«Это же настоящий лабиринт, — в отчаянии думала Несси. — Мне отсюда никогда не выбраться».
Вскоре позади нее послышался шум погони, которая приближалась с неотвратимой быстротой. Несси решила спрятаться в одном из узких коридорчиков и пропустить преследователей мимо. Но все ответвления вдруг оказались перегорожены пучеглазыми стражниками Камбока. Девочка пробовала сунуться то в один, то в другой коридор, но повсюду натыкалась на воинов в черных балахонах. Несси догадалась, что ее пытаются куда-то загнать, скорее всего, в ловушку.
Словно в подтверждение ее мыслей, позади послышалось улюлюканье и громкие крики:
— Гоните ее к Зыбучим камням!
«Хотят, чтобы я провалилась с головой», — испугалась девочка, вспомнив мамины рассказы о зыбучих песках.
Тоннель закончился тупиком, и Несси уперлась в глухую стену из огромных черных валунов.
«Все! — сказала она себе. — Попалась!» И, положив ладонь на амулет, Несси решительно развернулась лицом к своим преследователям. Те стояли, окружив девочку, нацелив на нее острые копья и мечи. Несси хотела было попробовать пригрозить им амулетом, но не успела этого сделать. Потому что вдруг провалилась сквозь стену, увлекая за собой черные камни. Не успев даже закричать, девочка кувырком полетела в темную пропасть.
Полет был недолгим. Несси даже не пригодились крылья. Она упала на что-то упругое и ворсистое. Это что-то, судя по тому, как оно взвыло, было живое, и к тому же огромное. Содрогаясь от страха и отвращения, Несси ощупала шипевшее существо. Но в темноте совершенно невозможно было определить, как оно выглядело. Девочка не могла разглядеть даже собственных рук.
«Может быть, это и есть Хорда?» — с ужасом предположила Несси. Существо между тем задвигалось, послышалось шуршание тяжелого тела, и вдруг впереди вспыхнули два огромных глаза, выпуклых, как апельсины. Глаза источали режущий зеленоватый свет, совсем как у стражников Камбока, и медленно раскачивались из стороны в сторону.
Несси сжалась в комок и украдкой огляделась по сторонам. Зеленоглазое чудовище действительно оказалось огромным. В подземелье лежало бесчисленное множество колец его мощного змеиного тела, которое разветвлялось, словно корни огромного дерева. Кольца постоянно распадались и вновь свивались так, что казалось, везде: на стенах, на полу, на потолке — идет своя жизнь.
Несси сидела, как кролик перед удавом, не в силах отвести взгляда от медленно приближающихся зеленых зрачков. Они неумолимо надвигались на девочку, и сердце Несси сжималось от страха. Наконец глаза нависли прямо над ней. Огромная пасть Хорды, похожая на отвратительную воронку, сделала движение в ее сторону и вдруг отпрянула назад.
— Как? Это опять ты? — радостно зашипело чудовище. — Так вот кого я должен съесть? Хорошо, что я тебя узнал, раньше ты была без крыльев!
Несси, ничего не понимая, стучала зубами от страха.
— Милая девочка, ты дошла до пирамиды? Поздравляю!
Страх Несси постепенно стал сменяться удивлением. Ужасная Хорда, похоже, совсем раздумала ее глотать.
— Послушай-ка, а нет ли у тебя чего-нибудь перекусить? — вежливо поинтересовалось чудовище. — Видишь ли, я голодаю уже пятый день.
— Ничего, кроме меня самой, — жалобно пожала плечами девочка.
— Ну уж! Как бы ни сердился Камбок, тебя я есть не буду. В конце концов, мне не впервой вызывать его гнев.
— Я ничего не понимаю, — решила откровенно признаться девочка. — Разве мы знакомы?
— Ах, какой же я недогадливый! Ты ведь не узнала меня. Помнишь, в круге гарпий ты поймала меня ночью во время не очень-то приличного занятия? Я тогда рылся в ваших сумках…
— Змеедра? — изумленно воскликнула Несси. — Так вас опять превратили!
