- А нам с Тихоней просто не по кошельку здесь торчать, - деловито отозвалась Ингила. - Нам, чтоб жить, работать надо. Придется пешком до Джангаша… от деревни к деревне… Дождь, грязюка непролазная…
- Меня с собой возьмете? - оживился Рифмоплет. - Я на лютне могу… и стихи читать…
- Пожалуй, и я напрошусь к вам в попутчики, - вышел из задумчивости Пилигрим. - Мое дело откладывать нельзя… это - святое!
- Вместе идти безопаснее, - рассудил Ралидж. - Места тут нехорошие. Ингила уже рассказала, в какую историю мы вляпались?
- Рассказала! - негодующе отозвался поэт. На его лице было ясно написано, что, окажись он в тот опасный миг рядом с Ингилой, сумел бы отстоять девушку от целой армии негодяев.
- Дороги развезло, в лесу легко заплутать… - прикинул Ралидж. - Надо нанять в деревне проводника… хоть на часть пути…
Тут вмешался молчавший прежде Ваастан:
- Если у господина деньги лишние, незачем их мужичью бросать. Я не хуже проводить смогу.
- Знаешь здешние места?
- Места-то не очень… Зато мне известен один секрет…
Ваастан замолчал. Кринаш наполнил кружку, подтолкнул по столу к наемнику. Тот кивнул, шумно выпил и солидно продолжил:
- Лет шесть назад пил я с одним Подгорным Охотником. Хорошо погуляли, весь кабак вокруг нас вертелся. Как следует развеселились и начали в «радугу» играть. И так мне удача подвалила! Вытряхнул я Охотника дочиста. Всю свою роскошную шкурку он на пол к моим сапогам сбросил! А потом заявил, что если я поставлю на кон весь его проигрыш, он в ответ поставит одну тайну. Ну, я ему говорю, что в Подгорный Мир не суюсь. Тамошние секреты мне нужны, как гусю подковы. А он начал уверять, что тайна очень даже здешняя, силуранская… а кабак тот стоял на проезжей дороге между Фатимиром и Яргимиром, тогда еще Яргимир Силурану принадлежал…
- Знаем-знаем-знаем! - Ингила приплясывала от нетерпения. - Про тайну давай, интересно же!
Ваастан неодобрительно покосился на легкомысленную девчонку, бросил взгляд в опустевшую кружку, огорченно крякнул и продолжал:
- Проиграл Охотник - и рассказал мне про один замок… как раз в здешних краях он и находится. Называется - Замок Трех Ручьев…
- Есть такой, - кивнул Кринаш. - Не то чтоб совсем рядом, но есть. Там властителем - Сын Клана Спрута.
- Да ну? - изумился Ралидж. - Что Спруту делать в вашей чащобе? Три ручья - это вроде бы мелковато для Морского Клана…
- Предку нынешнего Спрута подарил этот замок Гайгир, - разъяснил хозяин - Изгнанники тогда не разбирались - Морские Кланы, не Морские… есть где осесть, так и ладно!
Ваастан, недовольный тем, что его перебили, выдержал многозначительную паузу и продолжил:
- Охотник сказал, что на заднем дворе, за хозяйственными постройками, есть место, куда не забредают слуги: им это просто незачем. И хвала Безликим, что не забредают, потому что проходит там складка Подгорного Мира. Такая узенькая, что и Ворот не нужно. Просто шагнул - и в Подгорном Мире очутился. Еще несколько шагов сделал - и опять в Мире Людей… Да только не в Замке Трех Ручьев, в чем и штука! Окажешься в лесу неподалеку от Джангаша!
- И ты пробовал? - недоверчиво протянул Айфер.
- Пробовал! - отрезал Ваастан так твердо и спокойно, что никто не усомнился в его искренности.
- Вей-о! - восхитился Орешек. - Вот спасибо! Это сколько ж мы времени сбережем!
- Ну, друг, ты меня просто спас! - воскликнул Пилигрим.
- И меня! - с чувством выдохнула Фаури.
