заслужить свою суму с золотом. Я ведь нанимал его слугой не для того, чтобы он всю дорогу ныл и приторговывал. Пусть сделает наконец хоть что-то стоящее. Пусть пойдет первым, а мы — за ним.
Хансен обреченно обвел взглядом своих спутников. И тут у Несси на сердце заскребли кошки. Что-то не ладное было с этим полем. Что-то уж больно мудрил Водолей…
— Постой, Боб, — нахмурившись, сказал кентавр, которому тоже стало не по себе. — В самом деле…
Но он осекся под гневным взглядом рыцаря, который обнажил Альмаран и молча указал им Бобу на тропу.
— А, ладно! — смирился продавец пентаклей. — Деваться мне все равно некуда. Пойду… Но не ради твоего золота, — бросил он рыцарю. — Я пойду ради тебя, Несси. Ты никогда не обижала беднягу Боба. Даже перьев своих не жалела. Желаю тебе проснуться дома и увидеть маму. Ну, не поминайте лихом.
И он вдруг стал серьезным и словно постарел в одно мгновенье. Таким путешественники увидели Боба впервые, и от этого на сердце у Агнессы стало еще тревожней. А Хансен смело посмотрел на неподвижное поле и нагнулся к самому его краю. Пашня хищно задрожала, словно в предвкушении добычи. Боб в последний раз обернулся к спутникам, он вдруг улыбнулся и снял с себя последний пентакль. — Лови, Несси, он мне больше не пригодится.
И Боб занес свою босую ступню над тропой.
— Стой! Назад! — вдруг взревел Водолей. — Я приказываю тебе вернуться.
Хансен отскочил, его решительность тут же сменилась страхом, словно окрик рыцаря спугнул ее. Толстяк проворно засеменил к своему господину.
— Все, — сказал рыцарь, усаживаясь прямо на землю. — Никто из нас туда не пойдет.
— Почему? — вырвалось у Несси.
— Потому что, — Водолей бросил быстрый взгляд на Боба, который вопросительно смотрел на хозяина, — чтобы пройти через шестой круг, одного из нас нужно принести ему в жертву — лишь тогда круг пропустит нас.
Лис присвистнул, а Несси сжала кулачки и сделала несколько шагов к суровому повелителю Хатта:
— И вы хотели отдать ему Боба?!
— Я шел сюда не в игрушки играть, — зло и вместе с тем виновато ответил Водолей. — Я внимательно изучил твою карту и, узнав о существовании этой кровожадной земли, специально подыскал самого никчемного бродягу во всей Дее. Не воина, не мага, не жреца, а нищего торговца бесполезными пентаклями. Да, я считал, что имею право пожертвовать его глупой жизнью ради спасения благословенного Хатта. Но теперь вижу, что ошибался. И я, царь Водолей, прошу прощения у тебя, продавец пентаклей. Прости меня, Боб…
Все молчали, переживая случившееся. А Боб неловко кивнул и вдруг широко улыбнулся:
— В таком случае, царь Водолей, вспомни, что предсказала мне ведьма. Раз уж я нынче не умер, — то значит теперь стану самым богатым пройдохой в Торе! — Он весело потряс в воздухе своей сумой. — Готовь свои монеты!
Лис фыркнул и захохотал. Несси тоже не смогла удержаться от смеха, увидев хитрющую гримасу толстяка. Водолей угрюмо взглянул на них, отвернулся, потом махнул рукой и улыбнулся.
— Придется платить! — воскликнул он. — Этот плут пустит по миру правителя Хатта!
Через мгновенье весь отряд хохотал от души, а напуганные кони вторили им ржанием.
— Нечему радоваться! — устало сказал Водолей, когда все успокоились. — Нам теперь никогда не попасть в пирамиду. У них тут так устроено, что только существа, полные злобы и коварства, могут пройти через эту землю. А кто еще может принести в жертву живую душу?
— А может, попробовать отдать проклятой пашне лесного зверя? Попросить у ведьмы ежа, — предложил Хансен.
