твоего повеления.
— С послами? — Рюрик усмехнулся. — С послами русов их не заставят говорить никакие повеления. Ты доставишь золото, вернешься, и мы вместе поедем в Новгород. Обещай им, что отменишь пошлину и оплатишь все расходы.
— Я исполню твое повеление, князь Рюрик.
— Это совет. — Рюрик медленно обвел взглядом примолкших воевод. — Нам нужны ваши думы, бояре.
— Я — воин, — помолчав, произнес Вернхир. — Водил славян в битвы. Храбры и упорны в сечи, но луком и копьем владеют лучше, чем мечом.
— Значат ли твои слова, Вернхир, что славян следует использовать в обороне?
— Ты мудр, конунг Олег.
— Дозволь спросить, великий князь. — Зигбьерн почтительно встал.
— Спрашивай сидя, — предложил Рюрик. — У нас пир, а не дума.
— Благодарю, великий князь. — Зигбьерн опустился на место. — Новгородцы вряд ли дадут нам свою дружину, но нельзя ли набрать лучников и копейщиков по их воле?
— Добрая мысль, боярин. Конунг Олег предложит это на вече, я поддержу его.
Так Рюрику удалось перевести раздражавшее его пристрастие русов к пиршествам в привычную для него обстановку военных советов. По молодости лет Олег мало об этом задумывался, но со свойственной ему способностью быстро улавливать новое, извлекая пользу для себя, с благодарностью поддержал старого князя. Однако совещания закончились скорее, чем он и Рюрик предполагали. Выехавший на осмотр дружины Вернхир вернулся утром озабоченным.
— Идет южный ветер, конунг Олег. Старики говорят, что он несет раннюю и бурную весну.
— Твоя дружина готова?
— Я нагоню вас в пути, конунг.
Рюрик поддержал совет своего воеводы, и Олег, срочно собравшись, выехал в тот же день, рассчитывая пересечь Ильмень по ледовой дороге.
А за неделю до выезда везучий Клест, счастливо избежавший как застав варягов, так и разъездов новгородской стражи, в густых сумерках, но в чистом поле был остановлен криком. И замер, понимая, что стрела все равно нагонит его. Уморившись бродить по снегам да лесам, он в тот вечер вышел на дорогу в надежде, что русы далеко, а конные стражники новгородцев вернулись в селенья. Но из сумерек вынырнули как раз всадники, окружили, что-то стали спрашивать. А он ничего не понимал, до смертного ужаса страшась оказаться как в руках новгородцев и варягов Рюрика, так и в руках русов. И только когда его смачно огрели мечом плашмя, испуганно забормотал:
— А вы кто? Кто?
— Мы — роги, — сказал кто-то: Клест боялся поднять голову. — С тобой будет говорить воевода Орогост. Если не хочешь, чтоб подняли на копья, отвечай правду
Крупный отряд рогов вышел для грабежа и разведки в нарушение всех традиций, поскольку роги, как и русы, зимой не воевали. Как бы там ни было, а Клест обрадовался, потому что роги были едва ли не единственным племенем, которому он не насолил.
— Конунг русов увозит золото Рюрика? — недоверчиво спросил могучий воин в черном плаще: Клест сообразил, что это и есть Орогост.
— Да, воевода, да. — Клест захлебывался словами от желания угодить, угадать, спасти себя любой ценой. — Олег и Рюрик хотят весной идти на Киев. У Олега нет дружины, только стража. Десятка три воев.
— Бруно, отвезешь эту тварь в наши земли, — Орогост сознательно говорил по-славянски, чтобы Клест понял каждое слово. — Если он послан заманить нас в ловушку, поднимешь на копья.
Олег опасался только удара спереди, рассчитывая, что тыл его прикрыт варягами Рюрика и новгородцы вряд ли сумеют незамеченными проскользнуть мимо них. Впереди лежала родная земля, но дружинники отдыхали в зимовьях, и вероятность, что либо кривичи, либо роги смогут просочиться сквозь слабые заслоны, существовала. Снег уже таял, став рыхлым и тяжелым, ни слева, ни справа ударить по нему не могли, и конунг выслал вперед Зигбьерна с двумя десятками отборных воинов, оставив десятку при себе да троих отрядив в тыловой дозор.
Перегруженный обоз двигался медленно, полозья проваливались, и сани — по совету Рюрика он взял новгородские пошевни, обшитые лубом и приспособленные к рыхлому снегу, — ползли днищем по дороге. Рюрик и это учел, дав запасных коней, но приходилось часто останавливаться, чтобы перепрягать их. Вокруг лежала тихая безмятежная гладь, но теплый ветер упруго бил в лицо, и Олег понимал, что Вернхир был прав. Навстречу шла весна.
Из-за этого ветра он и не расслышал ни шума, ни звона мечей позади. Услышал далекий крик, оглянулся, увидел тяжко скачущего всадника и тут же, не раздумывая, приказал отроку:
— Зигбьерна сюда. Быстро!
Отрок помчался вперед, когда раненый воин достиг обоза и, упав на шею взмыленного коня, прохрипел:
— Роги, конунг…
— Сани поперек! — крикнул Олег. — Выпрячь лошадей, оставить проход для Зигбьерна. Рубите упряжь, если не успеете!
Он ни о чем более не спросил дружинника, да тот и ответить не мог, потеряв сознание. Надо было во что бы то ни стало сдержать рогов до подхода головного отряда, и, вырвав меч из ножен, конунг поскакал навстречу нападавшим. Десятка воинов его личной охраны последовала за ним, обозники спешно разворачивали тяжелые сани, а впереди уже показались роги: их черные доспехи отчетливо вырисовывались на синеватом мартовском льду. Олег жестом остановил дружинников.
— Трое в ряд. Сталкивайте крайних с дороги, чтоб увязли их кони. Я буду держать среднего.
Он выдвинулся вперед, образовав клин. Роги приближались быстро и с ходу могли рассечь, сбросить его десятку в глубокие рыхлые снега. Олег вовремя сообразил это, сказал, не оглядываясь:
— Ставко, лук не забыл?
— Я — славянин, конунг. Стрелы наши весело поют.
— Уложи первого коня. Коня, понял? Он должен рухнуть под копыта.
— Я и второго успею, конунг.
Стоявший за Олегом дружинник, кинув меч в ножны, перебросил поудобнее колчан, достал из-за спины лук Над самым ухом Олега с резким шорохом пронеслась стрела, почти сразу же за ней — вторая: Ставко стрелял быстро и по ветру. Было видно, как передовые роги вскинули круглые щиты из липы, обтянутые бычьей кожей, усиленной многочисленными железными бляхами. Но ловкий лучник бил не в них, а в скачущих коней, и первый уже рухнул на бок, сломав весь строй. Натыкаясь друг на друга, всадники изо всех сил сдерживали лошадей. И тут же забился правый, занося круп, отступая в снег и глубоко проваливаясь в нем.
— А отец пенял, что славян в дружину беру, — усмехнулся Олег. — Молодец, Ставко, не забуду. Ухо только не прострели, серьга в нем дедовская.
Третий конь рухнул на дорогу, придавив всадника. Задние уже спешились, мечами добивая бьющихся на снегу лошадей и растаскивая их в стороны.