- И нас-нас-нас возьмите! - взмолилась Ингила. - По этим деревням ничегошеньки не заработаешь! Пока до ближайшего города дотащимся - с голоду помрем! Пожалейте маленькую актрису и ее талантливых друзей!
- Ну, вам, циркачам, спешить некуда! - буркнул Челивис. - Только представьте себе картину: является в замок наша развеселая пестрая компания, просится на ночлег, потом зачем-то всей оравой прется на задний двор - и дружно исчезает!
- Правильно! - ледяным тоном отчеканил Сокол. - А чтоб орава была поменьше, ты, почтеннейший, с нами не пойдешь. Оставайся тут зимовать, матросов в «радугу» обыгрывать…
То ли подействовал грозный голос Сына Клана, то ли сыграло свою роль многозначительное упоминание о «радуге», но Челивис присмирел и скромно попросил взять и его с собой
- А ты, почтенный Аншасти? - спросил Сокол через головы собеседников.
- Куда уж мне от товаров! - несчастным голосом откликнулся купец. - Зимовать так зимовать!
Все, кроме бедняги Аншасти и капитана, почувствовали Прилив бодрости. Радовались путники, перед которыми забрезжила надежда. Радовались хозяева, заполучившие гостей на всю зиму. Радовались матросы - вынужденная зимовка считалась продолжением плавания и неплохо оплачивалась. Радовались даже рабы, Молчун и Верзила, которые очень не любили скучные зимние месяцы на опустевшем постоялом дворе.
И вдруг веселый гомон рассекли холодные слова:
- Хороший ты человек, Ваастан. Благородный человек. Широкая душа.
Все разом обернулись на голос постояльца, о котором успели забыть, потому что в день прибытия он заплатил за отдельную каморку и почти не выходил оттуда.
Тот, кого они прозвали Никто, стоял, прислонившись к перилам лестницы и скрестив руки на груди. Даже здесь, в помещении, на нем был неизменный плащ с наброшенным на голову капюшоном.
- Ты ведь мог никому не говорить о складке, - сказал он невыразительно. - Мог один отправиться в Замок Трех Ручьев - и быстро оказаться в столице. А ты тащишь за собой нас всех, целую толпу. Ну, спасибо тебе.
- Я сначала так и хотел сделать, - отозвался Ваастан. - А потом думаю: мы же все вместе дрались с троллями… вроде выходит - товарищи по оружию…
Ралидж с изумлением услышал в голосе наемника смущенные, чуть ли не виноватые нотки… но перед кем было извиняться Ваастану? Не перед этим же чучелом в капюшоне!
Но неловкая пауза смялась, потерялась в оживленном гвалте: Дагерта начала разносить миски с ужином.
За едой продолжалось веселое обсуждение планов. Решено было выйти в путь на рассвете.
Не зажигая света, Ралидж сбросил одежду и забрался в Постель, заранее приготовленную заботливыми руками Дагер-ты. Кутаясь в одеяло, он подумал, что следующую ночь придется провести с куда меньшими удобствами: до Замка Трех Ручьев, по словам Ваастана, за день не дойдешь…
Под боком что-то мягко шевельнулось. Орешек оцепенел
Живая, теплая, гибкая лента скользнула вдоль тела, толкнулась под мышку. Неужели кожу и впрямь тронули перья? Не двигаться, только не двигаться!
В щель между ставнями скользили лунные лучи, высвечивая край смятого одеяла, локоть Орешка, грудь… и медленно поднимающуюся из-под бока толстую серовато-белую полосу
Пернатая змея!
Орешек не заорал, не рванулся с кровати - и это спасло ему жизнь. Подлая гостья из Подгорного Мира могла убить за малейшее движение.
Почему она ползет на грудь? Может, почувствовала дыхание?
Вздох застрял в горле Орешка.
Какая она теплая, эта пернатая гадина. В лунном луче видна безобразная голова с массивным полукруглым клювом. Говорят, она может перекусывать кости… Но самое страшное - жало пониже клюва…
Осторожно, очень медленно выдохнуть воздух… Так же плавно, неслышно вдохнуть, чтобы не потревожить, страшную гостью, которая уже почти заползла на грудь и начала там уютно устраиваться.
