Мы приводнились почти на середину небольшого, максимум два километра в диаметре, озере-старице со слабым течением. Проверив, куда вода сносит волосы, мы направились к берегу по течению, которое по нашим ощущениям помогало нам плыть в ту сторону, откуда мы прилетели. Последние метры даже наперегонки преодолели. Аайю встал на ноги первый и провозгласил победу, за что тут же был немилосердно обрызган, ибо высокий рост не повод для мухлежа в соревнованиях! В ответ земо нырнул на дно, дернул меня за ногу, утащил на мелководье, там бросил и всплыл на безопасном расстоянии. Подстраховался, зараза! И правильно сделал, ибо я уже приготовила полные пригоршни тины и ила, предвкушая, как оборотень будет их из шевелюры вычесывать.
Наш шутливый морской бой прервало появление Пупса. Милый ребенок нес на плече что-то большое трепыхающееся синего цвета с рыбьим хвостом. Подойдя ближе, он на вытянутых руках предъявил нам разъяренного лонморка и довольно сообщил:
— Рыба — не мясо. Кушать подано!
Лонморк застонал и вперил в нас черные чуть навыкате глаза. Сказать ничего не сказал. Скорее всего дар речи от гнева потерял. Вон, как плавники топорщит. Мои губы дрогнули и растянулись в невольной улыбке. Не желая обижать несчастного подводного жителя еще больше, я отвернулась и отошла в сторонку. Впрочем, мой хохот он все равно услышал.
— Пупс, это не рыба, это человек, — попытался объяснить Аайю.
— Человек? — смутился дитятко. — Почему внизу рыба?
— Он наполовину человек, — подтвердил земо.
— А на вторую половину? — не унимался Пупс.
— Таки да, рыба, — сдался блондин, загнанный в угол железной прямолинейной логикой нежити.
— Съесть половину! — обрадовался Пупс
— Понимаешь, — я решила вмешаться, пока от лонморка действительно не отчекрыжили половину. — Если съесть хвост, то все остальное не сможет без него жить. У этого человека хвост с головой напрямую связан, — я подошла к зомбику и успокаивающе погладила его по нижней левой руке.
— Попробовать? — с надеждой заглянул в мои глаза Пупс. Кончики его ушей дрожали.
— Увы, даже попробовать нельзя, — я похлопала его по ладони.
И тут лонморк вернул способность говорить:
— Тупая скотина, флауф недоразвитый, отпусти меня немедленно! Тебе же сказали, что меня нельзя есть: ни половину, ни кусочек, ни единой чешуйки! А вы почему за имуществом не присматриваете? Завели себе нежить и разгуливают с ней, будто с флауром домашним!
— Невежливый… — пробормотал зомбик и слегка сдавил ладони на ребрах и талии подводного жителя.
Не поспоришь. Ну, задержался ребенок в развитии, зачем же его тупой скотиной обзывать? Он ведь обидеться может. Как и взрослые…
— Знаешь, съесть его нельзя, зато поиграть можно. Дерево видишь?
— То? — спросил Пупс, показывая на самое высокое дерево на берегу.
— Ага. Докинешь? — в следующую секунду лонморк улетел на верхушку, запутался к кроне, притормозившей падение, и ухватился за ветки, устроился в развилке и оттуда осыпал нас отборной бранью.
— Пупс сильный! — зомбик ударил себя в грудь всеми четырьмя руками. — Пупс хороший! Пупс теперь всегда с невежливыми человеко-рыбами играть будет!
Мы выслушали дифирамбы нежити самому себе. Успокоили его и закрепили порванное полотно крыла. Закончив с делами, я и зомбик отправились за пропитанием. Ходили недалеко — в сосновых зарослях нашли густой малинник с крупными ягодами и принялись обирать его: горсть ягод в рот, одну в ладонь для Аайю. Земо согласился пожертвовать магическим резервом и остался на берегу чертить пентаграмму, дабы перенести нас к обозу. Пешком мы день, а то и больше топать будем.
