— Ладно, но если ты устанешь — скажи, я устрою тебя удобно.
— Вряд ли я усну под такой жуткий вой. Этих тварей становится все больше. Хвала Создателю, что Джейк предупредил нас о факелах.
— Наверное, где-то неподалеку находится храм, посвященный фноохам, — хмуро предположил Сэм.
— Ну, да, если они почитают зменграхов, то что им мешает почитать и фноохов, — невесело усмехнулся Марк.
— Дикари они какие-то, — буркнул Смаик.
— Они просто баймы, — Самэйн устало вгляделся вдаль, потом сказал, — Сэм, ложись, поспи. Я набросал для тебя веток около Джейка. До рассвета мы все равно никуда не будем двигаться. А утром видно будет…
— Так как же мы утром выберемся? — Сэм допил кофе, доел бутерброд и поднялся с обломка бревна, на котором сидел.
— Так же, как и с горы зменграхов. Ложись и не думай сейчас об этом. Кей, Джейк сможет завтра ехать верхом?
— Думаю, да. Но он же без лошади…
— Сядет в седло к Сэму, ничего не поделаешь.
— Завтра мы должны выбраться к туннелю, ведущему в подземный Хаспемил, — негромко проговорил Марк.
— Вот и хорошо. Скорее бы. Неприятные это места. Даже воздух здесь тяжелый. И постоянно ощущается какое-то давление, — Смаик подбросил сухих веток в огонь и оглянулся на россыпь желтых глаз за спиной.
— Такие, как мы, Смаик, быстро перерождаются на этих землях, — задумчиво сказал Самэйн, — но мы с тобой продержимся, так ведь?
— Да хранит нас Создатель, — Смаик покачал головой.
Кей не заметила, как уснула. Марк так и держал ее в объятиях всю ночь, и утром, едва рассвет окрасил в зеленовато-синие цвета тот край неба, что открывался за верхушками елей, девушка проснулась от тихого шепота над ухом:
— Вставай, соня! Самое время умываться и завтракать.
— А что, тут есть вода? — не открывая глаз, сонно пробормотала Кей.
— Для тебя будет все, что хочешь, даже шоколад.
Кей открыла глаза и обнаружила, что ее голова лежит на коленях Марка, а ноги — на охапке колючих, еловых веток. Ее заботливо укрыли плащом, а спину сверху еще прикрывал и плащ Марка, потому ей было тепло и почти удобно.
— Ты не спал всю ночь, Марк? Это я помешала тебе?
— Я не собирался спать. Все в порядке, — Марк осторожно дотронулся до щеки Кей, слабая улыбка скользнула на кончиках его губ, и девушке вдруг захотелось, чтобы он поцеловал ее. Она посмотрела ему в лицо и быстро опустила глаза, поднялась, сморщила нос:
— Наша одежда вся пропахла дурацким тхинобо.
— Вот и хорошо, фноохи будут держаться от нас подальше, — Марк накинул на Кей плащ и спросил, — будешь конфеты? У меня еще немного осталось.
Теперь в зябких рассветных сумерках Кей смогла рассмотреть фноохов. Крупные, гораздо крупнее волка, беловато-серые, они двигались медленно и бесшумно. Темные полосы на боках и такие же темные подпалины на ушах придавали этим зверям какой-то диковинный, экзотический вид. Гибкие хвосты, длинные, будто рысьи, непрестанно двигались, то обвиваясь вокруг ног хозяев, то беспокойно стуча о землю. Круглые, желтые глаза горели ярким, незлым огнем. Звери старались держаться на расстоянии от вонючих факелов, да и стая заметно поредела. Должно быть, часть фноохов убралась, решив не связываться с такой неприятной добычей.
— По-крайней мере, они не такие отвратительные, как зменграхи, — сказала Кей, вглядываясь в расположившихся за деревьями животных.
— Это верно. Но они не менее опасны, — заверил ее Марк и протянул горсть шоколадных конфет, — на вот, захватил специально для тебя.
