Эти удары уже несколько раз достигли цели, но, по-видимому, жало не могло причинить вреда обсидиановому исполину. Того же нельзя было сказать о когтях. Они успешно рвали каменное тело там, где удавалось до него дотянуться.
Изогнутые клинки снова и снова наносили разной глубины раны зверю, но тот почти не обращал на это внимания, горя желанием убить противника.
- Впечатляет, не правда ли? - раздался прямо над ухом Стрия негромкий чуть хрипловатый голос.
- Да, зело грозные бойцы, - признал Стрий, оборачиваясь к стоящему чуть позади Кошту.
Смуглый верд с короткими чёрными волосами и мерцающими оранжевым отсветом глазами потягивал какой-то сок из высокого бокала, кутаясь в свой любимый оранжево-коричневый плащ.
- Где ты их нашёл? - полюбопытствовал Стрий.
- Нашёл? - удивлённо-насмешливо вскинул брови Кошт. - Помилуй, я же тебе не путешественник- натуралист, коллекционирующий заморских зверушек. Я создал их виды сам.
- Каким образом? - удивился Стрий.
- Магическим, естественно, - слегка насмешливо пояснил Кошт. - Видишь ли, я тут недавно от скуки открыл новую магию. Очень интересных существ научился создавать! Ну, типа этих вот, - кивок в сторону дерущихся на арене, вокруг которой были возведены монументальные стены с трибунами, рассчитанными, впрочем, на небольшое количество зрителей.
- Как ты их называешь? - Стрий решил начать со сбора нейтральной информации.
- Вон тот узкоглазый воитель - представитель рода ойхо, - поведал Кошт не без гордости. - Их я создал первыми. По мне, так получились они излишне благородными, помешанными на своей воинской чести, но я пытаюсь устранить этот недостаток.
Он перевёл взгляд на рычащее зубасто-клыкастое создание.
- А это - гикорг. Очень сильные домашние зверушки с зачатками интеллекта. Лишены каких-либо слабостей, комплексов и моральных устоев. В общем, идеальные цепные псы, - он улыбнулся.
- Зачем это тебе? - напрямик спросил Стрий, пристально вглядываясь в глаза Кошта, выражение которых никак не удавалось уловить.
- Какая резкая постановки вопроса! - Кошт ухмыльнулся одним краем губ. - Спрашиваешь так, будто имеешь на это право...
Стрий поспешил несколько сгладить ситуацию, дабы не давать собеседнику повода для раздражения.
- Это всего лишь любопытство с моей стороны, - умиротворяющее произнёс он. - Никто из нас не творит подобное, ты - первый. Вот мне и интересно, что это для тебя - чистое творчество или средство к достижению неких целей?
По тому, как слегка напряглись крылья носа и чуть сузились глаза собеседника, Стрий понял, что последнее предположение пришлось ему не по нраву. Видно, из-за того, что попало в точку.
- Честно отвечу, друг мой Стрий, - и то, и другое, - ответил, буравя его взглядом Кошт. - Нам дана большая сила, и мы должны пользоваться ею с умом. Мне нравится постигать и творить новое. Мой путь - путь развития себя как творца. Разве ты не тем же желанием был движим, когда создавал свою стихийную магию?
- И верно, тем же, в каком-то роде, - отозвался Стрий. Нужно было вывести Кошта на как можно большую откровенность. - Стало быть, это, - он указал на дерущихся существ, - твоя новая школа магии?
- О, не только это, - улыбнулся Кошт, наливая себе ещё своего напитка. Гостю он его не предлагал. - Это лишь зелёный побег. Корни же несколько глубже...
- Как ты именуешь её? - поинтересовался мастер стихий.
- Никак, - отозвался Кошт. - Я в этом не нуждаюсь. Хотя, если угодно, можешь звать её животворительной, ибо, как ты сам узрел, она позволяет творить живых существ с очень интересными качествами.
Меж тем, бой на арене подходил к концу. На гикорге, казалось, не осталось живого места, он был весь в крови. Но ему удалось с корнем вырвать три из четырёх рук воина ойхо и сломать ему ногу. Обсидиановый воитель ещё сопротивлялся, но похоже было, что со зверем ему не совладать.
