Лисса замерла посреди спальни, испуганно тараща на них глаза и одновременно с ними заливаясь краской. До дружинников дошло, что вместо поимки убийцы, покушавшегося на жизнь царя, они вломились в девичью спальню. Лица их по цвету сравнялись со свеклой. А может, у них удушье началось? Тесно же так стоять.
Аня сползла на пол, не в силах больше хохотать.
Царь пнул дружинников под зад, и те с грохотом повалились поверх двери.
– Так-так-так! Знакомые все лица! – Отторал улыбнулся и, перешагнув через валяющихся охранников, бесцеремонно вошел в спальню, прекрасно понимая, что никто его отсюда не выгонит.
У дружинников и пришедшей с царем служанки, собравшей и принесшей вещи ей обратно, глазки так и забегали. Ведь им предстояла важная работа: разнести повсюду шокирующие сплетни о новой любовнице царя. Лисса чуть не взвыла в голос, понимая, что оправдываться бесполезно, народ только сильней уверится в своем мнении. Отторал тоже понимал это, но не спешил восстанавливать доброе имя девушки, видно, решив отомстить за то, что она сбежала от него утром и опозорила вечером, вывалив на голову гору тряпья. Отчаянно краснея, Лисса понимала, что хуже, чем сейчас, будет, только если сюда войдет Кош.
– Аня, Василиса! – Голос на мгновение опередил легкого на помине дракона, и разодетый, как на парад, в спальню вошел Кощей. Парень замер, разглядывая народ.
– Ух ты, как у тебя людно. – Жених подмигнул ей, показал за спиной кулак икающей от смеха Ане и отвесил изящный поклон царю: – Вечер добрый, ваше величество. Что опять натворила Василиса? Надеюсь, она ни в кого вас не превращала?
Отторал опешил. Дружинники закусили губы, чтобы не заржать. Служанка, сделав каменное лицо, молча поставила перед драконом на пол корзину с бельем и удалилась. Кош вытаращил глаза, выудил из общей кучи кружевную вещичку и с любопытством уставился на невесту:
– Лисса, душа моя, не хочешь ли объяснить, что тут происходит?
– Она вывалила все это на голову царя. Тысячу раз простите нас, ваше величество. Это была случайность и чистой воды ребячество, за которое нам очень-очень стыдно. – Аня наконец взяла себя в руки и, оттеснив подругу с линии предполагаемых боевых действий, встала пред братом и царем, от души наслаждавшимся всем происходящим.
Кош бросил бельишко обратно.
– За что ты так его величество?
– Мне вот тоже интересно, – тягуче проговорил царь, не отрывая от нее глаз. – Чем я не угодил вам, юная девица?
Лисса заломила руки, не зная, что сказать и как оправдаться. Она была готова пасть на колени, вымаливая прощение, когда глаза отца сверкнули любопытством:
– А в кого ты хотела меня превратить?
– Смотри, какая красота! – Лисса схватила Коша за рукав и потащила за собой в гущу толпы.
На берегу развернулось грандиозное народное гулянье с музыкой, песнями и танцами. По приказу князя в честь праздника из его личных погребов выкатили бочки с квасом и медом, остальные напитки предоставили трактирщики, развернувшие палатки вдоль обоих берегов. Над кострами на вертелах жарилось мясо кабанов и молодых оленей. В углях запекались обмазанные глиной сазаны. Над прилавками висели колбасы и сосиски. А корзины были полны овощей и фруктов. Голодным сегодня точно никто не уйдет.
Ночь сверкала яркими огнями, отражающимися в реке. Рыбаки, разукрасив свои лодки гирляндами из цветов, чтобы скрыть облупившуюся краску, и навесив на носы светильники, катали всех, кто был готов заплатить за романтику полтину.
Вокруг огромных костров, зажженных в честь богов – покровителей Слободы, молодежь водила хороводы. А для людей постарше на берегу расставили столы и стулья, где можно было посидеть, отведать праздничных блюд и пообщаться с друзьями.
