Наконец маленький отряд в сопровождении охотников отправился в путь. Из-за железных доспехов путешественники стали вдвое тяжелее, и их кони быстро устали. Даже выносливый Лис то и дело останавливался передохнуть. Охотники, привычные к тяжелому снаряжению, в конце концов распрощались с Водолеем и его спутниками.
— Охота не ждет! Мы должны быстрее добраться до логова Келайно! — сказали они и умчались вперед.
Не встречая никаких признаков жизни, отряд Водолея без остановки ехал до наступления сумерек. По пути им попадались разрушенные деревни. Деревянные домики были разбиты чуть ли не в мелкие щепки. Посмотрев на них, каждый понимал, что остаться без укрытия на ночь — настоящая беда. Водолей искал покинутую крепость, и, судя по карте, она должна была находиться где-то совсем рядом. Но солнце уже наполовину опустилось за горизонт, а ее все не удавалось обнаружить.
— Может, мы напрасно нацепили все это железо, — опять захныкал Боб. — Лучше бы ехали побыстрее! Глядишь, и к крепости поспели бы до заката!
Водолей ничего не ответил, продолжая погонять своего обессилевшего коня. Но как он ни старался, добраться до убежища так и не удалось. Последний луч солнца скользнул по небу, окрашивая облака в розовый цвет, и на землю опустилась ночная тьма.
— Надо было хотя бы до леса добраться! — с укором сказал Боб, всматриваясь в потемневшее небо. Несси, которая молчала почти всю дорогу и ужасно устала везти на себе неудобные доспехи, тихо заплакала.
Вдруг зоркий Лис приметил недалеко от дороги еще одну разрушенную деревню.
— За мной, — крикнул он, — может быть, там удастся спрятаться.
— Место слишком открытое, — возразил на ходу рыцарь, — если бы хоть один дом уцелел!
— Попробуйте поискать незасыпанный погреб, — подсказал Хансен, у которого от страха вдруг заработала голова, — там гарпиям трудно будет нас обнаружить. К тому же они ведь здесь уже были, все разрушили. Чего бы им сюда лететь.
Путникам повезло. Под руинами нашлось целых два подвала. Правда, оба они оказались не очень вместительными, поэтому отряду пришлось разделиться. В один погреб, тот, что побольше, поместились лошади, Боб Хансен и кентавр, а в другой — Агнесса Беркли с обезьянкой и рыцарь Водолей. Им предстояло пережить жуткую ночь на земле крылатых чудовищ.
Водолей тщательно забаррикадировал вход.
— Не нравится мне, что наши убежища деревянные, — сказал он, — ну, да будем надеяться, что чудовища не прилетят. Этот плут прав, им незачем сюда возвращаться.
Боб с Лисом, оказавшись в подвале, почти сразу же уснули, хотя оба были уверены, что страх прогонит сон и не даст им отдохнуть. Но даже тяжелые доспехи, которые они не рискнули снять, не помешали им задремать. Водолей и Несси точно так же свалились как подкошенные.
Рыцарь проснулся от громкого конского ржания, которое слышалось со стороны убежища Боба Хансена и Лиса. Он никак не мог сообразить, продолжалась ли ночь или уже рассвело, а погреб был так забаррикадирован, что солнечные лучи вряд ли могли пробиться внутрь. «Если сейчас ночь, то почему конь так нетерпеливо ржет? — подумал Водолей, — может быть, у них что-то случилось?»
Ржание повторилось. Потом еще и еще. Рыцарь узнал голос своего Ландровера. Он поправил доспехи, взял меч и разобрал баррикаду у входа. Но стоило ему слегка приоткрыть дверцу в укрытие, как вдруг раздался резкий птичий крик и дверь содрогнулась под ударом клюва хищной гарпии. Ветхие доски затрещали, и Водолей услышал крик других атакующих чудищ.
Шум разбудил Несси, которая, сразу поняв, в чем дело, в ужасе завизжала. Бони тоже вскочила и забилась в крысиную нору. В непрочной двери появилась первая сквозная дыра. В нее тут же просунулась страшная железная рука с острыми когтями. Рыцарь ловким ударом меча отсек ее, но даже упав на пол, она продолжала хватать воздух. Наверху отчаянно загалдели, и удары посыпались на дверь с новой силой. Через несколько мгновений преграда была сломана. Сразу три гарпии накинулись на Водолея. Он отчаянно отбивался, но силы были слишком неравны. Краем глаза рыцарь увидел, как две гарпии схватили Несси за руки и за ноги, подняли в воздух и скрылись из виду.
Водолей отбивался изо всех сил. Но крылатые чудовища все прибывали, они отчаянно кидались на Альмаран. Сверху им отдавала распоряжения гарпия, сжимающая в когтях сверкающий скипетр. Рыцарь понял, что это и есть Келайно. Но дотянуться мечом до парящей высоко в воздухе воинственной предводительницы не мог. Он вынужден был обороняться, а не нападать. И спасало Водолея только то, что в тесном подвале бросающиеся на него твари мешали друг другу сражаться. Шлем, железные доспехи и волшебный Альмаран сохранили ему жизнь. Рыцарь уже истекал кровью, когда вспыхнули первые лучи солнца, и свирепые гарпии с сожалением вынуждены были оставить свою добычу.
Глава 10
В плену у гарпий
«Меня похитили!» — с ужасом подумала Несси, когда гарпии подхватили ее и подняли высоко в небо. От страха девочка сразу потеряла сознание. Очнувшись, она обнаружила, что находится в сыром и темном помещении. Абсолютно темном. Несси не смогла разглядеть собственных рук. Девочка осторожно пошевелилась и поняла, что с нее сняли железные доспехи.
«Где же я?» — подумала Агнесса и чутко прислушалась к темноте. Девочке показалось, что она чувствует чье-то присутствие рядом. Она испуганно притихла и вдруг расслышала тихие всхлипывания.
— Эй, — шепотом окликнула Несси, понимая, что страшные гарпии вряд ли станут так жалобно плакать, — кто здесь?
Поблизости что-то зашуршало.
— Ты уже очнулась? — раздался тоненький голосок.
— Ты кто? — спросила Несси.
— Я девочка Ло, — ответил голосок.
— А я Несси. Где это мы?
— В клетке, конечно, — ответила Ло.
— В какой еще клетке? — с тревогой спросила Несси.
— Ты что, совсем ничего не помнишь? И как тебя поймали, не помнишь? Мы же в плену у гарпий.
— Да, — сказала Несси, — какой мерзкий сон.
— Никакой это не сон. Нас поймали и теперь превратят в гарпий, — и девочка Ло заплакала еще горше.
— Нет, это сон, — возразила Несси, — я точно знаю, что спала, когда начались мои приключения…
И Агнесса рассказала Ло обо всем, что с ней произошло. Говорить было гораздо приятнее, чем сидеть в кромешной тьме и ждать новой беды. Поэтому Несси описывала свой сон долго и подробно.
— Значит, и я тебе снюсь? — спросила девочка.
— Ну конечно, — уверенно ответила Агнесса.
— А не могла бы ты сделать так, чтобы тебе приснилось, будто мы убежали? — с надеждой поинтересовалась Ло.
— Ах, увы, — вздохнула Несси, — я совсем не умею управлять своими снами. Мне снятся все кому не лень.
— Ясно… Ну значит, тебе приснится, как нас превращают в гарпий. Какой же гадкий и жестокий у тебя сон, — громким шепотом произнесла Ло и обиженно замолкла.
Девочки некоторое время помолчали. Сидеть в полной темноте, не видя друг друга, было жутковато. Наконец Несси не выдержала и спросила:
