Сам же хозяин квартиры сидел напротив с аналогичным напитком и внимательно разглядывал необычного гостя.
Плащ с капюшоном, сохранивший следы попадания чего-то огненного, висел на крючке в прихожей. Таившийся под ним мужчина оказался облачённым в плотный фиолетово-зелёный костюм, место пуговиц на котором занимали маленькие бронзовые фигурки в виде винтового рога, раздвоенного на конце. На поясе на бронзовой цепочке болтался аналогичной формы рог сантиметров тридцати в длину. Высокие сапоги гость крайне некультурно не снял и сейчас вытянул ноги, благодаря чему Олег имел возможность лицезреть на их подошвах рельефные изображения всё того же витого рога в обрамлении каких-то колючих веток, из-под которых разбегались в разные стороны три прямых луча.
'Мода у них, что ли, свои бренды на подошвах рисовать?', - подумал мимоходом Олег и перешёл к изучению задумчивого лица незнакомца.
Лицо это было, пожалуй, благородным и отмеченным печатью какой-то отрешённости, особенности! Седые волосы необычайно густыми локонами ниспадали на плечи, обрамляя квадратные скулы. В центре лба красовалась незамысловатая зелёная татуировка в виде буквы 'с' или подковы. Глаза... Вот здесь начиналось самое интересное. Глаза с огромными зрачками были глубокого фиолетового цвета, гармонирующего со всем одеянием мужчины. А когда он задумывался и уходил в себя, в них начинали плясать отчётливые зелёные искры...
Час от часу не легче! 'Откуда же ты такой взялся, старичок-лесовичок?', - подумал Олег. А вслух сказал:
- Ну, вот теперь, когда мы все относительно успокоились, давайте попытаемся внести некоторую ясность. Прежде всего, огромное вам спасибо за помощь! Вы спасли жизнь моей подруге, насколько я понял, рискуя собственной жизнью. Я вам очень благодарен. Всё произошло так быстро, что в машине я даже не успел вам представиться. Меня зовут Олег, я...
- Мне известно, кто ты, - проговорил мужчина, отрываясь от созерцания стакана с соком и устремляя взгляд на Олега. - Не утруждай себя излишними подробностями. Твой род занятий и положение в этом мире не имеют для меня значения.
'Та-ак, начинается! В этом мире...', - мысленно повторил Олег. - 'Где-то мой добрый друг-психиатр? Или я таки рехнулся, или он был прав насчёт того, что я видел нечто за гранью реальности. А может, и то, и другое'.
В глазах необычного гостя появилась усмешка.
- Я сейчас вспомнил, как сам когда-то давно впервые услышал, что мой мир не единственный сущий, - проговорил он, - и что есть люди, способные пересекать пространство между мирами. Потом я узнал, что принадлежу к их числу. Давно это было...
Мужчина замолчал и, кажется, обратился мысленным взором к давним воспоминаниям. Олег не торопил его с диалогом, а молча ждал. Что ему ещё оставалось?
До Олега вдруг начало доходить. В горячке стремительных событий и в тревоге за Белку он подсознательно отодвигал на задний план мысли о том, кто это может быть. Теперь же, будучи человеком начитанным, любящим фентези, он дал оформиться мысли, что перед ним маг. Самый настоящий маг! Не похоже было, что в его спиралевидной рогульке был вделан высокотехнологичный генератор разноцветных энерголучей японского производства. Да и прибора, при помощи которого он создал бы поглотившее молнию защитное поле над головой девушки, при нём не видно. И искры в глазах вряд ли от контактных линз. Что же, примем это как данность и постараемся не выглядеть идиотами.
- Вы маг из другого мира, так ведь? - спросил он, пытаясь казаться расслабленным и ничему не удивляющимся.
- Суть дела ты схватываешь верно, - одобрил дедушка неопределённого возраста. - Поупражняешься в догадках дальше или попросту изложить тебе основные моменты в этой истории?
- При зрелом размышлении предпочтительным выглядит второй вариант, - не ударил в грязь лицом по части красноречия Олег.