Джейк уже проснулся. Он сидел на охапке веток и тянул дымящийся кофе. Хотя запаха кофе в воздухе не ощущалось, только едкий дым тхинобо, от которого пересыхало в горле. Хорошо еще, что факелы были воткнуты на некотором расстоянии от костра.
Кей подсела к Джейку, спросила:
— Как у тебя дела?
— Все нормально, хотя бывало, конечно, и лучше, — Джейк, не улыбаясь, посмотрел на огонь, потер заросший рыжей щетиной подбородок.
— Собираемся, тут больше нечего делать, — Самэйн подбросил коням корм и добавил, — в этом лесу должен быть родник, это место не похоже на пустыню. Лошадей нам обязательно надо напоить.
— Да, родник есть, — медленно ответил ему Джейк, — попробуем к нему выбраться.
Сэм и Смаик ловко оседлали коней, Марк загасил костер, Самэйн помог Джейку сесть в седло жеребца Сэма.
Факелы из тхинобо сделали новые, более толстые, Смаик хорошенько пропитал их едким, густым, как смола, маслом, и когда они запылали коротким, ярким пламенем, Кей сощурила глаза и сморщилась. К горлу подкатила тошнота.
— Это наши последние факелы, — пояснил Самэйн, — масла больше нет.
— До подземелий их не хватит, — уточнил Сэм.
— До подземелий нас не хватит, — сердито пробурчал Смаик, — Кей, вон, вся позеленела. Сил уже нет — дышать этой вонью.
— Тогда поехали быстрее. Выберемся из леса и загасим факелы, — распорядился Марк.
И отряд понесся сквозь мрачный, вековой лес. Фноохи какое-то время преследовали путников, но скоро отстали. Лес скрыл их присутствие и снова стал казаться необитаемым.
У робкого, хилого ручейка напоили коней, но задерживаться не стали. Они пробирались на юго- восток, руководствуясь показаниями компаса. В лесу не было никаких ориентиров, ничего, что показывало бы им, что они на правильном пути. Но Джейк сказал, что черные земли совсем близко, что начинаются они сразу за лесом. И там, на Черных Землях лежат руины Хаспемила, а рядом с ними — Гора Верблюжий Горб.
— Совсем скоро мы будем там, — обещал уверенно Джейк.
Но за пределы леса выбрались только к вечеру, когда небо стало наливаться темно-серым цветом, и густые тени, предвестники ночи, обступили стволы деревьев. Земля, что лежала перед ними, была абсолютно пустой. Ни одного деревца, ни одного кустика, ни одной травинки. Безжизненной пустыней простиралась она до самого горизонта, твердая от мороза и темная в зимних сумерках.
И Кей поняла, что земля мертва. В ней не осталось жизни. Совсем. Она не откликнется на дождь и тепло, не отзовется на плуг и не произведет на свет ни одного стебля. Над мертвой землей царила смерть, ее ледяное дыхание обожгло путников и сдавило холодом сердца. Смерть властвовала над всем в этих землях, и она не собиралась уступать без боя.
Отряд замер у кромки леса. За их спинами все еще трепетал зеленоватый сумрак, качались ветки деревьев, где-то в глубине леса скрывались фноохи. Там, за их спинами была жизнь, пусть скудная, пусть яростная, пусть грозная и опасная, но жизнь. А впереди их ждало нечто, не относящееся к жизни, нечто, существующее за ее гранями.
Кей никогда в жизни не испытывала такого ужаса, как перед этими мертвыми землями. Захрапели кони, прижимая к голове уши, попятились, забили передними копытами.
— Нелегко нам будет, верные, — тихо сказал Джейк.
Марк поморщился и поправил:
— Нелегко будет Самэйну и Смаику. Да сохранит их Создатель от перерождений.
— Ты не понял, Марк, — Джейк повернул побелевшее лицо, — земля забирает жизнь. Смерть может
