как-то утешить.
— Простите нас, — сказал Мило.
— Но мы были вынуждены это сделать, — добавил Тактик, принюхиваясь к руинам.
— С позволения сказать: ломать — не строить! — по своему обыкновению, ляпнул Ляпсус.
Звукозапись огляделась вокруг, и на ее и без того печальном лице отразилось отчаяние.
— Потребуются годы и годы работы, чтобы снова собрать эти звуки, — зарыдала она, — а еще больше времени на то, чтобы расставить их по местам. Но это я сама виновата. Ведь обеззвучив мир, сами звуки этим не исправишь. А на самом деле задача в том и состоит, чтобы всякому звуку найти свое дело, место и время.
Между тем за холмами послышались до боли знакомые тяжелые шаги — скрып-скрып, хрум-хрум, — и наконец появился сам Чудовищный ТАРАРАМ, волоча за собой преогромный мешок.
— Эй, — сказал он, отдуваясь и утирая пот со лба, — тут полный мешок всякой дряни — может, вам сгодятся? Они как рванут по-над холмами всем скопом! Да только на что они мне — нет среди них ни единого мало-мальски чудовищного.
Звукозапись заглянула в мешок — в нем были все звуки, сбежавшие из хранилищ.
— Как это мило с вашей стороны, что вы вернули их! — радостно восклицала она. — Надеюсь, когда замок будет отстроен, вы с доктором устроите в нем концерт, к примеру, камерной музыки.
Подобная перспектива показалась ТАРАРАМУ столь чудовищной, что он немедленно откланялся и в панике убрался восвояси.
— Надеюсь я его не обидела, — забеспокоилась Звукозапись.
— Он поклонник противной музыки, — заметил Тактик.
— Ах да, — вздохнула она, — я все время забываю, что многие поклоняются ей. Но наверное, и такая нужна, потому что не будь противного, не было бы и приятного. И как узнаешь, насколько звук приятен, если не знаешь, насколько он не противен. — Она помолчала, а потом закончила, вздохнув: — Вот если бы Поэзия и Мудрость вернулись, я уверена, все сразу бы наладилось.
— А мы на что? — вскинулся Мило. — Мы их вызволим!
— Да, конечно! — воскликнула она. — Но дорога туда долгая и трудная, и вам нужно будет чем-то подкрепиться. — Она подала Мило маленький коричневый сверток, перевязанный веревочкой. — Только помни: их надо не принимать, а воспринимать, потому что порою послушать хочется не меньше, чем покушать. Здесь — звуки ночного города и гудок далекого поезда, потрескивание костра, звуки сутолоки большого магазина и хруст поджаренных хлебцев, скрип дивана и, разумеется, всякого рода смехи. Здесь — всего понемножку, и думаю, там, в пустоте, в безлюдье, это вам будет кстати.
— Спасибо, — поклонился Мило.
— Поезжайте этой дорогой прямо к морю, потом налево, а там рукой подать до Числовенции…
Звукозапись еще что-то говорила, но они уже не слышали — они мчались прочь из долины, не забыв, правда, попрощаться перед отбытием.
Вот и море — тихонько набегают волны на ровный и плоский песчаный берег. А вдалеке — прекрасный остров: пальмы и цветы сбегают к искрящейся воде.
— Ну, теперь-то у нас все пойдет как по маслу! — радостно воскликнул Ляпсус.
И едва он произнес эти слова, как вдруг подскочил, будто в него воткнули булавку, вылетел из автомобильчика и отправился неведомо куда.
— Да и времени у нас полным-полно, — ответил Тактик, не заметив, что жучилы на заднем сиденье как не бывало, и тут же сам взмыл в воздух и исчез.
— И денек будет — что надо, — согласился Мило, слишком занятый дорогой, чтобы заметить их исчезновение. И тут же исчез сам.
Он приземлился рядом с Тактиком и перепутанным Ляпсусом на крошечном островке, который оказался совсем не таким, каким казался с дороги. Вместо пальм и цветов — только камни да пни давным- давно сгнивших деревьев.
— Простите, пожалуйста, — обратился Мило к первому встречному, — не могли бы вы сказать, где я?
— Простите, пожалуйста, — ответил первый встречный, — не могли бы вы сказать, кто я?
На первом встречном был ворсистый твидовый пиджак, дамские панталоны и толстые шерстяные носки, а на голове — кепка о двух козырьках, спереди и сзади, и он явно был не в своей тарелке.
— Вам лучше знать, кто вы, — рассердился Мило.
— Вам лучше знать, где вы, — точно так же рассердился первый встречный.
— Ну и ну, — шепнул Мило на ухо Тактику, — с ним, похоже, не договоришься. Придется ему помочь.
Некоторое время троица совещалась, и наконец жучило поднял голову и спросил:
— А не могли бы вы сказать, кем бы вы могли быть?
— Вот это я с удовольствием! — обрадовался тот. — Я мог бы стать длинным-предлинным, — и он вытянулся так, что остались видны лишь башмаки и шерстяные носки, — если бы не был таким маленьким. — Тут он стал размером с камушек.
— Я мог бы стать щедрым-прещедрым, — и он вручил каждому по большому румяному яблоку, — если бы не был таким жадным, — прорычал он и отобрал яблоки.
— Я мог бы стать сильным-пресильным, — он взревел, подняв над головой огромный валун, — если бы не был таким слабеньким, — и он покачнулся под тяжестью собственной кепки.
— Я мог бы стать умным-преумным, — проговорил он сразу на двенадцати языках, — если бы не был таким дураком, — и он попытался засунуть обе ноги в один башмак.
— Я мог бы стать ловким-преловким, — и он закружился, стоя на кончиках пальцев, — если бы не был таким неуклюжим, — и он заехал большим пальцем себе в глаз.
— Я мог бы стать быстрым-пребыстрым, — и он в мгновение ока дважды обежал вокруг острова, — если б не был таким медлительным, — и он помахал рукой на прощанье обогнавшей его улитке.
— Если бы все было так, я бы вам помог, если бы смог, — закончил он.
Они опять долго шептались, держа совет.
— Нет ничего проще, — наконец объявил Ляпсус, крутя трость в пальцах.
— Если все так и есть, как было сказано, — добавил Тактик.
— В таком случае, — закончил Мило, — вы не кто иной, как Еслиб!
— Ну, конечно же, конечно! — вскричал первый встречный. — Как же я сам не догадался? Только вот беда, я мог бы стать самым счастливым человеком на свете, — он плюхнулся наземь и схватился за голову, — если бы не был таким несчастным.
— Ну, теперь-то вы ответите, куда мы попали? — спросил Тактик, оглядывая неприютный островок.
— Разумеется, — ответил Еслиб. — Это остров Домысел. Располагайтесь как дома. Вам тут придется прогостить довольно долго.
— А как мы сюда попали? — спросил Мило, еще не совсем догадавшись.
— Вы перескочили, — объяснил Еслиб. — Точно так же, как и все остальные. Ведь самый короткий путь сюда — замыслить что-то, но не домыслить. Перескочил до мысли, и вот тебе пожалуйста — Домысел. Попасть сюда очень легко — сам-то я побывал здесь не одну сотню раз.
— Не слишком приятное местечко, — заметил Мило.
— Это правда, — согласился Еслиб. — Со стороны да издалека Домысел выглядит куда привлекательней.
Пока они разговаривали, на островок с разных сторон перескочило еще восемь или девять человек.
— В таком случае, — поспешно заявил Ляпсус, — с вашего позволения, я собираюсь перескочить отсюда обратно.
