Кардинал Ришелье (1585–1642) стал первым министром Людовика XIII в 1624 г. и управлял французским правительством до самой смерти. Урожденный Арман Жан дю Плесси, сын аристократа, Ришелье начал свою карьеру в семье епископа и вступил на королевскую службу в период регентства Марии Медичи. Королева-мать, надеясь получить контроль над правительством через Ришелье, уговорила папу признать его кардиналом, а короля — пустить его в королевский совет. Как бы то ни было, Ришелье не стал ее пешкой. Он выглядел очень слабым, однако его сильная воля и острый ум идеально подходили для того, чтобы он мог править от имени короля. Мария Медичи и большинство остальных членов королевской семьи вскоре стали ненавидеть его за то, что он умело раскрывал все интриги при дворе против него. Ришелье отправил в ссылку королеву-мать и младшего брата Людовика. Пять герцогов и четыре графа среди аристократии были арестованы, судимы (некоторые на тайных судах) и казнены за сопротивление власти кардинала. Ришелье был жаден до власти, без сомнения, но он посвятил себя служению Франции и своему королю. В качестве главы церкви для своей страны Ришелье был знаковой фигурой. Его политика за рубежом была скорее протестантская, чем католическая, когда того требовали интересы короны. Он жил по принципу «Все средства хороши, если это помогает власти Бурбонов».
Первой задачей Ришелье было предотвращение перерастания восстания гугенотов в полноценную религиозную войну. К счастью для него, гугеноты того времени были менее радикально настроены, чем их предшественники. Они были более малочисленны, но менее набожны и организованны. В 1628 г. Ришелье захватил Ла-Рошель, оплот гугенотов на атлантическом побережье, после четырнадцатимесячной осады. В 1629 г. королевская армия положила конец всем остаткам восстания в городах Лангедока. Алесский эдикт Ришелье 1629 г. вносил поправки в Нантский эдикт касательно лишения гугенотов их военных и политических привилегий, хотя оставлял им религиозную свободу. Кардинал стремился к примирению с французскими протестантами после 1629 г., так как видел, сколько разрушений и неприятностей они могут принести в противном случае.
Достойно уважения и то, что Ришелье продолжал дело Генриха IV и Сюлли. Он постоянно работал над тем, чтобы преодолеть феодальную и региональную раздробленность. Он принял решение убрать три из шести ассамблей (в Бургундии, Дофине и Провансе), хотя, когда он попытался ввести прямой сбор налогов в Лангедоке, оппозиция была столь сильна, что он отказался от этой идеи. Он послал интендантов, агентов королевского двора, в провинции, чтобы наблюдать за сбором налогов. Он назначил себя главным интендантом мореходства и торговли, чтобы акцентировать внимание на французском торговом судоходстве, военном флоте и защите побережий. Когда Ришелье пришел к власти, королевского военного флота не существовало, атлантические порты были не защищены от атак Испании или Англии и тихоокеанское побережье неоднократно подвергалось набегам пиратов. Между 1610 и 1633 гг. около 2500 французских кораблей было захвачено пиратами, пока Ришелье не провел ряд кампаний против них. Одним из предметов его гордости стало создание флота в атлантических и тихоокеанских водах. Программа кардинала требовала больших затрат, и, как только в 1635 г. Франция вышла из Тридцатилетней войны, он постоянно испытывал дефицит финансов. За время своей службы он в два раза увеличил доходы государства, в основном поднимая подати и продолжая закабаление крестьян. Ришелье пришлось увеличить налоговые сборы во многих частях Франции. Обычные люди, писал он, не должны чувствовать себя слишком комфортно, потому что они, «как мулы, которые были превращены в ослов, испорчены отдыхом более, чем работой».
Наиболее знаменательным аспектом правления Ришелье стала его международная политика. Как только он навел порядок в стране, он начал работать с тем, что не успел сделать Генрих IV в 1610 г., и начал войну против Габсбургов. С точки зрения Ришелье, международная ситуация в конце 1620-х гг. была пиковой. Пока Франция оставалась нейтральной на протяжении десяти первых лет Тридцатилетней войны, его габсбургские соперники медленно захватывали власть. Фердинанд II добился успеха, превращая Священную империю в абсолютную монархию, в то время как его испанский кузен Филипп IV присоединил часть Пфальца к своим территориям, простирающимся от Милана до Фландрии, а испанская армия достигла некоторого прогресса в своем стремлении завоевать Голландскую республику. Поэтому в 1630 г., к недовольству католиков, Ришелье оплатил вторжение Густава-Адольфа в Германию, и после смерти шведского короля в 1632 г. он организовал новую шведско-германскую лигу против императора.
