Но телесные обитатели Гиблого леса не были столь проницательны - встрепанный зайчишка выскочил из-под лап Грипл и пустился наутек, а потом долго лежал под шиповниковым кустом, размышляя, что за дела мог иметь с волчицей его сородич - Алекс.
Шесть зверенышей бежали прямо к лесному озеру, вот уже под их лапами захлюпала болотистая почва, а еще через какое-то время из-за деревьев показалась водянистая синева.
Соня вспомнила, как Грипл предупреждала их о духах Гиблого леса, и, невольно оглянувшись, увидела одного из них. Существо, тонкое и безликое, с кожистыми гибкими крыльями, медленно плыло над болотом, с тихим настойчивым свистом втягивая воздух. Но дух леса не почуял зверенышей - спасибо тебе, Грипл!
Белая волчица добежала до самой кромки озера и остановилась, ожидая остальных.
-Веселенькая пробежка,- пропыхтел кот.- Видел бы меня Ник Кепезев!
-Это тебе не кросс в полицейском училище,- заяц от переизбытка чувств забарабанил по земле лапами.
Черный пес прядал ушами, настороженно прислушиваясь, а ласка с человеческой тоской глядела на темную воду. Последней прискакала косуля - Соня ненавидела физкультуру.
-Все? - подвывая, пропела волчица.- Никого не утопили духи, никто не присоединился к держателем крестов?
-Никто,- хором ответили зверушки.
-Тогда - вперед!
Волчица прыгнула в закипевшую воду и исчезла.
-Святая Пятница,- не сдержался кот.- Что она творит?
-Я не буду прыгать,- запричитал заяц.
Время шло, Грипл не возвращалась.
-Утонула,- пролаял черный пес.
-Не может быть,- усомнилась ласка.- Она знала, что делает! Соня, возвращайся домой. Не смей прыгать!
-Мама!
Вильнув пушистым хвостом, Анжела исчезла в синеве. Стая воронов снялась с подступивших к озеру дубов и закружилась, надрывно каркая.
Черные птицы, словно нарочно, кричали в унисон с идущими по воде кругами: Карр!- один круг, Карр!- второй, Карр!- третий...
'Я одна, совсем одна! За что мне это?- по мордочке косули побежала человеческая - крупная и соленая - слеза.- Вернуться домой? Но у меня теперь нет дома!'
Соня зажмурилась и прыгнула с крутого берега...
ДОМ ЖЕЛТЫХ КУВШИНОК
Она совсем не умела плавать и думала, что вода сожмет ее, словно тиски, и заставит станцевать страшный вальс - медленно кружа, утянет на дно. И Соня действительно опускалась куда-то, вот только объятий холодной воды совсем не чувствовала.
'Неужели я еще лечу с берега?'- подумала девочка и открыла глаза. Как раз в это мгновение ее ноги, а вовсе не копытца - встали на что-то твердое...
Изогнутая к небу поляна, окруженная кривыми черными деревьями, открылась перед глазами. Какие удивительные желтые цветы! Кувшинки? Соня потянулась к цветку и отпрянула, вскрикнув,- из красноватой сердцевины на нее глядели грустные человеческие глаза:
-Не срывай меня!
Тонкий голосок прозвучал в голове девочке, и тут же вслед за ним вся поляна огласилась криками:
-Не срывай! Мы и так настрадались!
-Я не буду,- прошептала Соня.
-Я не буду,- крикнула девочка, затыкая уши - писк цветов был невыносимым. Голоса примолкли, кувшинки задремали, наклонив к земле желтые головы.
-Соня!
Из-за широких стволов показалась Анжела - растрепанная и испуганная.
-Осторожно, мама,- крикнула Соня.- Здесь говорящие цветы.
Из-за плеча Анжелы послышался хриплый смех. Показалась Грипл, похожая на белую ворону. Она недоверчиво оглядела поляну и нагнулась, желая потрогать желтый бутон.
-Не трожь меня,- грубо выкрикнул цветок и завернулся в лепестки, как в воротник плаща.
-Ну и ну!- покачала головой старуха.
-А я думала, вы знаете здесь все,- укоризненно проговорила Анжела, но Грипл посмотрела на нее так, что она мучительно покраснела.
Здесь, на дне озера, поднялся ветер. Деревья сумрачно зашумели, и цветы припали к земле, дрожа. Словно сотни желтых гномиков пали ниц.
-Мы правда были зверушками?- шепнула Соня на ухо матери.
-Что?- встрепенулась Анжела и удивленно вскинула брови.- Я же сказала тебе - не прыгать с берега! Когда ты, наконец, будешь меня слушать?
-Я знала, что в этом озере нет воды,- пошутила Соня.- Кстати, почему?
-Какая любопытная,- восхитилась Грипл, пристально глядя на девочку.- Ты восхищаешь меня, дочка!
-Почему в озере нет воды?- настаивала Соня.
-Тебе кажется, что нет,- вздохнула старуха.- Так Мисош заманивает своих жертв... Вон их сколько,- иссохшая, как старое дерево, рука Грипл, дугой обвела поляну. Соня, ничего не понимая, глядела на кланяющихся желтых гномиков. Только когда Анжела, вскрикнув, упала на колени и принялась заглядывать в каждый цветок, девочка осознала, что к чему.
-Не смотри на нас. Мы стеснительные. Не смотри! - заголосили кувшинки.
Соня кинулась к матери, чтобы помочь ей отыскать Фила и Рики в желтом море.
-Прекратить,- разгневалась Грипл. Цветы тут же смолкли, и Анжела прекратила лихорадочно заглядывать в стеснительные бутоны. Она вопросительно смотрела на старуху из-под упавших на глаза волос.
-Это не твои муж и сын, а всего-навсего их образы.
-Но...
-Не спеши рвать на себе волосы,- Грипл устало повела бровями.- Мир не стоит на месте, меняется... Ты сама меняешься, и твоя дочь меняется, и я! Посмотри - мы совсем другие, чем мгновение назад... Как знать, может быть, еще не все потеряно...
-А-а-а!
С неба упал Рис Листок.
-Вот и полиция,- обрадовано выдохнула Соня.
-Что за белиберда?- пробормотал Рис, оглядывая желтую поляну.- Я сплю? Ущипните меня!
Молодой полицейский подскочил едва ли не на два метра. Смятый им цветок распрямился и принялся честить Риса, на чем свет стоит. Соня рассмеялась.
-Ты много возомнил о себе, братец,- кричал цветок, брызжа белым
соком.- Если нацепил на грудь значок, значит можно танком напролом.
-И – извините,- заикаясь, пробормотал Листок.
