войска будут стремиться прорваться как можно дальше на запад и обеспечить тем самым выгодные исходные районы для последующих операций против района Минска» [15] .
Весьма показательно, что гитлеровская ставка в самые тяжелые дни катастрофы на Курской дуге не решилась взять ни одной дивизии из группы армий «Центр», а, напротив, в первой половине августа перебросила из-под Орла на смоленское направление 13 дивизий [16] .
В связи с этим враг и стремился системой оборонительных полос и опорных пунктов в районе Духовщина, Ярцево возможно более прочно запереть смоленские «ворота».
Войскам Калининского и Западного фронтов противостояли войска группы армий «Центр» – 3-я танковая и 4-я полевая армии, а также часть сил 2-й танковой армии, которой некогда командовал Гудериан. Всего эта группировка насчитывала до 40 дивизий. Все части были укомплектованы полностью как боевой техникой, так и людьми. Численность немецкой дивизии превышала в полтора раза численность наших дивизий и достигала более 10 тыс. человек. Причем это были получившие значительный опыт в предыдущих боях войска – ветераны Восточного фронта. Поскольку эта территория уже около двух лет находилась в их руках, гитлеровцы создали здесь оперативную оборону, отличавшуюся большой прочностью и разветвленностью, глубиной, достигавшей 100, а на многих участках 130 и более километров. Оборона состояла из пяти, а на большинстве участков из шести полос. Особенно прочно были оборудованы вторая и главная полосы. Так, главная полоса опиралась на господствующие высоты и прикрывалась проволочными заграждениями в несколько рядов и обширными минными полями. На каждый километр фронта здесь приходилось от пяти до восьми бронированных колпаков и дзотов. Почти так же была оборудована вторая полоса.
Принимая во внимание сказанное ранее о чрезвычайно трудных условиях местности, можно понять, что задача стояла перед нами весьма сложная. Необходимо учесть также то, что Ставка вынуждена была быть весьма экономной в выделении фронтам западного направления пополнений и боеприпасов. В это время продолжались бои в районе Курска и Белгорода. Пробить же такую толщину оборонительных сооружений можно лишь при самом щедром расходовании боеприпасов.
При наступлении на Смоленск с северо-востока основным препятствием явился г. Духовщина с прилегающим районом, превращенный гитлеровцами в мощный узел сопротивления. Здесь же врагом была создана главная база снабжения войск, действовавших севернее, северо-восточнее и северо- западнее Духовщины, являвшейся и узлом коммуникаций. Духовщина связана с городом и железнодорожной станцией Ярцево шоссейной дорогой, а со Смоленском и Демидовом – грунтовыми дорогами. От Духовщины идет тракт строго на север, служивший в свое время главной магистралью снабжения балтийско-ржевской группировки войск противника. Кроме того, от Духовщины на северо-восток и северо-запад идут проселочные дороги, связывающие город с окрестными селами.
Сравнительно густая сеть дорог позволяла противнику быстро подвозить в этот район резервы, маневрировать живой силой и техникой, осуществлять подвоз боеприпасов и продовольствия.
Учитывая оперативное значение и выгодное положение Духовщины и Ярцева, гитлеровцы почти в течение года укрепляли эти города и подступы к ним, а с января 1943 г. здесь велись особенно интенсивные инженерные работы. В результате была создана мощная, глубоко эшелонированная тактическая оборона с двумя оборонительными рубежами, с системой опорных пунктов и узлов сопротивления.
Первую оборонительную полосу противник оборудовал тремя траншеями. Причем первая траншея была сплошной, полного профиля и имела ячейки для стрелков, площадки для огневых средств из расчета три площадки на пулемет для маневрирования огнем. На удалении 50-150 м от траншеи были построены блиндажи, соединенные с траншеей ходами сообщения. В этих блиндажах размещались мелкие подразделения для отдыха и укрытия во время артиллерийского обстрела позиций.
В 200–300 м от первой траншеи проходила вторая траншея, и дальше в 400–500 м от второй проходила третья траншея. Вторая и третья траншеи были неполного профиля. Здесь противник имел систему опорных пунктов и множество дзотов, дотов и стальных колпаков, противотанковых рвов, эскарпов, дополнявших и усиливавших естественные преграды (ручьи, реки, озера и болота). Основными наиболее укрепленными узлами сопротивления являлись населенные пункты Рибшево, Матюхи, Отря, Ломоносово, Волково, Капешня, Вердино, Панкратово, Батыево.
Перед передним краем в несколько рядов были установлены проволочные заграждения, усиленные минными полями, фугасами, сюрпризами различных видов и сигнальными средствами. На подступах к пулеметным площадкам имелись малозаметные препятствия, позиции артиллерийских батарей также прикрывались минными полями и проволочными заграждениями.
