— Случилось — Тор-Ал поднял руку. Охотники опустили копья, а вождь пристально посмотрел в спокойные глаза Егору, но внезапно помрачнел: — Иди за мной, Гор.
У главного очага племени столпились испуганные женщины. Дети жались к матерям, заглядывая со страхом и вместе с тем — интересом к происходящему. Старики сидели в стороне, у большого дерева, напоминающего разлапистый и могучий старый дуб, на котором в вышине охотники сплели гнездо — своеобразную смотровую площадку, где всегда сидел дозорный. Все 753 аннетца племени тор-а чего-то ожидали, украдкой посматривая в сторону, пещеры. Егор на ходу обдумывал выход из щекотливого положения. Одного взгляда достаточно: у погасшего главного ритуального очага, обложенного гранитными камнями, застыли изваяниями на коленях два сына шамана. Обманчиво неподвижные фигуры помощников главного шамана зашевелились при появлении процессии во главе с вождём, Узколицым и непроницаемо- спокойным пришлым богом Гором. Не дожидаясь объяснений, перебил камлания детей Узколицего: — У вас же есть камни для розжига, — сходу заговорил он. Вопли прервались как по команде. Егор перехватил почти незаметный одобрительный и успокаивающий детей взгляд узколицего. Снова, как по приходу сюда, он снова был в центре внимания; дети перестали жаться к матерям, а старики обратились в слух. Узколицый понял, что пришелец перехитрил его и эффекта его первых слов уже не получиться. Он картинно вознёс руки, вскричав: — О боги, чужеземец унес наш огонь! — после сей сцены актёр-трагик затрясся, завертелся волчком и рухнул. Упал он так расчётливо и точно, что голова оказалась аккурат середины двух камней-седушек. Егор хохотнул, чем позабавил и развеселил детвору. На детвору зашикали, а самые активные из парнишек немедленно отхватили увесистые подзатыльники.
— Чего разлёгся пьяным рехом? Поднимайся служитель богов, — Егор перешагнул через распростертое тело шамана, удивив старейшин и самого вождя и уселся на один из камней — лицом к тор- анам. Узколицый таким образом оказался в преглупейшей ситуации: грязная ступня Егора оказалась у самого носа незадачливого шамана. Тор-Ал, как не ненавидел шамана но сдержал смех, как впрочем и другие соплеменники, опасаясь колдовства и порчи. Егор усмехнулся и неожиданно поднялся, подошёл к очагу. На прямоугольном каменном возвышении лежали священный искры богов — кремни, посредством которых соплеменники высекали искры и зажигали огонь. Камни эти, а их было около десятка, принёс с собой бог прибывший столетие назад, как утверждали старейшины.
Егора перепробовал все камни, но заговорённые богом камни не хотели давать искру. Племя затихло в напряжении, а Егору по-настоящему стало страшно. Он понял, что последует сейчас. Подобную историю поведала ему жена…
Случилось это много лун назад, когда третью луну кряду царила нестерпимая жара, да такая, что равнина пожелтела и все её обитатели собрались у реки. Узколицый каждый день часами взывал к богам, но ответа не было и не появлялись долго их птицы-лодки. Тогда охотники собрались к священному камню у горы богов и принесли жертву, — животных и птиц, но жара не спала, а спустя день боги ночи рассердились не на шутку и почва затряслась и заходила волнами. На Узколицего косились все соплеменники и тогда собрали Совет старейшин. На шамана посыпались обвинения и тотчас загасло пламя а, искры богов перестали действовать. Тор-ане не на шутку перетрусили и тогда Узколицый со своими сыновьями обратился к богам. Откуда было знать несчастным, что засуха — дежурное по времени мероприятие 'богов' и вызвана искусственно бессмертными и три народа, включая тор-ан, находятся в подобном положении.
Боги, по словам побелевшего Узколицего, потребовали жертвы. Жертвой к отчаянию колдуна должен стать старший сын Узколицего. Парня нужно было сбросить со скальной площадки над пещерой богов. Сын шамана спокойно и достойно тор-анина принял вызов богов, а Узколицый всю ночь и утро пел, обращаясь к богам, с мольбой вернуть огонь и пощадить сына. Боги сообщили шаману, что отменяют жертву, а камни нужно освятить капельками крови девственницы Арты. Засуха закончилась через три дня, как и сказали боги и с тех пор искры богов служили бесперебойно.
Егор, конечно же, догадался о подоплёке вопроса, но рассказывать жене механизм оболванивания не стал.
Теперь он стоял и размышлял о том, как можно выйти из тупика. Время работало против, и нужно что-то предпринимать. Более он не сомневался, что Узколицый знает назначение кремней, но знает он и химический состав, от которого камни перестают давать искру. Наверняка шаман знает и то, где месторождение кремня. Мост надежды стал снова шатким над бездонным провалом и безжизненной пустоты.
Взгляды Узколицего и Егора пересеклись и оба поняли, что прекрасно понимают событие. Егора сотряс бессильный приступ бешенства. 'Неужели этот дикарь и клоун переиграл меня. Ведь у меня аспирантура…
Тогда, на Земле он оказался в пятёрке, отобранных из четырёхсот претендентов, финалистов и кандидатов полёта на Марс. Остался последний тест-экзамен на одиночество.
— Сынок, — говаривал отец, — во время начала войны, остался в живых один из красноармейцев в Брестской крепости. Три месяца в одиночку против немцев. Возьми эту книгу и почитай. Я верю в тебя, поверь и ты в себя. Когда это солдат вышел наружу, обмороженный и полуослепший его чествовали высшие офицеры рейха. И отдавали честь.
Егор тогда отмахнулся, но старенькую потрёпанную Роман-газету прихватил. Спустя восемь месяцев, в закрытую капсулу, напоминающую кабину планетолёта открыли дверь. Выбритый до синевы и опрятно выглядевший Егор никак не отреагировал но вздрогнул, когда Пьер дружески пожал руку и поздравил с победой. Многоуровневые задачи учёного совета Егор решил блестяще, попутно начав кандидатскую по физике звёзд. Комиссия посчитала поначалу, что у парня съёхала крыша и нужна срочная программа реабилитации. Он их удивил тем, что попросил немножко подождать, что он не закончил свой 'Аннета'. Егора проверили стандартным и нестандартным тестированием и изрядно удивились: — скорость реакции на вопросы возросла на 18,8 %. С тех пор с роман-газетой больше не расставался. Она стала его своеобразным амулетом удачи, а окрылённые успехом сына, отец с мамой назвали гостей. Когда приглашённые захмелели, отец не выдержал: — Сынок, неужели повесть помогла? Про тебя трубят, словно ты уже побывал на Марсе, а репортёры не дают нам проходу. Как тебе удалось?
— Отец, — Егор поднял рюмку. — Я не был одинок, как тот воин в крепости и создал Образ, который помог мне.
Предстоящее испытание Узколицего и его богов, на вшивость, требовало предельной собранности: картинки калейдоскопа приобретали стройность алгоритма решения и выхода из непростой ситуации. Настил моста надежды, как и составляющие антураж моста отваливались кусками и беззвучно падали в бездну. Егор, расставив ноги, опирался на пустоту, а пустота трансформировалась, приобретая несокрушимую твердость настила, какую имеет разве что вера. Ошмётки Надежды исчезали где-то внизу, заменяясь как по мановению палочки незримого волшебника на анкерные крепления и надёжные стальные тросы, к которым крепился настил Моста Жизни. Егор смело взглянул вниз и увидел мерцающую далеко-далеко внизу ленту красной реки, попрыгал, раскачивая качель. Волна колебаний остановилась после второго мысленного приказа. Егор сообразил, что с этой минуты получил в своё распоряжение невероятную опору и ему больше в жизни не понадобятся костыли. Он усмехнулся ошарашенным тор-анам, вообразил костыли и покрутив ими как иллюзионист, швырнул вслед остаткам моста. Теперь он может создать из Моста любое инженерное сооружение силой одной мысли: — прямо здесь возводить города и строить стартовые площадки для планетолётов, заселять Мост различными существами и растениями и спокойно созерцать дела души, духа и разума своего. Почему он раньше не понял такого простого и тривиального по своей сути алгоритма, а опирался на сгнившие доски шаткого и ненадёжного мостика Надежды. Ведь эта сволочь — Надежда — тешит иллюзиями и продлевает агонию и стагнацию копошащегося в потёмках и ищущего выход из тупика путника. Больше она не сможет мешать и её неопределённость и бесконечное самокопание в поисках выхода, не потребуются. Надежда перестала, как таковая существовать и стала одним из ошибочных вариантов решения любых вопросов и, умолкла навсегда, с последним отброшенным сомнением в пользу её — этой стервочки, медленно, но верно, доканывающей любой организм и вносящей расстройства и неразрешимые сомнения в жизнь. Разбитый калейдоскоп иллюзорной надежды, Егор сдул как пылинку за пределы Моста. На мгновение стало жаль ЕЁ, как это бывает при расставании с близким человеком, когда кажется, что Встреча сдвигается во времени на неопределённость и становится капризом. И тогда являет себя вирус надежды и
