Затем напустил на себя серьезность и солидно представился своему отражению:
- Ралидж Разящий Взор из Клана Сокола, Ветвь Левого Крыла. Так прошу и величать… А ты, собственно, кто такой? Мы с тобой раньше встречались, парень?
Не дождавшись ответа, откинул засов и по винтовой лестнице помчался вниз, прыгая через две ступеньки. Ему не терпелось поиграть в важную особу.
У входа, как и вчера, несли караул стражники. Не обратив внимания на вскинутые в приветствии алебарды, Хранитель пересек дорогу, миновал прилавки, на которых редкие продавцы, по виду крестьяне, раскладывали свои нехитрые товары. Высокородного господина крестьяне встретили низкими поклонами и долго кланялись вслед, когда он уже прошел мимо.
Меж баней и колодцем сновали рабы. Они шли по двое, держа за концы длинную жердь, на которую были нанизаны три-четыре деревянных ведра. Поставив ношу на землю, они повалились на колени, вскинув ко лбу скрещенные руки. Хранитель даже не замедлил шаг - его цель была совсем рядом.
Конечно, поединок! Наемники сгрудились вокруг противников, в азарте забыв обо всем на свете. Возможно, они и догадались выставить охрану, чтобы следить, не приближается ли начальство… но даже если это было так - охрана увлеклась потехой не меньше прочих. Хранитель беспрепятственно подошел к толпе и кое-как сумел рассмотреть происходящее в круге.
Сражалась уже не та пара, которую он видел из окна. По утоптанной земле кружили обнаженный до пояса бородатый великан и высокая женщина в мешковатых холщовых штанах и короткой подпоясанной рубахе.
Орешек и раньше встречал женщин-наемниц, но ни разу не видел их в поединке. А эта коротко остриженная веснушчатая деваха, в которой чувствовалась крестьянская косточка, выглядела, несмотря на худобу, выносливой и крепкой.
Хранитель успел к началу зрелища, к церемонии «ненанесенного удара». Верзила сочно и со вкусом напоминал девице, что он с ней на днях проделывал за пару серебряных монет. Как и требовали традиции юнтивара, девица проигнорировала суть оскорбительных речей и хрипловато ответила:
- О-ох, «пара монет»! Айфер, бедняжка, ты когда-нибудь серебро в руках держал? Хоть слыхал, как оно звенит? Когда в детстве по дорогам побирался, тебе и медяков не подавали - только объедки недогрызенные…
Толпа весело поддержала наемницу - похоже, здесь у нее было много сторонников.
Айфер, явно не блиставший умом и остротой языка, яростно огрызнулся:
- Ты, уродина стриженая! Шла бы в болото, откуда вылезла, к своей хозяюшке!..
«Грубо, - отметил про себя Орешек. - Сейчас девчонка его оттреплет».
- К хозяюшке? - почти пропела наемница. - Что прикажешь ей передать? Что ты готов для нее на все услуги - от уборки навоза до постельных утех?
Айферу было все труднее сдерживать злость. Ему не терпелось перейти к драке, но, не желая уступить последнее слово, он сказал с наигранной снисходительностью:
- Ох, Аранша, зря в мужские игры играешь! Никто тебя замуж не берет, вот и забыла, кто ты такая. А я как-никак мужчина!
Его противница обидно расхохоталась:
- Вот именно, «как-никак»! И подружка твоя мне жаловалась, что «как-никак»… и все больше никак!
Оскорбленный, Айфер рванулся вперед. Наемница легко ушла от его бычьей, слепой атаки.
«Молодец! - усмехнулся Орешек. - Уже ясно, чем драка закончится!»
Стоявший впереди рыжий наемник обернулся и азартно предложил:
- Ставлю золотой на Араншу, идет?.. Ох!..
С удовольствием глядя в его перекошенную от смятения физиономию, Хранитель ответил:
- Дураков нет, я бы на нее и сам поставил!