Рыцарь отрицательно покачал головой:
— Животных нельзя! Вот если бы изловить злодея какого-нибудь! Это считается! Эх, надо было захватить кого-нибудь в плен. Гарпию, например. Да что уж теперь, хоть назад поворачивай.
— А мне кажется, что это препятствие можно преодолеть, — сказала вдруг Несси, да так решительно, что все с надеждой посмотрели на нее. Путники помнили, как девочка уже не раз спасала их в трудную минуту, делясь неожиданной догадкой или странным ответом на трудный вопрос.
— Конечно, эту землю невозможно перейти, — продолжала она, — но ведь ее можно перелететь!
— Но, кроме тебя, никто не способен этого сделать, — рыцарь безнадежно махнул рукою.
— Я и полечу! — заявила Несси.
— Ты? Да ты хоть представляешь, что тебя там ждет? Там Черная пирамида! Камбок! На карте последний круг обозначен черным цветом. В нем тысячи ловушек! Вот, смотри! — и Водолей развернул перед девочкой пергамент. — Глупости!
Несси взяла в руки карту. С того момента, как она попала к Водолею, ей ни разу не удавалось рассмотреть ее внимательно. На ней действительно по всему черному кругу было нанесено множество значков, смысл которых Агнесса не понимала, но поверила рыцарю, что это ловушки.
— И все-таки я должна лететь! — упрямо сказала она.
— Ну уж нет, — вмешался Лис, — тогда уж лучше я пойду. Пусть меня глотает эта проклятая земля. Ради Священного Леса, ради Деи и ради тебя, Несси! Я помню все свои жизни, и ни разу я не вел себя, как жалкий трус, даже когда был Лисом. И он прыгнул к тропе.
— Нет! — закричала Несси и взмыла вверх, прихватив с собой пергамент. А Хансен преградил кентавру дорогу.
— Пожалуйста, Лис! — взмолилась девочка. — Не ходи! Я никогда не прощу себе, что мне приснилась такая несправедливость. Поверь мне, я долечу до пирамиды! — воскликнула девочка и поднялась так высоко, что ее уже нельзя было схватить и вернуть, даже если изо всех сил подпрыгнуть.
— Стой! Стой! — наперебой закричали ей спутники. — Вернись, Несси, тебе не справиться в одиночку!
Но девочка продолжала набирать высоту.
— Прощайте! Ждите меня здесь! — прокричала она. — У меня амулет! Я найду узор и освобожу ваши земли! — «К тому же это мой сон — мне и решать!» — добавила она уже про себя.
Несси бросила последний взгляд на своих заметавшихся в отчаянии друзей и быстро полетела над землей, казавшейся сверху темно-багровой. Но не успела она миновать и четверти пути, как внизу начало твориться что-то невероятное. Сначала земля вспучивалась огромными волнами. Они вздымались все выше и выше, словно пытались допрыгнуть до девочки, и с утробным звуком падали вниз. Потом багровая поверхность перестала дыбиться, и в ней образовалась гигантская воронка. Несси сразу почувствовала, что ее неумолимо затягивает в нее. Она изо всех сил замахала крыльями и схватилась за амулет. «Неужели я не долечу? — шептала она. — Господи, помоги мне!» Она приказала себе смотреть только вперед. И вскоре лететь стало легче, а вдалеке показалась черная вершина пирамиды. «Ну, еще чуть-чуть», — попросила девочка то ли амулет, то ли саму себя. И вырвалась за границы хищной земли. Перелетев ее, Несси решилась посмотреть вниз. Почва пузырилась, словно варево в котле лесной ведьмы. Девочка даже испугалась, как бы шестой круг не взорвался у нее на глазах. Но кипящая багровая твердь только злобно чавкнула и взвыла ей вслед.
Глава 24
Черная пирамида
Несси до самых сумерек летела над высоким черным лесом. Сверху он казался безжизненным, как будто был сделан из черной пластмассы. Даже ветер не раскачивал черные кроны. Ни в небе, ни на земле девочка не заметила ни одной живой души. Ни зверей, ни птиц. Когда солнце наполовину село за горизонт, оставляя небеса в полной власти Черного шара, впереди показались стены крепости. В центре ее высилась
