тоскливого воя многих десятков глоток. — Людей я собрала; только все зря. Ничего у нас не выйдет; тут все уже пластом лежат. Монстры слишком близко…
— Ты знала, знала! — в гневе крикнул Порнов. — Зачем ты обманула меня?!
— Кому-то надо было передать Асу, чтобы он ненадолго выключил излучатели и впустил вертолет. Я решила, что меня он послушает больше. Поторопись; он страшно перепуган и может врубить защиту в любой момент.
— Мы полетим вместе! — Порнов вновь был в кресле; щелкал тумблерами и кнопками. — Я иду к тебе…
— Боюсь, ты не успеешь. Прощай, дарлинг. Терпеть это нет уже никаких сил; я теряю разум. Мама, мамочка…
Связь прервалась.
Порнов перевел рычаг хода над левым плечом, поднимая винтокрылую машину.
До стеклянной полусферы было не более километра.
«За минуту можно обернуться», — самонадеянно прикинул Порнов.
То, что последний раз чем-то подобным он управлял лет пять назад, не замедлило сказаться; когда ему удалось перевести вертолет в горизонтальный полет, тот уже набрал двести метров лишней высоты.
Впрочем, огорчаться этому Порнову не пришлось. Взрыв больно ударил по ушам; вертолет подбросило, как катер на волне. Лист гофрированного металла обогнал вертолет, чудом не зацепив машину…
«Лети я немного пониже, точно бы несдобровать!»
Порнов бросил взгляд в нижний боковой иллюминатор.
Вместо ангара, откуда он только что стартовал, на земле полыхал колоссальный костер; дымно горящие вертолеты шмаляли во все стороны ракетами, разнося в клочья остатки гофрированных стен; иногда какой-нибудь из вертолетов взрывался, раскидывая далеко вокруг горящие куски металла.
— Дикие гуси прилетели к нам, — сказал Портов, чувствуя, как в его черепную коробку пробирается знакомая мигрень. — Дикие гуси ходят по дворам.
Он покрутил головой, выискивая что-то, и — увидел.
Внизу и слева, между ровными линиями внешней стены и капониров виднелась невеликая с такой высоты фигурка одноглазого неандертальца. Рядом с циклопом зияла дыра провала. Земля возле нее зашевелилась, и дыра сразу увеличилась вдвое; из нее высунулись руки и голова нового пришельца.
В руках у первого циклопа Порнов различил подобие пращи; тот как раз снова раскручивал ее, собираясь нанести очередной удар.
Взмах — и гигантский обломок скалы просвистел под вертолетом; падение его было сродни удару метеорита; от стоящего рядом с ангаром одноэтажного здания осталась только гора исковерканных бетонных плит.
«Этот Давид становится опасным», — страдая по таблетке анальгина, подумал Порнов. Поморщился и принялся поворачивать штурвал.
Циклоп заметил вертолет, когда уже было слишком поздно. Торчащий из земли по пояс напарник что-то крикнул ему, показывая на быстро приближающуюся стрекозу. Циклоп замахнулся пращой, но толком раскрутить ее не успел.
Порнов ребром ладони съездил по группе красноголовых тумблеров, отправив в грудь монстру содержимое всей левой подвески. Старт получился нехилый; машину ощутимо подбросило.
Когда Порнову удалось стабилизировать полет, циклоп уже лежал навзничь. Ракетный залп разворотил ему грудную клетку; руки его еще скребли землю, вскапывая метровые борозды, но огромный глаз уже затягивала белая пленка.
Порнова нервно передернуло; зрелище было то еще. Однако «взялся за гуж, не говори, что не дюж»; он поискал глазами второго монстра.
Тот стремительно зарывался обратно в землю; когда Порнов вывел вертолет на огневой рубеж, только голова торчала наружу.
— Ладно, не трусь; солдат ребенка не обидит, — сказал Порнов, наблюдая за загнанно взирающим на него гигантом. — Вали, откуда пришел!
