Порнов героически продрал один глаз и огляделся. Море, песок, пальмы — и ни души.
Трень-трень-трень, — раздалось у Порнова под самым носом; он глянул вниз и чуть не уронил шлем в воду.
На куполе, крепко вцепившись десятком суставчатых ножек в покатую пластиковую макушку, этаким ковбоем покачивался здоровенный краб; стебельки его глаз смотрели Порнову в лицо нагло и вызывающе. Левой клешней он сжимал огрызок, оставшийся от антенны дальней связи, правой же время от времени постукивал по забралу шлема.
Трень-трень-трень.
Порнов аккуратно опустил шлем на песок; краб, не торопясь, слез с купола и направился куда-то вглубь пляжа.
Порнов недоуменно посмотрел ему вслед; насколько он помнил, никакой живности на ЭТОМ пляже не было и быть не могло.
Тут мы оставим нашего героя на несколько минут одного; самое время поведать, — для тех, кто не читал первую часть, «Отруби По Локоть», — что же такого произошло с Порновым, в общем-то обычным, одним из миллиона, воякой-контрактником, что он вот так сидит сиднем на песке и тупо наблюдает, как проворное членистоногое торит тропу к близрастущей пальме.
Смею заверить вас, приключилось; и приключилось немалое. Но — по порядку.
Служил наш товарищ стрелком-радистом на дальнем космическом разведчике «Оклахома»; таких кораблей шныряло в 2089 году по закоулкам нашей Галактики никак не меньше, чем видно звезд на небе; а может, и больше.
И надо же было такому случиться: на одном из перекрестков Вселенной наш пыльный, потрепанный (но очень, очень боевитый!) космический драндулет врезался в роскошную солнечную яхту; это такой тип кораблей, передвигающийся меж звезд за счет их лучистой энергии. Как потом выяснилось, сплошь и рядом виновата в случившемся была владелица яхты — некая Мич Том Хьюз Вторая, принцесса, дочка владыки местной солнечной системы, Дома Серебряных Струн; так они ее называли меж собой. Порнов узнал об этом после того как вытащил ее бездыханное тело из-под обломков своего бедного корабля. Еще он узнал, — это было первое, но далеко не последнее его открытие, — что влип в неприятности высшего уровня: в дворцовые интриги с переворотами и отравлениями.
Отказаться от вежливой просьбы помочь сразу он не смог (да и девушка была уж очень симпатичная!) и в результате заработал на свою шею многочисленные приключения как в космосе, так и на земле.
Заправляла всем в этом Доме Серебряных Струн специальная раса менталов — людей с анормальными способностями; даже у нас изредка встречаются такие, способные взглядом ложки гнуть или спички поднимать. Достигнув же в этой науке несравнимо большего прогресса, менталы научились управлять окружающим их миром; слегка — природой; а больше — народонаселением своих планет. Однако с земной психикой у них что-то незаладилось; по крайней мере, у Мич с Порновым. Хотя, возможно, тут волшебство и ни при чем, а все дело в заносчивом характере нашего вояки и завышенной самооценке дочки короля. Как бы то ни было, ссорясь и мирясь, они умудрились не просто выжить в десятке смертельных передряг, а и нажить себе весьма могущественного друга — дядьку Мич по линии матери. Звали его Ас Том Хьюз и имел он дворец с бассейном вот такой ширины, вот такой глубины — настоящим искусственным морем полкилометра в диаметре. Вода в бассейне была фильтрованная, с полным набором полезных солей и микроэлементов; песок был кварцевый и калиброванный по размеру зерна; пальмы были из самого стойкого пластика и выглядели красивее живых. Все дорого и безукоризненно чисто; почти стерильно.
Короче, краб если и мог появиться в этом искусственном раю, то только в виде чипсов к пиву (Порнов облизал пересохшие губы и гулко сглотнул), крабьих палочек или консервов. А чтоб вот так разгуливать по прибрежной полосе, да еще и барабанить в шлем при этом — нет, это было решительно невозможно!
— Стой, раз-два! — приказал крабу Порнов.
Тот проманкировал возглас, подобрался к пальме и полез на нее.
«Эдак и удерет, — понял Порнов, — черта с два кому потом докажешь, что я его видел».
Кряхтя, он поднялся с песка и погнался за крабом; но у самой пальмы запнулся, упал и забил глаза песком. Отплевываясь — тьфу, вонь-то какая! — он пошарил под собой и наткнулся рукой на толстенный корень. Зачем-то подергал его, окончательно испачкал руки тиной и, уже совсем ничего не понимая, возопил:
— Эй, Ас Том, у вас что, канализацию прорвало?
Он бы еще долго недоумевал, но тут фиолетовый фрукт, похожий на кокос, крепко огрел его по плечу; нового закона всемирного тяготения, он при этом, правда, не открыл; но уж зато вспомнил — все!
— Еканый бабан! — пораженно пробормотал он. — У меня же чуть подружку не украли!..
Прилюдно назвать принцессу подружкой Порнов ни за что бы не рискнул; подобные, пусть даже словесные, притязания на королевскую плоть очень плохо кончались для него; однако один, в состоянии аффекта, на безлюдном берегу, имея в слушателях лишь краба — кокосового вора, неужели он не мог сказать всего, что наболело у него за последние сутки? Конечно, мог; он и сказал!
И пока он говорит (печатать это все равно нельзя!), я лучше поведаю вам, что же такого интересного он вспомнил; в предыдущую книжку это не вошло, а расклад карт, между тем, изменило основательно.
Глава 2. Солнце для спящих
От чего Порнов проснулся, он не понял. Сел, свесил ноги с койки.
Полумрак; сбоку едва слышное носовое пение Севки Ухова.
«Подкинули же соседушку…» — в каюте Ухова на время перелета поселилась Мич.
А так — тишина, умертвие. «Показалось…» — Порнов почесал грудь, зевнул и собрался лечь спать обратно.
Екнуло в груди; писк генератора гулял по частоте вверх-вниз, от комариного до мышиного.
«Прыгаем? Куда? Планет же рядом, как клецок в супе; унесет к черту на кулички — жизни не хватит обратно выбраться…»
— Эй, приятель! — Порнов пихнул спящего Ухова и, как был, в одних трусах — серый сатин со штампом «В/ч 1962» — ломанулся в дверь; заперто, ч-ч-черт!
— А ты как, киска, больше любишь, — елейным голосом пробормотал Ухов во сне, — сверху или снизу?..
— Киска любит — с визгом, — рявкнул не на шутку встревоженный Порнов; и в этот момент корабль завалило набок.
Вот тут уж Порнов испугался всерьез; тут уж ему стало не до шуток.
«Кто же там в рубке? — соображал он, поднимаясь с пола обратно на ноги и лихорадочно шаря в простенке. — Таким макаром мы вообще не прыгнем; если куда и унесет — так прямиком в могилу!..
Да где же эта бисова дирка?!!»
Рука наткнулась на скрытую кнопку; палец утонул в стене; все двери каюты — основная, тамбурная, внешняя — распахнулись разом.
— Во бля! — удивленно просипел Ухов сзади. — Ты это как сделал? Я-то думал, так двери открыть только из Центра можно.
— И из Центра — нельзя! — отрезал Порнов, ныряя в тамбур и выскакивая в коридор. — «Сейчас я буду всем рассказывать, как надо без лишних нервов „пятерки“ на тренинге по эвакуации получать». (Хитрый Порнов подправил кое-что в электронике двери; мало того, что открывал двери, когда хотел, наплевав на внешние команды главной ЭВМ; он еще и выигрывал лишнюю минуту, обходясь без муторного
