Фаросский маяк (Это и был «Александрийский столп» (т. е. башня); к Александровской колонне в Петербурге ото название применяется в переносном смысле.), величайшее достижение инженерного искусства древности, высотой около 120 и — был воздвигнут у входа в гавань столицы Египта — Александрии.
Были достигнуты успехи и в области кораблестроения: появились пятнадцатирядные и шестнадцатирядные военные корабли. По приказу Птолемея IV был построен сорокарядный корабль (Устройство многорядных кораблей не совсем ясно; существует гипотеза английского ученого В. Тарна о том, что в многорядных кораблях гребцы группировались в звенья, сидевшие не на разных, а на одном уровне; каждым веслом управляло несколько человек. Увеличение «рядов» шло за счет увеличения гребцов на одном весле и увеличения звеньев.), имевший длину 125 м, высоту до верхней части форштевня — около 20 м., его обслуживали 4 тыс. гребцов и 400 матросов. Правда, этот корабль практического применения не имел, он представлял собой плавучий дворец и должен был демонстрировать мощь и величие Птолемеев. Историк Плутарх пишет о нем: «Однако корабль этот являл только зрелище, явно но отличаясь от неподвижных построек — он был создан напоказ, а не для дела — он двигался неверно и с трудом».
При некоторых успехах птолемеевское государство не отличалось внутренним благополучием; содержание огромного бюрократического аппарата требовало слишком больших налогов; постепенно нарушалось равновесие между ростом производства я ростом налогов. Переломным моментом в истории эллинистического Египта стала последняя четверть III в. до н.э.
Уже воцарение Птолемея IV в 221 г. до н.э. сопровождалось борьбой в придворных кругах: была убита царица-мать Береника. В 219—217 гг. до н.э. происходила IV Сирийская война между Птолемеем IV и Антиохом III Селевкидом. Только благодаря тому что Птолемей сформировал фалангу из египтян, ему удалось одержать решающую победу при Рафии. Но это была его последняя победа. Птолемей поспешил заключить мир, чтобы распустить египетских воинов, которым он имел все основания не доверять. Египетские воины, недовольные своим приниженным положением, начали волноваться. Волнения, выступления отдельных групп и прямые мятежи начались сначала в Нижнем Египте, а затем охватили всю страну. Б Фиваиде народные волнения продолжались около 20 лет. Восставшие нападали на земля клерухов, выступали против представителей местной администрации и жречества. Жречество в целом продолжало оказывать Птолемеям поддержку. Только к 186 г. до н.э. восстание было подавлено.
В начале II в. до н.э. резко ухудшилось внешнеполитическое положение Египта. Антиох IV Селевкид захватывает сирийские владения Птолемеев и вторгается около 170 г. до н.э. на территорию Египта, заняв Мемфис. И только вмешательство Рима в 169- 68 г. заставило Антиоха IV уйти из Египта. Военные неудачи Птолемеев, прекращение притока податей из внешних владений ухудшили и внутреннее положение Египта.
Со II в. до н.э. Египет испытывает экономический и политический кризис. Этот кризис ранее всего сказывается в сельском хозяйстве, где особенно явно выступает незаинтересованность непосредственных производителей в труде. Во II—I вв. растет количество бездоходных, т.е. запущенных, земель. Ухудшается ирригационная система, происходит население почвы. Правительство пыталось увеличить доходность земель, вводя принудительную аренду: царских земледельцев заставляли кроме своих участков обрабатывать еще и запущенные. Но земледельцы отвечали на эти меры бегством, уходили из своих деревень, Крестьяне переселялись в город или на частные земли, становясь там арендаторами.
Для II в. до н.э. характерно, с одной стороны, усиление роли частного землевладения, а с другой — попытка со стороны центральной власти усилить контроль над экономикой страны путем увеличения бюрократического аппарата. Царская казна продавала частным лицам выморочные, брошенные, конфискованные за долги земли. Покупатели обязаны были выплачивать налоги. Участки клерухов становятся наследственными владениями. Храмовые земли и земли воинов также переходят путем «уступки» в частные руки. Но крупных земледельческих хозяйств не создастся: владения отдельных лиц обычно были расположены в разных местах и сдавались в аренду. В ремесленном производстве также происходит нарушение царских монополий, появляются частные мастерские. Чтобы в известной мере сдерживать и контролировать все эти процессы, Птолемеи увеличивают и «совершенствуют» свой бюрократический аппарат: экономы — хозяйственные чиновники стали подчиняться полицейскому чиновнику — архифилакиту; появляются две должности экономов: одна — по контролю над денежными сборами, другая — над сборами натуральными. Но усиление бюрократического аппарата привело к обратным результатам. Бюрократия превратилась в самодовлеющую силу в государстве, и злоупотребления на местах приняли такую форму, что центральная власть оказалась не в силах с ними справиться.