Вертолет прострекотал над циклопом и вновь двинулся к зданию Центра.
Порнов полностью утвердился за рычагами; машина слушалась его малейшего движения; все бортовые системы — в норме; баки полные. Боезаряд — три ракеты, ящик снарядов к пушке — был способен нагнать страху не на одного монстра.
В общем, Порнов чувствовал себя владыкой неба.
Секунд так примерно двадцать.
Пока эти тридцатиметровые дьяволы вновь не полезли из-под земли.
Теперь уже — все разом.
Стрелять стало бессмысленно. Порнов выжимал из вертолета все, что мог, стараясь опередить циклопов и добраться до Центра раньше. Шанс спасти Мич был один на тысячу; но он был, и Порнов не собирался его упускать.
На уносящейся под брюхо машины земле Порнов насчитал не менее десятка провалов. Одно радовало его: аборигены не решились подкопаться непосредственно под сам Центр и выныривали на поверхность на определенном расстоянии. Вокруг купола словно провели невидимую окружность с радиусом в полкилометра; за ее пределами земля покрывалась все новыми язвами черных дыр. Один за другим карабкались наружу опьяненные запахом близкой добычи гиганты. Они потрясали над головами дубинами, пращами и каменными топорами, все как один двигаясь к Центру.
— Небоскребы, небоскребы, а я маленький такой…
Порнов молил бога, чтобы циклопы не обратили на него внимание; и когда его отчаянно стрекочущая машина проскочила над их первыми рядами, он начал подумывать о том, что есть все-таки на свете высшая справедливость.
Но — увы! И на этот раз Порнову не суждено было уверовать в Бога. Гигантский булыжник, пущенный вдогонку, снес половину лопастей главного винта. Порнову пришлось немедленно отложить все надежды на вмешательство свыше и — «в бога, в душу, в мать!» — предпринимать лихорадочные усилия по приземлению подбитой машины. Вертолет шалил, как разыгравшийся котенок, и игнорировал как порновские проклятья, так и собственные системы управления, временами не слушаясь штурвала абсолютно.
До дверей Центра оставалось совсем рукой подать, когда взбунтовавшаяся машина в очередной раз заставила Порнова попрощаться с жизнью, дохлым голубем провалившись на добрую сотню метров вниз. Отказавшись от попыток приземлить столь сноровистого жеребца, Порнов открыл дверцу и с высоты второго этажа сиганул вниз.
К несчастью, вертолет, словно мустанг, сбросивший седока, разом успокоился и встал — точнее, завис — в десятке метров над землей, как вкопанный. Чтобы попасть в такую прекрасную мишень, совсем не надо было быть Вильгельмом Теллем.
Взрыв кинул Порнова на землю. Инстинктивно выброшенные вперед руки при падении приняли основной удар на себя; лицо удалось спасти, но глаза забило мелкой аэродромной пылью.
Сдаваться было не в его привычках; он поднялся на ноги и припустил к Центру.
Забитые грязью глаза не видели ни черта; слезы лились из них ручьем, промывая дорожки на перепачканных щеках; тукающая боль в контуженной голове при каждом шаге отправляла его в нокаут; подгибающиеся ноги вели его то в одну сторону, то в другую; он бежал и бежал, падал, вставал, снова бежал — пока со всего разгону не налетел на упругую стену Центра.
Загнанным зверьком он метнулся вправо-влево; входа не было.
«Да даже если бы и был, — промелькнула мысль в его гудящей голове. — Достаточно одного удара палицей — и все здание превратится в горку битого стекла».
— Ну, кто на новенького?! — угрожающе осведомился он, разворачиваясь лицом к противнику и вытягивая из-за пояса рукоятки ибахобы. Серое пятно перед плохо видящими глазами рассек синий столб холодного пламени. Порнов медленно вращал руками; атомное жало ибахобы светлело, набирая