- Меня зовут Свидирт, - представился маг. - По отцу я происхожу из мира под названием Крейриж, одного из миров Середины Склона, хотя тебе это пока ни о чём не говорит. Главное, что имеет для тебя значение сейчас - усвоить, что твой мир не единственный, и рядом расположено некоторое количество других миров. Сколько именно - не знает никто. Я лично подозреваю, что их число меняется. Однако оставим этот философский вопрос на потом. Во многих мирах живут разумные (или не очень) народы. Сложилось так, что существует особая категория людей, которым непосредственно подвластны некоторые силы природы и доступно перемещение между мирами, подчиняющееся определённым правилам. Если хочешь, даже некая подраса человечества, хоть и малочисленная. Я излагаю лишь самую суть, уточняющие вопросы будешь задавать потом. Нас, таких людей, именуют и магами, как ты выразился, однако более устоявшийся термин, принятый в мирах, где о нас знают, на твой язык можно точнее всего перевести как 'операторы'. В том смысле, что мы оперируем силами природы. Самоназвание же, принятое меж нами, - 'верды'. Впредь я и буду употреблять этот термин.
Свидирт сделал паузу и отхлебнул сока.
Олег сразу же уцепился за незнакомое слово.
- Почему верды? - спросил он. - Почему не просто 'маги'?
- 'Маги' - это привычное обозначение людей, в какой-то степени владеющих магией, - отозвался Свидирт. - В некоторых мирах встречаются и свои маги или колдуны, способные, пользуясь малой толикой подлинных природных сил, творить кое-какие заклинания. Или даже просто фокусы. Их мы в расчёт не берём, нам они не ровня. Мы, как я уже сказал, выделились из человечества в особую подрасу с собственной замкнутой системой воспроизводства себе подобных. Об этом скажу чуть позже. Потому и возникло особое самоназвание.
Олег молчал, 'переваривая' услышанное. Свидирт же продолжил:
- Не очень-то приятно об этом говорить, но тот верд-убийца, с которым ты виделся уже дважды, - мой младший брат Трайдирт. Очень умная, хитрая, сильная и беспринципная личность. Великий, поистине великий верд, деяния которого, однако, лично мне не по нраву. Как впрочем, и многим другим... Тогда, в лесу я вознамерился было помешать ему убить эту несчастную женщину, однако обнаружил твоё присутствие рядом. Тебя, по известным мне причинам, понесло прямо в гущу событий, и мне пришлось употребить все силы на то, чтобы скрыть тебя от глаз братца и не дать наделать глупостей.
- Иными словами, если бы не я, вы спасли бы женщину?! - ошеломлённо воскликнул Олег.
- Не поддавайся эмоциям, - проворчал Свидирт. - Так случилось, и мне пришлось делать выбор. Моральный выбор не очень-то сложен для верда. У нас своя мораль. Твоя жизнь показалась мне ценнее жизни бедной вердрады, и я сохранил её.
Олег услышал ещё одно незнакомое слово, но резонно решил уточнить его значение позднее. Сейчас его непосредственно занимало другое.
- Чем же ценна моя жизнь? Спасибо, конечно, но хотелось бы знать.
- Ты - верд, - будничным тоном произнёс Свидирт.
В болванах Олег никогда не числился, однако ему потребовалось какое-то время для того, чтобы осознать, что это означало.
- Как это? В смысле? - выдал он пару не очень интеллектуальных вопросов.
- Видишь ли, мы, верды, можем чувствовать себе подобных. Вот, как ты, например, неосознанно почувствовал в лесу присутствие Трайдирта. Хотя обычно это трудно сделать на таком расстоянии... Итак, я смотрю на тебя и говорю: ты - верд. Я обнаружил это тогда, в лесу. Судя по твоей реакции, сам ты ни о чём таком не подозревал, верно?
- Ну, я о себе довольно хорошего мнения, но такого я предположить не мог, - протянул Олег.
- Кто твой отец? - спросил Свидирт.
- Хороший вопрос. Мой отец - Николай Латригин. Сам я его никогда не видел - он умер, вроде бы, ещё до моего рождения.
-Мать? - лаконично вопросил верд.
- Мать - Софья Латригина, до замужества - Белова. Умерла, когда я был ещё совсем маленьким. Видите ли, рос я в детдоме. Потом поступил на юридический - повезло. Устроился по его окончании в прокуратуру - ещё раз повезло. Снимаю эту квартиру, вот сейчас взял машину в кредит... ничем не
