Таран ткнул лапой куда-то за спину:
— Во-вон туда, наверх полез. Ушами чую, скоро он меня к себе…
— Сержант Таран! — раздался требовательный голос командира, не дав сержанту закончить фразу. — Прошу вас сюда, ко мне.
— Во, уже, — ухмыльнулся заяц. — Пошли, ребятушки, узнаем, что командир изобрел.
Командир неодобрительно помахал тросточкой в сторону равнин.
— Нам, конечно, эти дожди-туманы не на руку, во. Опять же поспешишь — зверей добрых насмешишь. Но и торчать здесь, ожидая разведку, время терять, тоже не следует…
Сержант отдал честь.
— Совершенно с вами согласен, сэр. Самое время выступать. Только… как же Керси и Донси?
— Перехватим на марше, — заверил МакБерл, поправляя на плече малый щит.
— Вот именно, — обрадовался единомышленнику Крамшо. — Сидеть здесь — весь боевой дух размокнет да размякнет. А выступим — и погода испугается, облака разгоним, во.
И отряд выступил в поход, хотя плестись по грязи не очень-то и хотелось.
— А вдруг мы с ними все же разминемся? — высказал Дуги мысль, беспокоившую всех.
— Тоже случается, — пробурчал сержант Таран. — Мистер де Мэйн, сэр, прошу вас, изобразите громкую песню во всю глотку. Звуковой сигнал в тумане некоторым образом, во, во.
— Э-э… дак… во-о… Кх, кх, кх… — закашлял Ферди. — Благодарю за доверие, сержант, но я сегодня лягушку из речки недопроглотил… Лягушка в горле застряла, во… Может, кто другой споет, без лягушки?
— Дак, мистер Фердимонд, считайте, что это приказ. Пойте с лягушкой на два голоса, во.
И молодой заяц, еще раз откашлявшись, затянул пронзительным тенором старую солдатскую песню.
— Эгей, Долгий Дозор, во! — раздался окрик из тумана.
— Сюда, разведка, к докладу! — первым откликнулся старшой.
Керси и Донси выскочили из молочной мглы и с ходу затарабанили.
— Следовали за нечистью до входа в лес, сэр, — начала Керси. — Противник вошел в Лес Цветущих Мхов между ольховником и зарослью крушины.
— Во, мы подошли к противнику вплотную, сэр, — без паузы продолжил Донси. — Видели самого Гуло. Это кошмар ходячий, сэр, не дай сезоны, во, ежели во сне такое приви…
— Остолопы! — вспылил командир Крамшо. — Я вам четко приказал держаться на безопасном расстоянии. Вас могли изловить и сожрать живьем!
— Они? Нас? — усмехнулась Керси. — Лапы коротки, во, во.
Усы командира, казалось, сейчас проткнут обоих разведчиков, как иголка бабочек.
— Молчать! За неподчинение приказу… Сержант, взять обоих на сбор топлива для костров и мытье котлов на кухне до моего указания.
— Но, сэр, во, как же… — пробормотал ошеломленный Донси, не веря ушам.
— Еще слово, и я вас арестую! — бушевал Крамшо. — Будете сидеть в камере в Саламандастроне. С разведки снимаю до тех пор, пока не научитесь выполнять приказы командиров. Во!!!
Сержант Таран, строго глядя перед собой, принялся за проштрафившуюся парочку:
— Слышали приказ? Без разговоров, в распоряжение капрала Задика шаго-ом… марш!
Керси и Донси отдали честь и со слезами возмущения и обиды на глазах четко зашагали в конец колонны. Командир прищурился им вслед.
— Ха, надулись, сердитые лягушки, во! Добрые бойцы из них получатся, бравые боевые офицеры. Но окоротить немножко надо, не то раньше времени головы сложат. Как, сержант?
— Совершенно верно, сэр. А все равно ребят жалко, во. Как с разведкой поступим? Без разведки-то ни туды и ни сюды.
