сделали из него… подъем.
Хадамаха глянул поверх их голов. Громадная железная труба, похожая на длинный нос мамонта-Вэс, спускалась с мглистых небес прямо в Озеро. В Огонь.
– Чух-чах-чух-чах! – Чавкая и похрюкивая, труба втягивала в себя черную воду.
– А там наверху… – Хадамаха закашлялся от резкого запаха и перехватывающего дыхание жара, – что?
– Не догадываешься? – не отрывая глаз от трубы, ответил Хакмар и криво ухмыльнулся. – Храм.
– А я тоже помню! – вдруг резким звенящим голосом сказала Аякчан. – Я еще тысячу Дней назад говорила, что это нельзя трогать! – взмахом руки она охватила пылающее Озеро, окрестные скалы, оставшийся за спиной водопад черной воды. – Голубой огонь может убить жрицу, взорвать чум, даже целую слободу разнести, но это… – Голос ее пресекся, и потрясенным шепотом она закончила: – Это может уничтожить весь Сивир! Этому – не место в Среднем мире! – обвиняющим жестом указывая на Озеро, почти в истерике завопила она. – А вы, Черные, все сопротивлялись, все лазали на вашу Великую реку, все шастали в Нижний мир! А это опасно! Опасно! Я говорила, что это все надо закрыть! Перекрыть доступ, отрезать!
– Ну закрыли, – чужим, странно взрослым тоном буркнул мальчишка-шаман. – Отрезали, перекрыли, нас истребили, чтоб не шастали. Ну и полюбуйся, – он кивнул на трубу. – Вот его снова нашли и качают почем зря! Мы хотя бы знали, что делаем!
– Это твой отец нашел! – взвизгнула девчонка.
– А может, мы не будем спорить, что там раньше, а подумаем, что делать сейчас? – устало спросил Хакмар.
– Узнаю кузнеца – сразу к делу, – все тем же взрослым недобрым голосом бросил шаман. И вдруг замолчал. Лицо его приобрело выражение внезапно разбуженного ребенка, губы тронула растерянная улыбка, и, хлопая глазами, он хрипло переспросил: – О чем это мы, однако?
– Может, как в той Буровой, малом храме геологов, через который мэнквы вылезали? – не отвлекаясь на объяснения, пробормотала Аякчан. – Ты просто закроешь трубу и все! Прямо отсюда! И в Храм лезть не надо! – и она уставилась на Хакмара полным надежды взглядом.
– А крышку я из чего сделаю? – неуверенно возразил тот.
– А из этого! – тыча пальцем в трубу, азартно предложила Аякчан. – Смотри, сколько железа зря пропадает! А уж Огня тут точно предостаточно! Давай, Хакмар! Перекрой им трубу!
Хакмар открыл рот, собираясь возразить… подумал, закрыл и, ступая прямо по Огню, направился к трубе. На фоне ее чавкающей громады мальчишка казался совсем маленьким, но при его приближении труба вдруг мелко затряслась, как в страхе. Хакмар вытащил из-за голенища нож и черенком постучал по железу. Новая дрожь волной прокатилась по всей длине гигантского рифленого тела и исчезла высоко в туманной мгле. Хакмар послушал звук, постучал еще раз – и лицо его стало вдруг строгим и отрешенным. Не глядя на оставшихся на берегу приятелей, он медленно опустил голову – пряди неровно отросших волос упали ему на лицо. Хадамаха увидел, как губы мальчишки шевельнулись.
– Хожир, – почти неслышно соскользнуло с его губ имя Великого Черного Кузнеца, создателя первой кузницы и кузнечного ремесла. Но этот тихий шепот, будто удар молота о наковальню, с грохотом прокатился над Озером. И волны Пламени притихли, как насторожившись. – Сар хара и Бок шара, Нухур хара хара и Худэрэ, Абтай, Альгандаа, и Аляа! – вскинув руки над головой, выкрикивал он имена семи сыновей Хожира, и каждое имя гремело, как удар невидимого молота, заставлял Пламя испуганно метаться.
– Мать Огня Уот Усуутума! – звонко подхватила Аякчан.
И весь носящийся по Озеру Огонь разом прихлынул к подножию трубы, оставив за собой лишь блестящую, как полированный камень, гладь черной воды. Рывки и чавканье прекратились. Пылающий Алый ореол окутал кузнеца, а в руках его невесть откуда возник нестерпимо сверкающий молот. С грохотом, от которого, казалось, затрещали скалы, он обрушил молот на докрасна раскаленный конец трубы, плюща его и вбивая в темные небеса.
