большая опасность… Как атомная энергия, — пояснил босс. — Можно осветить миллионы домов, а можно погубить столько же жизней.
Точка. Разговаривать не о чем. Спорить тоже. Шеф уверен в своих заблуждениях на сто процентов. А когда он уверен, переубедить его невозможно. Поможет или время, или заключение аудиторов из Прайс Вотер Хаус Купер. Сделаю, как он хочет. Уеду месяца на три, он по самые мохнатые уши увязнет в делах и сам примчится за мной хоть на край света. Будет на коленях упрашивать меня вернуться к исполнению должностных обязанностей. Да он дебет от кредита отличить не может, пока я пальчиком на соответствующий столбец не укажу. Для него коды таможенных деклараций темный лес, а аббревиатуры условий поставки он вообще названиями животных считает. Без меня шефа любой поставщик в два счета облапошит потому, что в контракт смотреть будет, а не на мое декольте!
— Куда и когда мне надо уехать? — мысленно я предвкушала скорую капитуляцию Айриса.
Ради такого зрелища стоит потерпеть. Однажды шеф уехал в длительную командировку. Меня с собой не взял. Так через неделю телеконференциями и звонками по Скайпу замучил. Особенно мне понравилось его паспорт по веб-камере в гостиничном номере искать. И нашла таки! Через десять часов, когда в Амстердаме приземлилась. Говорила ведь ему, что в голландские пирожные вовсе не сахар кладут!
Босс запланировал сослать меня в глухую деревушку на окраине Долины Янтарного Берега. Чистый воздух, спокойное море, здоровая пища, немногословные соседи… Три земо преклонного возраста на территории в радиусе ста пятидесяти километров! Один хромой на четыре лапы, второй глухой на оба глаза, третий косой — ни черта, кроме собственного носа не видит! И сопровождать меня в этот райский уголок будет Аайю… Я только одного не поняла: кто из нас двоих должен туда доехать, а кого необходимо будет довезти?
Я вылетела из комнаты и побежала искать Мэйса. Для путешествия в компании с котом следовало запастись успокоительным для него и сывороткой от бешенства для меня. Заодно я хотела зайти к кузнецу и заказать ему строгий ошейник и шлейку на крупное животное. Очень крупное, если вспомнить габариты перекинувшегося кероши.
Мэйса я не нашла — парень отправился на неделю в отпуск расшатанные нервы подлечить. Кузнец попросил животное для примерки привести. По дороге мальчишки об обещанном мороженом вспомнили. На кухне его не нашлось — я забыла вчера шеф-повара попросить приготовить лакомство. И то не так и это не эдак! Расстроил меня Айрис. До потери сосредоточенности расстроил. Я вернулась к кабинету, погладила рабочий стол, с которым не успела сродниться, покормила паучка кузнечиками, наловленными детишками слуг по моей просьбе, перечитала список неотложных дел и отправилась в город. Ремонт замка следовало завершить. Во что бы то ни стало.
Я пролезла через подкоп. Поймала попутного всадника и добралась до переправы. Зашла на плот, встала в укромном уголочке, дабы лишнего внимания к себе не привлекать, развернула захваченную с собой бумажку с адресами самых красивых по мнению гвардейцев домов в Долине.
Первый адрес располагался в двух шагах от переправы. Правда, домом назвать четыре еще дымящиеся стены было сложно. Не скрою, обгорели бревна художественно: в стиле Малевича, но в Ином я столько керосина не найду, чтобы замок спалить. Я выразила хозяйке сочувствие по поводу утраты жилища и спросила дорогу к пункту два моего списка. Милая приветливая старушка, ну, до пожара эта лохматая грымза с обгрызенными ушами, была таковой, клюкой указала направление и ею же придала мне ускорение.
Второй домик пришелся мне по вкусу. Хозяева на крик не откликнулись, и я решила самостоятельно осмотреть четыре стены снаружи и то, что увижу внутри через оконные стекла. Заметив приоткрытую створку, не смогла удержаться от искушения и забралась в комнату. Мышкой пробежалась по комнатам, открыла изнутри входную дверь запасным ключом, вышла, поздоровалась с ошеломленными земо, пытающимися войти в дом, прошмыгнула за калитку и успела скрыться за поворотом улицы прежде, чем услышала шальной вопль: 'Воры!'.