Ошеломляющая победа Габсбургов над шведами в Нордлингене в 1634 г. полностью ликвидировала лигу. Ришелье стремился теперь играть более активную роль. Он объявил войну Испании в 1635 г. и начал одновременное наступление французской армии в Северной Италии, Рейнланде и Нидерландах. Эта схема была очень быстро опробована и на нем в 1636 г., когда контратакующие испанцы и имперские войска пересекли Пикардию и атаковали Париж. Французы прекратили воевать первыми, пока испанцы отвлеклись на кризис в Португалии и Каталонии. Ришелье не дожил до того момента, когда его войска буквально истребили огромную армию испанцев в битве при Рокруа в 1643 г., — это было первое тотальное поражение, нанесенное испанской армии с момента основания династии Габсбургов в 1516 г. Но именно Ришелье заложил основы для успеха французских дипломатов и поражения Габсбургов в Вестфалии в 1648 г.
Поучительно сравнить правление Ришелье с параллельными действиями его испанского коллеги, графа Оливареса (1587–1645), чтобы получить представление о монархии Габсбургов при Филиппе IV. Как французам при Людовике XIII, испанцам требовалась сильная и умелая управляющая рука. Несложно провести параллель между Людовиком XIII и Филиппом IV. Каждый был умен, однако слабоволен, и каждый зависел от сильного министра. Оливарес был главным министром Филиппа между 1621 и 1643 гг. Как и Ришелье, он захватил контроль над правительством, действуя от имени своего короля и жестко устраняя всех конкурентов. Это был крупный человек, постоянно опаздывающий, горящий энергией и идеями. Он был нацелен на возрождение имперской мощи Испании XVI в. путем исправления ее неумелого стиля правления. Как и Ришелье, Оливаресу пришлось бороться с пылающими войной побережьями, несбалансированным бюджетом и устаревшей налоговой системой, которая тяжким бременем легла на крестьян. И как и Ришелье, Оливарес старался преодолеть региональную раздробленность в стране.
Пиренейский полуостров был поделен на четыре автономных королевства: Кастилию, Арагон, Наварру и Португалию — последняя присоединилась только в 1580 г. Под властью Карла V и Филиппа II Испанская империя опиралась в основном на Кастилию, но Оливарес желал разрушить эту традицию и сделать так, чтобы прочие регионы Пиренеев (где налоги были относительно низкими) разделили финансовые и военные обязанности Кастилии. Португальцы и жители Каталонии, провинции Арагона, приняли намерение Оливареса с глубоким недоверием. Эти люди собирали налоги через свои собственные выборные органы или суды, и они игнорировали просьбы Оливареса касательно людей или денег, которые были нужны на поддержание испанской армии в Италии, Германии и Нидерландах. Когда Оливарес вступил в войну против Франции Ришелье без заключения предварительного мира с Голландией, Швецией и германскими протестантами, он быстро потерпел поражение. В 1640 г. в Португалии и Каталонии вспыхнули восстания, и они провозгласили независимость от габсбургской власти. Восстание в Каталонии было подавлено в 1652 г.; бунт в Португалии так и не был усмирен, хотя Габсбурги не признавали независимость Португалии вплоть до 1668 г. Задолго до этого Оливарес умер, и международное лидерство Испании было потеряно.
Резкий контраст между успехом Ришелье и падением Оливареса едва ли может быть объяснен разницей в характерах этих двух фигур. Разве что Ришелье был более собразителен или чуть менее поспешен. Но столь противоположный результат их параллельных реформаторских действий лучше всего объясним фундаментальными различиями между двумя обществами. Политическая и военная эффективность правления Бурбонов сопровождалась ростом благосостояния и величия Франции, тогда как политическая и военная слабость Габсбургов сочеталась с социальной и экономической стагнацией империи. Франция XVII в. была более богатой и успешной страной, Ришелье имел в распоряжении гораздо большие ресурсы. Испания была более раздробленной и слабой, чем Франция, и идеи Оливареса скорее оттолкнули его людей, а не стимулировали их. Стараясь предотвратить упадок Испании, на самом деле Оливарес ускорил этот процесс.
Когда после смерти Ришелье в 1642 г. Франция погрузилась в период внутренних беспорядков, она, в отличие от Испании, быстро восстановилась. Людовик XIII умер в 1643 г., спустя пару месяцев после своего министра, оставив королем своего пятилетнего сына Людовика XIV и регентшей свою вдову Анну Австрийскую (1601–1666). Регентство это было очень непопулярно, поскольку Анна была габсбургской