Хотя нехватка рабочей силы ощущалась на всех землях, все-таки положение на частных землях было лучите, чем на государственных. Получают распространение отношения «покровительства» (скепе), когда отдельные земледельцы или даже целые деревни переходили под покровительство крупных чиновников, вельмож, чтобы те оградили их от произвола местных властей.
Неустойчивость экономического положения порождает постоянную борьбу за власть, которая доходит до самых о же сточенных форм; примером может служить длительная борьба Птолемея VIII со своей сестрой и женой Клеопатрой II. Птолемей VIII женился на Клеопатре II, вдове своего брата Птолемея VI (предварительно убив ее сына, своего племянника), но потом отстранил ее от власти и взял в жены её дочь от первого брака Клеопатру III. Клеопатра II начала упорную борьбу, используя недовольство различных слоев населения, в том числе и недовольство торгово-ремесленных кругов Александрии. В конце концов произошло примирение, Клеопатра II была признана царицей-сестрой наряду с царицей-женой Клеопатрой III — от имени всех троих в 118 г. были изданы так называемые «декреты человеколюбия», где объявлялась аминистия всем участникам политической борьбы и провозглашалась борьба с злоупотреблениями: чиновников. Само перечисление этих злоупотреблений наводит на мысль об очень широком их распространении. Прежде всего запрещалось собирать что-либо с земледельцев и царских ремесленников и других лиц «в пользу стратегов, или начальников фил а китов, или архифила китов, или экономов, или их подчиненных, или других чиновников». Затем запрещалось лицам, занимающим официальные должности, или их подчиненным, или вообще кому бы то ни было «отнимать обманным образом царскую землю у земледельцев и обрабатывать ее по своему произволу». Запрещалось также стратегам и другим чиновникам «привлекать кого-либо из жителей страны к работе на их собственные нужды... принуждать их работать даром». Итак, то самые люди, которые были призваны охранять интересы царя, захватывали царскую землю и присваивали себе подати с царских земледельцев. В «декретах человеколюбия» снимались недоимки по податям; утверждалось право владения землями, купленными у казны; воины-эллины, жрецы, царские земледельцы и ремесленники, имевшие только один дом, в котором сами жили, освобождались от постоев.
Однако эта попытка наладить нормальную жизнь в стране не увенчалась успехом. Птолемеи боролись с засильем чиновников бюрократическими же методами. Существование громоздкой машины управления приводило к перенапряжению экономики. В I в. до н.э. продолжается ухудшение сельскохозяйственного производства; почвы заболачиваются, земледельцы бегут; происходит обесценивание денег и, как естественное следствие, усиливаются злоупотребления местного аппарата. В Египте с начала I в. до н.э. снова вспыхивает восстание в Фиваиде. При Птолемее XII Авлете («Флейтисте») волнения происходят сразу в трех номах: Гераклеопольском, Арсиноитском и Оксиринхском.
Во внешней политике Египет постепенно теряет свою самостоятельность и становится покорным слугой Рима. История последних лет существования независимого Египта в I в. до н.э. связана с именем знаменитой царицы Клеопатры. Клеопатра вела борьбу за престол со своим братом Птолемеем XIII. Её поддержал римский полководец Юлий Цезарь. Население Александрии, выступавшее против подчинения Риму, подняло восстание: во время этого восстания пожар уничтожил часть замечательной александрийской библиотеки. Всю зиму 48-47 г. до н.э. римский военный отряд во главе с Цезарем выдерживал осаду александрийцев в резиденции египетских царей. Когда прибыли подкрепления, Цезарь разбил восставших и армию Птолемея XIII; Клеопатра была объявлена царицей.
После смерти Цезаря Клеопатра попыталась укрепить Египет с помощью одного из сподвижников Цезаря — полководца и правителя восточных провинций Марка Антония. Марк Антоний женился на Клеопатре; он передал ей и её детям часть римских владений. Но Антоний потерпел поражение в борьбе за власть в Риме с Октавиапом — будущим императором Августом — и покончил жизнь самоубийством.
