Он выехал на самую середину пустынной площади, к которой сходилось около десятка узких улочек, и стал кружить на месте, выбирая, по какой из дорог попробовать уйти на этот раз.
Несси тем временем разглядывала башню, где красовались замысловатые часы с движущимися по кругу фигурками морских чудовищ.
«Интересно, — подумала она, — уж не такими ли часиками был змеедра? А ведь он предупреждал, что нужно выйти из города до того, как часы начнут бить девять, иначе мы останемся здесь навсегда».
Девочка перевела взгляд на шпиль и чуть не ахнула от изумления: на боку дракона сверкал узор, точь-в-точь повторяющий орнамент ее амулета, потерянного в плену у гарпий.
— Смотрите, — едва сдерживаясь, чтобы не расплакаться, воскликнула девочка. — Видите вон тот узор на верхушке шпиля? Он такой же, как на дядюшкином амулете. Если бы я не потеряла его! Я бы могла приложить его к этому дракону и, может быть, наконец, очутилась бы дома. Ведь именно таким способом я сюда и попала.
Водолей задрал голову и придирчиво осмотрел шпиль. Затем он бросил на Несси какой-то странный задумчивый взгляд, не решаясь что-то сказать.
— Ну да ладно, — махнула рукой Агнесса, — я бы все равно ни за что не оставила вас в беде. Мы выберемся отсюда. Мне не могут сниться сны с плохим концом.
Девочка и ее спутники так увлеклись рассматриванием башни, что не заметили, как на площади появились люди. Молчаливые и хмурые, они сходились к центру по всем близлежащим улочкам.
Водолей неторопливо слез с коня и поклонился.
— Приветствую вас, жители прекрасного города Чоха!
Но собравшиеся враждебно молчали, окружая пришельцев.
_ Может быть, уважаемые желают купить пентакли? — заискивающе выкрикнул Боб Хансен и, достав из сумы горсть пятиугольников, погремел ими в воздухе.
Никто из собравшихся даже не пошевелился.
— Очень сожалею, но нам пора идти. Мы вынуждены покинуть ваш гостеприимный город, — сказал рыцарь, почувствовав, что события принимают неприятный оборот. Он взял коня под уздечку и направился к одной из улочек. Но горожане встали стеной на его пути, не давая Водолею и его спутникам покинуть площадь.
Рыцарь решительно обнажил меч. Лис последовал его примеру. И даже Хансен взмахнул в воздухе своим кривым посохом, выражая решимость сражаться, несмотря на свою врожденную боязливость.
Как будто в ответ на это распахнулась железная кованая дверь башни, и на площадь выбежало с десяток воинов в черном: в руках у них были длинные острые пики. Один из черных на бегу закричал:
— Давайте обойдемся без кровопролития! Мы просим вас задержаться в нашем городе еще хотя бы на полчаса!
Несси посмотрела на башенные часы. Через тридцать минут пробьет девять, а вчера город растаял в воздухе в это же время.
«Это значит, — с ужасом подумала Несси, — что если мы не успеем выбраться из Чоха за полчаса, мы превратимся в миражи!»
Рыцарь словно прочитал ее мысли. Он повернулся к девочке:
— Я стал доверять тебе, Агнесса, — торопливо сказал он. — Эти миражи не выпустят нас отсюда, их слишком много. Я заставил тебя пуститься в это опасное путешествие и, даже если стану миражом, не прощу себе, что не смог тебя защитить. — И Водолей достал из-за пазухи амулет Несси. — Возьми, я подобрал его в погребе, когда тебя утащили гарпии. Я думал, что лучше тебя сумею сохранить его и, может, даже использовать. Но его камни погасли, стоило мне взять амулет в руки. Он твой. Видно, только в твоих руках он может быть волшебным. Попробуй добраться до башни, вдруг тебе действительно удастся вернуться домой.
— Ах, — изумилась Несси, — так все это время мой амулет был у вас?
— Скорее же, — торопил рыцарь, — нам некогда сейчас обсуждать это. Поспеши!
— Ну нет, — категорически замотала головой девочка. — Я не могу оставить вас. Это — предательство.