Не проявляя излишней активности, я зашла в знакомую таверну, махнула убегающему охраннику, послала воздушный поцелуй торопливо заползающему под раздаточную стойку хозяину заведения, схватила с подноса пробегающей мимо разносчицы… совсем мимо… пришлось догонять… кусочек ароматно пахнущего куриного пирога, съела его на ходу и выбралась через вторую дверь. Перелезла через забор, узнала у спешащих ловить воров прохожих дорогу и в припрыжку отправилась по последнему адресу в списке.
В строгий дом со стеклянной стеной и зимним садом я влюбилась с первого взгляда. Дураку понятно, над его дизайном работал мастер! Дорожки в саду, палисадник, стеклянные бабочки на кустах роз — все детали были продуманы до мелочей. Теперь я со спокойной душой могу отправляться в путешествие. Замок Айриса останется в надежных руках. С поставщиками строительных материалов я во время болезни с помощью Края и Риша договорилась.
Женский голос пригласил меня войти, не дожидаясь просьбы. Я прошла по светлому коридору, наслаждаясь цветной рельефной штукатуркой с блестящими вкраплениями, невесомыми газовыми занавесками контрастных оттенков, пушистым ковром, ходить по которому в обуви казалось кощунством, и вошла в комнату.
— Попалась!
Вслед за восклицанием с гулким стуком захлопнулась дверь. Железная! Закрылись ставни. Непроницаемые для света! От рук темной фигуры незнакомки взвился белый дымок, и я почувствовала, что теряю сознание. Я сползла по стене и распласталась на полу. Ощущение нереальности происходящего нарастало.
Кому и зачем я могла понадобиться? Неужели враги Айриса оказались настолько глупы, что решили нанести удар в его больное место? Если верить словам Аайю, то так оно и есть. Но каким образом они узнали, где устроить засаду?
Предательство.
Догадка неприятным холодом искусственного льда обожгла душу. Кто-то из гвардейцев работает на двух хозяев одновременно. Он заменил меня в ловушку, сказав адрес дома-ловушки. Черт! Что же они хотят от шефа: деньги, власть, исполнение особых поручений? Плохо они знают босса, раз на подобную провокацию решились. Ничегошеньки они не получат!
Однако, спустя мгновение, я узнала истинную подоплеку устроенной на меня ловушки…
Вспыхнул огонек. Незнакомка поднесла указательный палец к свечке, зажгла ее и поднесла к своему лицу, давая возможность рассмотреть ее. Да это же Лакрисс, сестра кероши, которую я выставила из замка!
— Моя собственная эльгаши! Я стану править Долинами! Сотни тысяч земо будут служить мне. Богатство, процветание, успех будут сопутствовать мне во всех делах, и все благодаря тебе, моя маленькая эльгаши. Я знала, что вы не могли вот так просто взять и пропасть, и я оказалась права. Теперь я всем докажу…
— Что ты дура! — прошептала я. — Вечная проблема злодеев — длинные речи. Пока они собственную находчивость восхваляют, команда героев успевает мир спасти, не особо напрягаясь. Дом окружен, за дверью сотня гвардейцев. Думаешь, такую ценную меня без охраны погулять отпустили? — я блефовала. А вдруг случится чудо, и мои слова воплотятся в реальность? Если верить Айрису, такое вполне возможно и волосы из бороды драть не обязательно. Надо всего лишь захотеть и тянуть время. — Твоя наивность успешно конкурирует с глупостью. Кто же жертве планы порабощения мира при первой встрече рассказывает?
Несостоявшаяся любовница Айриса зашипела и соскочила с кресла. Мягко опустилась на колени возле меня, схватила пальцами мой подбородок, развернула голову к себе и гортанно рассмеялась. Она набрала в грудь воздуха, собираясь возразить, но ее прервали.
— Верно помечено! — раздался из темноты голос. Звонкий. Мальчишеский. — Дурацкий поступок украсть тебя. Вдвойне дурацкий считать, будто он сойдет тебе с рук. Правда, наказание последует позже, а сейчас разрешила удалиться, — неизвестный насмехался. В интонации ощущалось превосходство и уверенность говорящего в своих силах.
Вспышка белого сияния ослепила меня, и в следующий момент я ощутила спиной траву, а кожей дуновение теплого ветра. Немного оправившись от накатившей тошноты и слабости, я осмотрелась.
