Поиски партизан закончились тем, что Киого нашел свою лошадь. Дальше пошло легче. Киого через лес ломился, не разбирая дороги, за ним неслось что-то достаточно большое, так что следы этого забега рассмотрел бы кто угодно. Дракона уговорили изображать воздушное прикрытие и эвакуационный вертолет в одном лице. Каечка поклялась, что от поляны, на которой ее нашел Киого, до того места, где прячутся ее родственники недалеко, просто, она не знает в какую сторону идти. И поисковая группа отправилась в путь. Искать приключения на свою голову, как заподозрил Ярослав. Гадюка, она же сороконожка тоже где-то ползает. Наверняка голодная, ведь Киого на обед поймать так и не смогла.
На поляну вышли как-то неожиданно. Вот секунду назад впереди только густой кустарник, слегка примятый Киого и гадюкой, а потом делаешь шаг и оказываешься на поляне.
- Вот тут Каечка плакала, - сразу узнал местность Киого.
- Отлично, - сказал Ярослав. - В смысле, отлично не то, что плакала, а то, что поляна та самая. Куда пойдем дальше?
Киого и Каечка переглянулись и дружно посмотрели на Ярослава, решив переложить проблему из двух больных голов на одну чуть менее больную.
- Понятно.
Идей не было. В лесу Ярослав ориентировался плохо. Ладно бы еще степь. Степь дело привычное, вне зависимости от времени года. Там всегда видно, что происходит вокруг. Издалека можно увидеть похожий на вспенившееся море ковыль, большие желтые свечи цветов растения, название которого Ярослав почему-то запомнить не мог. Наткнуться на остатки знакомых окопов, и по ним сориентироваться с какой стороны балка, а с какой ближайшее село. Еще хорошим ориентиром были темнеющие вдалеке лесопосадки, чайки, которые никогда не улетают далеко от лимана, балка и даже одинокие деревья. А тут что? Ничего не видно ни с одной из сторон. Даже дракон на небе не заметен, пока не пролетит над поляной.
- Давайте разойдемся в разные стороны и попробуем поискать, - предложил Ярослав. - С одной стороны мы пришли, так что у нас есть еще три. Как раз по одной на человека.
Киого и Каечка опять переглянулись, но спорить не стали. Идей лучше этой у них не было. О гадюке почему-то никто не вспомнил, наверное, просто не захотели друг друга пугать.
Ярослав проводил взглядом скрывшихся за кустарниками Каечку и Киого, печально вздохнул и пошел в доставшуюся ему сторону. Ну как пошел? Первые метров двадцать довольно бодро и резво. А потом поляна закончилась, начался лес и Ярослав местами пополз, местами покарабкался, местами протиснулся. Увлекательное, в общем, путешествие. Если родственники Каечки обнаружатся за очередным кустом, они те еще извращенцы. Нормальные люди в таких условиях не живут. Даже эльфы не живут, насколько было известно Ярославу. Среди таких зарослей комфортно себя чувствовать мог только Тарзан. Но он большей частью передвигался по верхнему ярусу своих джунглей. А тут даже лианы не растут. А если бы и росли…
Ярослав грустно посмотрел на кроны деревьев и понял, что там продираться будет не намного легче. Просто к риску застрять между ветками прибавится риск свалиться с дерева.
За спиной что-то зашуршало. Громко зашуршало, настырно. Ветер так не шелестит. Ярослав медленно обернулся и удивленно уставился прямо в громадный выпуклый глаз. От неожиданности парень икнул. К глазу прилагался еще один глаз, чешуйчатое красно-черное тело, длинное и змееподобное, и улыбчивая пасть с набором зубов. Больших зубов. Мысли сразу же поняли, что им тут делать нечего, и пустились в бега. Ноги за ними не успели, ноги стали ватными и задумчивыми, они никак не могли решить, в какую сторону бежать. Зато руки повели себя отчаянно смело. Вместо того, чтобы хвататься за низко нависавшие ветки и тащить тело на дерево, они щелкнули пальцами, почувствовали отзыв где-то далеко и одновременно рядом, подхватили теплые искорки и запустили в направлении пасти два огненных сгустка.
Ярослав икнул еще раз, медленно соображая, что у него впервые получилось почувствовать свой огонь без помощи Ярена. Красно-черное существо громко щелкнуло челюстями, ноги, похоже, восприняли это как выстрел сигнального пистолета и сразу же стартовали.