— Нет, Несси. Амулет может снять проклятье с заколдованной земли. Я не знаю как, но, может быть, достаточно приложить его к узору. Ничто не мешает нам попробовать. Ну, не теряй времени. Смотри, как быстро движется минутная стрелка. Еще немного, и мы станем миражами!
— Хорошо, — неуверенно кивнула девочка и взяла амулет. Зеленый камень посередине засиял мягким светом, оказавшись в ее руках. — Но у меня ужасно болит спина, и я не знаю, смогу ли вскарабкаться на этот шпиль, — пожаловалась она.
— Ты должна. Это твой последний шанс. — Водолей погладил Несси по голове. — Прощай, Агнесса Беркли!
Боб Хансен и Лис, слышавшие весь разговор, грустно посмотрели на девочку. Агнесса обняла Лиса за плечи, пожала шершавую ладонь Боба и поцеловала прилипшую к ней обезьянку.
— А теперь вперед! — закричал рыцарь. — Мы должны помочь Несси прорваться к башне! — И Водолей отважно бросился на людей в черных одеждах.
Несси с ужасом смотрела на схватку. Меч рыцаря рубил направо и налево, но воины в черном выскакивали из соседних домов, выбегали из переулков и дворов. Их становилось все больше.
На стороне путешественников было преимущество — жители Чоха не ожидали, что пришельцы попытаются войти в башню. Люди-миражи были убеждены, что маленький отряд постарается вырваться из города.
Наконец Лису удалось проложить мечом и копытами дорогу к самой двери башни. Несси спрыгнула со спины кентавра и юркнула внутрь. Бони проскочила следом за ней.
Девочка очутилась в огромном мрачном зале, со стен которого смотрели отвратительные морские чудовища, изображенные в виде разноцветной мозаики. Она огляделась по сторонам в поисках лестницы, ведущей наверх, и наконец заметила ее в дальнем углу, прямо под изображением пучеглазой рыбы, глотающей крошечного человечка.
Девочка побежала через зал. И вдруг услышала, что дверь в башню с шумом захлопнулась. Она оглянулась и обнаружила уже знакомого ей шута, который на этот раз поверх своего пестрого наряда нацепил черную накидку, а в руках сжимал остроконечный гарпун. Шут отвратительно хихикал, не сводя глаз со своей пленницы.
— Вот так фикус-пикус! Кого я вижу! — прошипел он. — Попалась, рыбка! Теперь ты уже никуда не денешься! Через пятнадцать минут ты станешь вечным жителем города Чоха.
Несси молча пятилась к лестнице.
— Куда это ты так спешишь? — продолжал шут. — В этой башне, детка, нет другого выхода, тебе отсюда не выбраться!
Девочка ступила на первую ступеньку.
— Постой, постой, — приговаривал шут, — миленькая, иди ко мне! Ты станешь моей служанкой, и из тебя получится отличное морское чучело! Я обещаю почти не обижать тебя!
Несси в ужасе бросилась бежать вверх по лестнице. Шут захохотал, заулюлюкал и помчался за ней. Лестница показалась ей бесконечной, каждый шаг отдавался нестерпимой болью в спине. До верха оставалось уже совсем немного, как вдруг шут нагнал девочку, схватил ее за ногу и дернул изо всех сил. Несси упала, больно ударившись о ступеньки.
Запыхавшийся преследователь стоял над ней, и на губах его играла злая, торжествующая улыбка. Он погрозил ей пальцем и уже протянул руки, чтобы схватить девочку, но в этот момент Бони, бежавшая по лестнице впереди хозяйки, обернулась и выдохнула шуту в лицо длинную струю пламени. Человек-мираж отшатнулся. А обезьянка взвизгнула, прыгнула на их преследователя и вцепилась всеми четырьмя лапами ему в лицо. Шут не удержался на ногах, и они вместе с Бони покатились вниз по лестнице.
Несси коротко перевела дух, вскочила на ноги и, быстро преодолев оставшиеся ступеньки, выбралась на крышу.
— Держись, Бонечка, — прошептала она, — Лис спасет тебя, он никогда не оставляет своих подданных в беде!
С крыши Агнесса увидела сражающихся друзей. Они пробивались по одной из улочек к городским