Окрестности Озера содрогнулись, берег закачался. Не удержавшись, Хадамаха рухнул на колени и вдруг почувствовал, что сверху на них кто-то смотрит.
Высунув уродливую голову прямо из серой клубящейся мглы над трубой, на ребят пылающими алыми глазами, до краев налитыми ненавистью, глядело чудовище.
Мерно перебирая суставчатыми, как у паука, ногами, тварь выбралась на трубу. Хадамаха нервно сглотнул. Белесое, как у червя, тело с маленькой приплюснутой головенкой и буркалами глаз болталось между вывернутыми наружу конечностями. Проступающий сквозь туго натянутую кожу хребет заканчивался длинным гибким хвостом, увенчанным острым, как у комара, жалом. По шипению и потрескиванию Хадамаха понял, что жало это – из Алого огня. Полупрозрачный багрово-золотистый ореол плясал вокруг существа – разгорался сильнее, мерк, разгорался снова в завораживающем, обессиливающем ритме, как будто под неслышимую музыку. Но самым страшным и омерзительным, до спазмов в желудке, то тошноты, напрочь перехватывающей горло, было то, что и четыре паучьи лапы, и отвратительно дергающееся червеобразное тулово, и головенка с выпученными глазищами – все это было чудовищно искаженным, будто вышедшим из-под резца обезумевшего мастера по кости, человеческим телом! На суставчатых лапах даже обрывки одежды оставались!
Семеня паучьими ногами, тварь двинулась вниз по трубе. Ее алые гляделки не отрывались от замахивающегося молотом Хакмара. Хвост изогнулся крутой дугой, и невероятно удлинившееся Огненное жало зависло, покачиваясь, над самой макушкой существа. На кончике начала медленно вспухать черная капля то ли Огня, то ли яда. Медленно и осторожно, чтоб дрожание трубы не выдало жертве ее приближение, чудовище подкрадывалось к Хакмару. Огненное жало потянулось к голой шее мальчишки…
Поднимающийся из утробы рев шарахнул по закупорившей горло тошнотворной пробке, заставляя очнуться от наваждения…
– Берегись! – рявкнул Хадамаха, прежде чем зайтись в спазматическом кашле.
Кузнец вскинулся мгновенно. Молот, нацеленный по смятой трубе, взлетел выше и с размаху опустился на и без того приплюснутую головенку твари. Черная капля сорвалась с жала и плюхнулась в такую же черную воду Озера, пробив в ней воронку, как от падения каменной глыбы. С закладывающим уши мерзким визгом – наверное, именно так бы визжали червяки, если б умели! – чудовище слетело с трубы и ляпнулось в бушующее Рыжее пламя. Хадамаха видел его дергающиеся паучьи лапы, разбрызгивающие вокруг себя тягучие струи черной воды и всплески Огня. Тварь перевернулась, становясь на ноги, и… побежала по поверхности Озера, как водомерка. Прямо к узкому скальному берегу. Волны Огня с шипением разделились, и Хадамаха увидел перед собой круглые, как два бубна, красные глаза и изломанную в чудовищном уродстве тушу. И тут же мальчишка понял, что тварь пялится не на черного шамана и не на голубоволосую девчонку. Со странно знакомым выражением ревнивой ненависти алые буркалы уставились на Хадамаху!
Тварь прыгнула. Ее блеклое, как у дохлой рыбины, брюхо и растопыренные лапы промелькнули над головами Донгара и Аякчан. Взрывая золу, красноглазое чудище приземлилось перед Хадамахой. Хвост ударил стремительно, норовя пригвоздить мальчишку к скалам. Хадамаха перекатом ушел в сторону, в перевороте подхватывая валяющийся булыжник и запуская твари в голову.
Бом! – булыжник стукнул в черепушку чудовища глухо, как мелкий камешек по плотно закрытой раковине. И вспыхнул, обугливаясь в яростной вспышке Алого пламени. Но впечатление на тварь произвел чрезвычайное – та заверещала, бешено и как-то… оскорбленно. Будто этот бросок Хадамахи был величайшим унижением ее жизни! Жуткое существо плюхнулось на задницу, растопыривая все четыре лапы. Похожие на кривые крючья пальцы начали судорожно сгребать валяющиеся вокруг камешки. Целый вихрь мелких камней ринулся на Хадамаху. Мальчишка крутанулся на месте… Соскальзывая по жесткой черной шерсти, камни замолотили в широкую спину молодого медведя. Тварь завопила снова – хлестнуло