Кто-то оглянулся на эти слова… раздался свист… по толпе прокатился говорок - и смолк. Противники опустили мечи и замерли. Зеваки расступились перед Хранителем, и он не спеша вошел в круг.
- Имена! - потребовал он.
- Аранша Золотое Лето из Семейства Мидхар, - глядя себе под ноги, ответила женщина.
- Айфер Белый Лес из Семейства Тагиал, - мрачно откликнулся наемник.
- Понятно… И вы тут, стало быть, тренируетесь?
- Тренируемся, - в один голос ответили бывшие противники.
- Приятно слышать! - обрадовался Хранитель. - А то мне показалось, что здесь Поединок Мастерства. Говорят, они везде запрещены, а в пограничных крепостях и подавно… Скажите-ка мне, как за них наказывают?
- Бичеванием, - хором отозвались Айфер и Аранша. Но уже не так дружно, немного вразнобой.
- Так, - кивнул Сокол и повернулся к толпе. - А кто на них глазеет и деньги ставит, тем что полагается?
Толпа угрюмо молчала.
- Не слышу ответа! - возвысил голос Хранитель.
- За полмесяца плату срезают, - хмуро отозвался кто-то.
- А лучше б наоборот, - тоскливо вздохнул другой голос. - Бойцов бы штрафовать, а зрителей пороть…
Все зафыркали. Улыбнулся и Орешек, ища взглядом скупердяя, которому кошелек дороже спины.
- Да, - сказал он. - Хорошо, что здесь тренировка, никого наказывать не надо. Я, пожалуй, и сам не прочь слегка размяться.
Подняв руку к застежке, он небрежно сбросил наземь плащ со знаками Клана. Кто-то поспешно поднял его и бережно отряхнул.
- Размяться? - побелевшими губами шепнул Айфер. - Господину угодно… но с кем?..
- С двоими сразу, - небрежно ответил Сокол. - Один на один мне с вами возиться не интересно.
Айфер и Аранша в отчаянии переглянулись. Сейчас они были испуганы куда больше, чем при мысли о бичевании.
- Но мы не можем… - начала наемница.
- Если мы раним господина… - одновременно с ней заговорил Айфер.
Взглянув друг на друга, они беспомощно умолкли.
- Это гарнизон или курятник? - рявкнул Хранитель. - Вы что, у каждого противника родословную проверяете? Беритесь за оружие, это приказ! Хочу убедиться, что вы отличаете меч от метлы. Болтовни не будет: это разминка, а не поединок. И не вздумайте меня щадить, потому что я намерен задать вам трепку… Хэй!
Да, они были умелыми фехтовальщиками, руки их сами откликнулись на крик, с которого на тренировках начинались схватки. С двух сторон наемники бросились на Орешка. Но в их действиях не было согласованности. Орешек нырком ушел в сторону, они оказались лицом к лицу и едва не зацепили друг друга.
Затягивать поединок и показывать зевакам красивый бой Орешек не собирался. Возникнув сбоку от Аранши, он сверкнул клинком у ее горла. Толпа ахнула: всем показалось, что голова девушки сейчас покатится по земле.
- Исчезни, ты убита! - звонко и азартно, как мальчишка, крикнул Орешек, перенеся внимание на Айфера, закружив его в отчаянной пляске под градом ударов.
Девушка ошеломленно поднесла левую руку к разрубленным завязкам рубахи, к тонкой царапине у ключицы, на которой набухали крошечные брусничные капельки.
Наемники одобрительно загалдели:
- Верно, убита!
- Уйди из круга, Аранша!
- Руби дрова на свой костер!
С Айфером Орешек тоже возиться не стал. Ошарашив наемника яростной атакой, он обрушил на его клинок мощный и эффектный косой удар Сайминги. Прием этот назывался «летняя молния». Запястье противника просто не могло выдержать тяжести удара, ладонь должна была разжаться и выронить