- Гггадюка, - догадался, о ком рассказывал Киого, Ярослав, перепрыгивая через невысокий куст. - Сороконожка. Куда я бегу?!
Ориентироваться не получилось. Дракона за кронами деревьев видно не было. Может он и летает над головой, но вряд ли способен увидеть, что Ярослава тут сейчас будут кушать. Чтобы сплести сторожевую сеть, способную задержать такое крупное существо, нужно хотя бы ненадолго остановиться. Других разумных идей как назло в голову не приходило. Любая другая идея предполагала, что стоять придется секунд двадцать, как минимум. Сторожевая сеть на этом фоне выглядела предпочтительнее.
- Вот так и харчат великих магов, - сделал поразительное открытие Ярослав. Ему, конечно, до великого еще далеко, но и он не озаботился купить парочку амулетов мгновенного действия с боевыми заклинаниями. Как же, зачем? И сам может о себе позаботиться. Самоуверенный идиот.
Перепрыгнув очередной кустик, Ярослав оказался на знакомой поляне, среди знакомых людей. Предупредить об опасности он не успел, слишком уж быстро передвигался преследователь.
- Гадюка! - узнал старого знакомого Киого.
- Валок! - тоже кого-то узнала Каечка и с распростертыми объятьями бросилась навстречу Ярославу. - Маленький! Нашелся!
Девушка галопом промчалась мимо слегка обалдевшего Ярослава и повисла на красно-черной морде зубастого Валока.
- Ничего себе 'маленький', - озвучил мысли Ярослава Киого.
- Это гадюка?! - указал пальцем на красно-черное нечто Ярослав.
- Гадюка, - не шибко уверенно подтвердил Киого.
- Не хочу тебя огорчать, но гадюка, это такая маленькая серая змея! Она ест мышей и жаб, а не магов!
- Валок магов не ест, - пискнула в защиту обожаемого чудовища Каечка.
- Правда? Ты меня успокоила. И кого же он у тебя ест?
Ярослав резко обернулся к девушке, давая Киого время на сравнительный анализ образов 'маленькая серая змея' и 'огромное красно-черное нечто'.
- Ну, как все люди… - совсем неуверенно произнесла девушка, поглаживая страшную морду.
- Хочешь сказать, что это человек?! - искренне удивился Ярослав.
Этому существу только в фильмах ужасов сниматься, в главной роли.
- Он мой брат, - гордо вскинула голову девушка.
- Как-то вы не очень похожи, знаешь ли.
Интересно, эта девушка в детстве головой не ударялась?
- Раньше были похожи, - печально сказала Каечка, погладив ладошкой черную полосу над глазом своего жуткого брата. - А потом он напутал с заклинанием, потратил слишком много внутренней силы и превратился в дракона, потому, что дракона в нем стало больше.
Ярослав задумчиво посмотрел на небо, потом под ноги, потом на ошарашенную физиономию Киого и только после этого опять взглянул на девушку.
- Каечка, - обратился как к маленькому ребенку. - Дракон, это вон та большая, крылатая ящерка. Видишь, летает над нами? Вот. Теперь вспомни, именно на ней мы сюда прилетели. Эта ящерка зеленая, у нее бело-голубой гребень и черная кайма на крыльях. Вспомнила? - Каечка кивнула. - Отлично. Так вот, твой красно-черный брат на дракона не похож. Он даже на желтого вечно ждущего, который околачивается возле академии не похож.
- Так он же не совсем дракон, - наивно похлопав глазами, сказала девушка.
- Не совсем дракон? - переспросил Ярослав.
- Да, - девушка улыбнулась. - Просто, когда он был совсем маленький, а меня вовсе не было, Валок очень сильно заболел. Чуть не умер. А потом к маме подошел какой-то человек и сказал, что Валока можно спасти, если поделиться с ним частью души дракона. У Валока оказалось достаточно огня, чтобы эта часть смогла там жить и помочь выжить ему. Вот так. Только брату нельзя было слишком сильно опустошать внутренний резерв, а он напутал с заклинанием и стал драконом. Я думаю, это не навсегда. Просто нужно подождать, пока внутренний резерв опять наполнится.
- Это тебе Валок сказал?