Мы набрали полные четыре горсти ягод для оборотня. Гордый Пупс лично донес их до блондина, не давая мне по дороге съесть их, но я честно пыталась: прыгала вокруг зомбика и за руки его хватала. Правда, до вожделенных ягод не добралась.
Земо закончил. Напитал пентаграмму силой. От четких линий на земле взвился тонкий голубой дымок, собрался в воздухе над центром фигуры и полыхнул заревом, развернувшимся в овал портала. Мы взялись за руки и прошли сквозь него. В отличие от Профессора Аайю доставил нас точно по назначению. Мы вывалились с другой стороны, не удержались на ногах и грохнулись в толпу оборотней, рассматривавших небо в ожидании нашего возвращения. Парочку придавили, троих боком зацепили, четверым ноги оттоптали. Кару с верным гвардейцем тоже под раздачу попали.
И ругались вместе со всеми.
И на деревья тоже вместе со всеми попали…
— Тетя, Пупс хороший? — взревело дитятко, поглаживая уставшие от бросков руки. — Тетя?!
А что я? Промолчала. Не для того в солому на телеге закапывалась, чтобы свое местонахождение так глупо выдать!
Глава 25
Через три с половиной дня мы прибыли в Долину Оранжевого Заката. Я упросила Аайю передохнуть пару дней перед путешествием на берег моря. Захотелось отдохнуть от пыли, скрипучих колес, шума таверн и радующих глаз красот. Да и Профессора с Дорджиной необходимо пристроить в надежные стены… я имела ввиду руки, но пара дополнительных замков на двери их комнаты тоже не помешает. А еще решетки на окна. И еще лучше сразу поселить их в подвал вместе с зомбиком и вход замуровать!
Риш, Край, Эрго и рыжий доктор обрадовались нашему возвращению. Пересчитали дружескими объятиями все ребра Айрису и блондину, более сдержанно поприветствовали кешиара и между делом намекнули, что быть министром это хорошо, но вакантная должность кероши им больше нравится. Шеф погрозил им кулаком, а Карсимус обещал подумать над предложением.
Я улыбнулась. Представляю, как Край будет наблюдать за выполнением приказов кешиара. Наверняка, он сочтет женскую юбку самым удобным для засады местом. Кроме того всем известно — некоторые женщины на редкость болтливы. Они ему все нарушения расскажут, покажут и даже весь его рабочий день по часам распишут на год вперед. Придется Кару на новый очень удобный стол для нового кероши раскошелиться в связи с производственной необходимостью.
Риш, в общем-то, кандидатура еще хуже. При нем и буква, и дух, и аура закона соблюдаться будут. Не туда встал — плати штраф. Декольте платья на два сантиметра глубже — немедленная конфискация. Платья разумеется, а не декольте. Не то сказал — иди обратно в школу. Не так выразился — на курсы риторики. Не понял — в больницу на казенные харчи, полный покой и лекарства, улучшающие понимание.
Может быть Эрго? Вполне ничего. На все проблемы одно решение и помещение, лишь сроком пребывания различающиеся. Да и камеры раздельные: мужчины, женщины, дети и животные!
Нас не ждали, поэтому до вечера смогли только разместить в наспех подготовленных комнатах и накормить. Торжественный праздник перенесли на следующий день. По привычке Айрис хотел разделить празднование на мужскую и женскую часть, но благодаря моим пяти копейкам и обещанию так или иначе пролезть на пирушку, традициями согласились пренебречь. Действительно, чего уж теперь… Один из принцев с арчайлдом живет. Эльгаши вернулись и размножаться планируют. Нежить свободно по замку гуляет и всех встречных вежливости учит. А кто виноват, что при виде Пупса у народа высказывания исключительно нецензурные изо рта вырываются? На люстрах уже места нет!
За вечер и следующий день у меня получилось ничего не сломать и ничего не разрушить. Немного новый паркет в бальной зале поцарапала… Как поцарапала — пару дощечек ломиком отковыряла… Посмотреть захотела, на чем они крепятся! Но я ковриком прикрыла, и никто бы не заметил, если бы Риш не сунулся в зал с инспекцией и ногу не подвернул и по голове забытым и прислоненным к стене ломом не