Крамшо указал стеком на Фердимонда, Дуги и МакБерла.
— Этих троих грубиянов в разведку направлю, во.
Таран невольно уставился на солидное пузо Дикого Дуги.
— Дак… Для бега телосложение требуется, во…
— Вы совершенно правы, сержант, — вмешался МакБерл. — Но сейчас командир, очевидно, придает главное значение не скорости передвижения. Следить за нечистью скрытно, в сложной обстановке — для этого требуется боевой опыт, рассудительность, умение маскироваться на местности… Например, в кронах деревьев. Я вас правильно понял, сэр? — повернулся он к командиру.
— Я сам бы лучше не объяснил, — похвалил Крамшо, одобрительно щелкнув МакБерла стеком по щиту. — Вы двое ориентируетесь в лесу. А молодой де Мэйн пробежится, где надо будет. Да и опыта от вас поднахватается.
Дикий Дуги отсалютовал старшому:
— Я так понимаю, сэр, что я уже следопыт. Не знаю, радоваться или печалиться, но готов получить первое задание.
Крамшо кивнул.
— Получите у капрала Задика сухой паек да прогуляйтесь до вечера. Встреча у тех самых ольхи да крушины, о которых ребята сообщили. Выполняйте!
Три пары пяток так и сверкали по размокшей равнине. Впереди шагал де Мэйн, за ним вплотную Рэкети Там, а далеко позади, несмотря на неимоверные усилия сократить разрыв, — Дикий Дуги Толстяк.
Наконец Дуги совершенно выдохся, перешел на рысцу и, прижав лапу к боку, крикнул:
— Эй, вы двое, зайцы длиннолапые! Не можете чуть посолиднее передвигаться? Я вам не стрекоза попрыгучая.
Фердимонд сбавил скорость.
— Как бы малыш Толстун не потерялся, — ухмыльнулся он МакБерлу. — Ни зги не видать, во.
— Давай подождем, друг, — придержал его Там. — Лес от нас не убежит.
Из тумана появился Дуги. Дышал он, как кузнечный мех, с шипением и присвистом.
— Вот вы где. А я вас ищу. Давайте, я пойду вперед, а вы за мной. Солидно, выдерживая интервал.
— Во, во, взлети орлом, попробуй, коль с тобой две утки переваливаются, — сокрушался Фердимонд и потешно изобразил упругую походку Дуги, вызвав взрывы смеха своих спутников.
Сам Дуги не остался в долгу и передразнил речь Фердинанда.
— Если бы я так картавил-шепелявил, — воздел Дуги лапы в притворном ужасе, — я б заплыл подальше в море и попросил какую-нибудь знакомую акулу сожрать меня с тапочками.
— Ладно, ладно, во! Если бы я так булькал, как ты зайца изобразил, я бы смиренно попросил нашего нового знакомого Гуло приготовить из меня завтрак, во, во!
Перебрасываясь шуточками и подкалывая друг друга, они продолжили путь. Туман стал пожиже, впереди вскоре показались деревья.
— Лес, ребята! — негромко сообщил МакБерл. — Теперь расходимся. Дуги влево, я вправо, Ферди вперед. Осторожно, внимательно. Встреча у во-он той старой ольхи.
До ольхи добрались без приключений. И сразу наткнулись на след нечисти.
— Ферди, пойдешь по следу. Видишь его?
— Конечно, во, ясно вижу. А почему я?
— Потому что мы с Дуги верхами пойдем, по деревьям. Ты — низом, по земле. А мы постараемся тебя не упускать из виду. Будь осторожен.
— Не споткнись, — насмешливо добавил Дуги.
Фердимонд скользнул вперед по затихшему лесу. С мокрых веток капала накопившаяся от тумана и мелкого дождичка влага, скоро вода закапала и с промокшего зайца. Но он добросовестно шел по следу и вскоре вышел на полянку, где уже поджидали Там и Дуги.
Заяц огляделся:
— Перья повсюду… Немало птиц они здесь уложили.