Чуть в стороне светился купол цирка, напоминающий гигантский абажур. Конечно, цирк не мог вместить всех желающих, и для тех, кому не удастся посмотреть представление, столичные маги устроили свое собственное шоу, запуская в небо фейерверки, а также создавая иллюзии огненных драконов и других мифических существ. Две жар-птицы пролетели над головами дружно ахнувшей толпы. В воздухе закружились разноцветные перья, которые с визгом бросилась ловить детвора. Только вот перья почему-то были гусиными.
Одна мамаша, подняв рыдающее от разочарования чадо на руки, с улыбкой убрала яркое перо в карман мужу.
– Вот вырастешь большим, будешь хорошо учиться, и будет у тебя дома жить настоящая жар- птица.
– Правда? – Малыш прекратил реветь и поднял на маму глазки, полные надежды.
– Правда-правда.
Лисса улыбнулась. Забавно. Вроде бы мир другой, а люди такие же.
– Мы сегодня ужинать будем?
Кош кивнул и повел ее вдоль прилавков. Найти свободный столик было нереально, поэтому они накупили полную корзину вкусностей и, отыскав относительно спокойное место на берегу, расселись на траве.
Спешить было некуда: представление в цирке начнется только через час, а билеты у них в кармане. Билеты, кстати, выглядели очень необычно – маленькие каменные кружочки, похожие на толстые монеты, с нанесенной на них магической меткой в виде шутовской шапки с бубенцами. Цирковой маг узнает свою работу и пропустит внутрь, так что подделать билет не получится. Но, как рассказал Лучезар, все равно каждый раз находятся желающие рискнуть здоровьем.
– Не хочешь покататься?
– А? – Лисса оглянулась посмотреть, что он имеет в виду, и подавилась сосиской. Кажется, ее решили соблазнять по всей программе, иначе с чего бы Кошу катать ее на лодке, да еще и прихватив бутылку вина, которая выглядывает из корзинки. И когда только купить успел, ведь все время вместе были. – Ты серьезно?
Дракон смутился, осознал, что выдал себя, смутился еще сильнее и, чтобы побороть неловкость, чуть грубовато переспросил:
– Так хочешь или нет?
– Может, после цирка? – Схватив яблоко, она откусила сразу половину, чтобы скрыть улыбку. И прожевав, поинтересовалась, чтобы перевести разговор в другое русло: – Лучше расскажи, как тебе удалось убедить его величество отпустить нас без возмещения морального ущерба?
Лисса все еще негодовала. Их с Аней самым наглым образом выставили из спальни, заявив, что женщинам негоже присутствовать при мужских разговорах. Лисса в ожидании результата себе все ногти от волнения сгрызла. Когда переговорщики вышли, его величество все еще смеялся, а Кош загадочно улыбался. На все ее вопросы он заявил, что времени до представления остается мало, и если не поторопиться, то они опоздают в цирк.
Вот и сейчас в глазах дракона заплясали смешинки:
– Только если ты никому не проболтаешься.
– Ни за что на свете. – Лисса быстро доела последний кусок булочки, вытерла руку о траву и подняла ладонь в подтверждение клятвы.
– Я намекнул его величеству, что упавший на голову лифчик – это еще не повод затевать войну. Соседи засмеют.
Лисса захохотала. Вот так просто? Не может быть!
– Врешь, – отсмеявшись, обличила она Кощея, хотя с него станется ляпнуть такое царю на самом деле.
– А вот и нет. – Кош тоже захрустел яблоком, чтобы не расхохотаться.
Лисса взяла еще одну булочку, с вареньем внутри. Сюда бы сейчас крынку парного молока, а не бутылку вина…
– Знаешь, я бы на его месте за такое оскорбление вызвала тебя на поединок. Или цари не дерутся?