Вторая полоса проходила: Варухи, Большие Чайцы, Дольшино, Вежечек, Высокое, Рябово, по р. Веленя от Спас-Углы и далее по правому берегу р. Царевич. На этом рубеже была отрыта сплошная траншея полного профиля, правда, со значительно меньшим количеством блиндажей и площадок для огневых средств. Реки Гобза, Веленя и Царевич служили серьезными естественными преградами. Глубина р. Царевич достигала местами 3 м, а ширина колебалась от 20 до 120 м, глубина р. Веленя достигала 1 м, а ширина составляла 5- 10 м.
Третья полоса (тыловая) проходила на рубеже дер. Платки, Марково, Малое Береснево, высота 256,0, Глядки, р. Царевич, Бараново, Грязноки, Бровка и дальше на Ярцево. Сам г. Духовщина, как уже указывалось, был превращен в мощный узел сопротивления с круговой обороной полевого типа.
В промежутках между оборонительными рубежами были созданы опорные пункты на высотах и в населенных пунктах. Местность в полосе Рибшево – Кулагино была пересеченной, с болотами и лесами. На приречных участках из-за заболоченности она была непроходима для танков. По существу, удобными для танков были лишь дороги и неширокие полосы вдоль дорог.
Плотность инженерных сооружений на первом оборонительном рубеже противника была весьма высокой, а плотность огня на погонный метр фронта равнялась 5-10 пулям в минуту.
Таким образом, к началу августа 1943 г. противник создал здесь сильную тактическую оборону глубиною 10–15 км, оборудованную фортификационными сооружениями полевого типа, стальными колпаками с хорошо организованной системой огня.
Фронт обороны противника Рибшево, Ломоносово, Воеводино, Панкратово протяженностью около 50 км удерживался 246, 197, 52 и 256-й пехотными дивизиями при поддержке значительных сил артиллерии.
Авиационной и артиллерийской разведкой было установлено только на участке Вердино, Афанасово (ширина 11 км) 28 артбатарей, а на участке Капешня, Панкратово – 14 артбатарей. Танки были обнаружены в Смоленске, Рудне, Витебске, Велиже и в других местах.
197-я пехотная дивизия противника, состоявшая, как мы уже знаем, из двух пехотных и одного артиллерийского полка, дивизиона противотанковых орудий, разведотряда, саперного батальона и батальона связи, в мае 1943 г. была реорганизована в двухполковой состав; 332-й пехотный полк расформирован. За его счет пополнились два других полка. Дивизия занимала полосу обороны от Волкова до Харлапово на фронте 14 км, имея среднюю плотность – один батальон на 2,3 км фронта. К началу августа 1943 г. она пополнилась, ее численность составляла 10 800 человек. На вооружении дивизия имела станковых пулеметов 70, ручных пулеметов – 280, автоматов – 450 (остальной личный состав вооружался винтовками), орудий ПТО – 42, орудий полевых – 66.
Начиная с 1941 г. дивизией командовал генерал-лейтенант Блоге; он был награжден железным крестом I и II степени. Блоге участвовал и в первой мировой войне.
Командир 332-го пехотного полка полковник Райхердт, награжденный Гитлером золотым крестом и железным крестом II степени, часто бывал на передовых позициях, стремясь создать себе авторитет среди солдат.
Командир 337-го пехотного полка полковник Фром, награжденный железными крестами I и II степени, отличался жестокостью по отношению к личному составу.
Из данных разведки нам было отчасти известно и моральное состояние солдат 197-й пехотной дивизии: часть из них была недовольна тем, что война затягивается. В связи с этим распространялись слухи о скором окончании войны. Имели место случаи членовредительства и дезертирства. Однако в общем дисциплина продолжала оставаться на высоком уровне. Дивизия полностью сохранила свою боеспособность и могла вести упорные оборонительные бои.
52-я пехотная дивизия имела в своем составе 163, 181, 205-й пехотные полки, 152-й артиллерийский полк, 152-й противотанковый дивизион, 152-й разведотряд, 152-й саперный батальон, 152-й батальон связи. В мае 1943 г. 205-й пехотный полк был расформирован, а его личный состав обращен на пополнение оставшихся 163-го и 181-го пехотных полков.
К августу 1943 г. 52-я пехотная дивизия занимала оборону на рубеже: (иск.) Харлапово, Панкратово на фронте 19 км. Средняя тактическая плотность – один батальон на 3 км фронта. По состоянию на 1 августа 1943 г. боевой и численный состав дивизии определялся следующими данными: людей – 7000, винтовок – 4000, автоматов – 390, ручных пулеметов – 264, станковых пулеметов – 68, орудий ПТО – 40, орудий полевых – 49, минометов – 60.
Командовал дивизией генерал-майор Пешель. До февраля 1943 г. он был командиром 163-го пехотного полка, затем получил повышение. Командир 163-го пехотного полка – подполковник Формаг,