- Необычный результат тебе узреть довелось, - кивнул на арену Кошт. - Редко в поединке один на один ойхо проигрывает гикоргу. Но этот, - он указал на израненного зверя, - один из сильнейших в своей стае. Думаю, я нареку его Рнааром, то есть Устрашающим, и поставлю во главе стаи.
Стрий эти разглагольствования пропустил мимо ушей. Он глубоко задумался. То, что он видел перед собой в этом мрачноватом мире - Фолсгарте, ему отнюдь не нравилось. Начиная с энергетики мира, которая отталкивала, давила, навевала тягостные думы и образы, и серых красок унылого пустынно-скалистого ландшафта, заканчивая умонастроениями хозяина этих мест Кошта, всё беспокоило мастера стихий. Внешне всё было благопристойно, и Кошт принял его как радушный хозяин, но Стрий сразу понял, почему насторожился в своё время Гермерис. Ощущением недосказанности и едва заметной таинственности был пронизан, казалось, весь воздух вокруг новоявленного родоначальника животворительной магии.
Стрий решил перейти к главному вопросу, ради которого он прибыл в центральный мир Недр.
- Хочется мне пригласить тебя, Кошт, войти в состав Собора вердов, - проговорил он, внимательно наблюдая за реакцией собеседника. - Ибо решено создать таковой совет, посредством которого будем мы сообща решать вопросы нашей жизни.
Кошт приподнял бровь:
- Кем решено?
Стрий ожидал этого вопроса. Вот она - суть Кошта - гордыня и самолюбие. Трудно ему подчиниться кому-либо.
- Предложил сие первый из нас - Верамирд, - ответил Стрий. - Мы с Гермерисом поддержали его, а Хеймдаль добро нам дал от имени Хранителей. Ведаю я, что Верамирд взялся пригласить Сиринуса и Сивелка. А я вот к тебе с поклоном припожаловал, а далее - к Хляю отправлюсь.
- Ловко проворачиваете, - вновь усмехнулся в своей манере Кошт. - А коли согласимся мы все, кто во главе сего Собора встанет?
- Верамирд по праву первенства, - твёрдо ответил Стрий, давая понять, что лично он в правильности сего не сомневается.
На миг какая-то тень набежала на чело Кошта, но ответил он бодро и, отчасти, даже весело.
- Что же, пускай так и будет. Коли пристало вам в эти игрушки поиграть, я в стороне не останусь. Прибуду, когда позовёте на первый Собор.
- Игрушками это считаешь? - переспросил Стрий.
- А как иначе? Наша стезя - развитие сил творца в себе, а не уподобление простым смертным с их управленческими структурами, основанными на коллективной безответственности, если позволишь мне выразиться лексикой тех миров, которые уже вступили в эпоху индустриального развития. Что нарешает ваш Собор? Не станет ли он оковами на наших руках и умах, призванных творить?
Стрий хмыкнул.
- А ты, верно, думаешь, что ничем не должно наше усмотрение ограничиваться? Что вольны мы делать всё, что заблагорассудится?
- Почему нет? - ответил вопросом на вопрос Кошт.
Его логика имела право быть, но таилось за нею оправдание полной вседозволенности. Стрий нахмурился. Потом, однако, спохватился, и прогнал с лица выражение, способное выдать его недовольство словами Кошта.
- Давай всё же попытаемся дать жизнь Собору, а там и поглядим, насколько полезен он нам всем будет, - попытался он закрыть разговор по этой теме расплывчатой и в целом безобидной фразой.
Кошт пожал плечами и ничего не ответил, вернувшись к своему напитку. Когда кувшин, из которого он подливал себе, опустел, рядом с ним почти бесшумно возникла невысокая черноволосая девушка с новым полным кувшином. Да-да, именно возникла - Стрий мог бы поклясться, что за миг до того её ещё не было рядом с ними в пределах видимости. Она отдала Кошту полный кувшин, забрала пустой и исчезла.
Стрий удивлённо поглядел на Кошта.
- Моя дочь, - пояснил тот. - Как я уже говорил, моя магия поистине животворительна.