— Увы… — печально качнуло головою чудовище. — Знать, такова моя судьба. За то, что я оказался тогда неумелым воришкой, меня превратили в пень. И при этом Камбок сказал, что я надоел ему до смерти и что больше он воспитывать меня не собирается, и я останусь пнем до конца своей жизни. Обидно, правда? Я уже так привык к превращениям… И вот, когда я уже потерял всякую надежду, Камбок заявил, что решил испытать меня последний раз. И обещал, что я стану человеком, если кого-то съем. Он превратил меня в Хорду и поместил в подземелье. Но мне это превращение вовсе не по душе. Разве можно стать человеком, проглотив другого человека? Глупости! Я не собираюсь тебя есть. Ты ведь не разбудила своих друзей тогда, в пещере. Я помню добро, мне так редко приходилось с ним сталкиваться.
— Скажи, — осенило вдруг Несси. — А почему бы тебе не съесть самого Камбока? Ведь он издевался над тобой всю жизнь.
— Ах! — вздохнул Хорда. — По правде говоря, когда меня превращали, я не собирался никого есть. Я согласился только потому, что мне надоело быть пнем. Понимаешь, даже Камбока я не смогу проглотить. Вообще, как у тебя язык повернулся предложить мне съесть эту ядовитую дрянь? Это может кончиться несварением желудка, а то и вообще смертельным исходом.
— Да-да, — досадливо протянула Несси. — Очень жаль… Послушай, я придумала, — вдруг оживилась она. — Тебе вообще никого и не придется есть. Мы с тобой просто выберемся отсюда и напугаем всех наверху.
— Гм, гм, — засомневался Хорда. — Камбок, пожалуй, опять превратит меня во что-нибудь. Это совсем неплохо. А вдруг он рассердится и уничтожит меня?
— Он и так чуть тебя не уничтожил, — возразила девочка. — Знаешь, зачем ты им понадобился? Они не смогли меня схватить, потому что испугались моего амулета. Но они не знают точно, умею ли я им пользоваться. Вот и решили выяснить это с твоей помощью. Если бы я знала нужное заклинание, по их расчетам тебе пришла бы верная смерть. Пожалуйста, Хордочка, давай их напугаем! Знаешь, как они тебя боятся?! Ну давай хотя бы выберемся отсюда! Если ты мне поможешь, я расколдую пирамиду и смогу вернуться домой. А ты сможешь снова стать самим собой — навсегда!
— Я должен подумать, — прошелестело чудовище и закрыло глаза.
Некоторое время Несси пришлось ждать в кромешной тьме.
— Хорошо, — вновь открыл свои горящие глаза Хорда. — Я помогу тебе. Не потому что я желаю чьей- то гибели, а потому что просто хочу тебе помочь. Перелезай поближе к моей голове и крепче держись за гребень.
Несси радостно взвизгнула и поскакала по упругим кольцам Хорды к самой его голове. Там она удобно устроилась на жестком драконьем гребне и радостно скомандовала: «Вперед!» Чудовище больше не казалось ей ужасным, даже когда оно дико взвыло и сдвинулось с места, сотрясая пирамиду. Несси чувствовала себя не хуже, чем на спине кентавра.
— Как мы будем выходить? — спросил Хорда. — Можно выйти через подземелье рядом с пирамидой. А можно проломить потолок и оказаться в самом ее центре.
— Конечно, лучше прямо в пирамиду! — весело поддакнула девочка.
Хорда напрягся, приготовившись ломать потолок. Но тут Несси спохватилась:
— Стой, стой! Нет! Ломать ничего нельзя! Можно разрушить место, где нанесен магический узор, и тогда мне не удастся найти его!
Хорда кивнул и застыл на месте. Несси подождала немного и осторожо поинтересовалась:
— Ты что? Спишь?
— Тс-с! — зашипел Хорда. — Я уже выползаю. Просто меня очень много, поэтому надо подождать, пока часть моего тела продвинется вперед.
Девочка завертела головой и увидела, как могучие ворсистые кольца распрямляются, а тяжелое змеиное тело постепенно исчезает в широкой щели в углу. Наконец очередь дошла и до середины тела Хорды.
— Ну вот. А теперь вперед! — Чудовище еще раз протяжно взвыло и быстро понеслось по тоннелю.
Ветер засвистел у девочки в ушах, и она вспомнила, как однажды вместе с папой каталась на
