— Могу я узнать, — вклинился Эскалера, почти забытый в суматохе, — кто покинет базу первым?
Кахру немного подумала.
— Раньше других уедут те, кто уже завершает свои исследования.
Шен открыл было рот, но Кахру пригвоздила его к месту многозначительным взглядом.
— Что же до остальных, — продолжала она, — попросите начальников секций подать краткие списки тех, без кого они не могут обойтись. Сами тоже можете принять в этом участие. Я хочу, чтобы база работала как можно дольше и эффективнее, но предупреждаю: мое решение окончательно.
Люди поднимались медленно, ошеломленные внезапным поворотом событий. Энергия вытекала из них прямо на глазах, как вода из дырявого ведра. Старк приблизился к Эугеникос.
— Какое ужасное расточительство! Столько усилий, и все зря, — шепнул он.
— Возможно, но нашего Директора не отговорить.
— А вы заметили, что кое-кто даже и не пытался этого сделать?
— Да. Странно! А я-то думала, что уж Чалмерс…
В это время темные, почти черные глаза Директора буквально сверлили спину уходившего Уинстона Чалмерса, пока тот не исчез в коридоре.
Пронзительный звонок в дверь прервал занятие Шена По-Лина, наскоро совавшего в вещевой мешок одежду.
— Кто там? — неохотно откликнулся он.
— Уинстон Чалмерс. Нужно поговорить.
Шен вздохнул, уронил мешок и нажал кнопку замка. Дверь скользнула вбок.
— Уинстон, у меня нет времени!
Чалмерс мягко улыбнулся и, шагнув через порог, положил руку на плечо Шена.
— Ничего, По-Лин, я помогу тебе собраться.
По-Лин отступил, пропуская друга в комнату.
— Трудно поверить, что всего через два дня эта комната исчезнет, — уныло сказал он.
Чалмерс кивнул:
— Команда техников уже начала разбирать жилые блоки.
Он деловито огляделся и встал.
— Итак, чем могу помочь?
— Пока не знаю.
По-Лин снова принялся как попало совать одежду в вещевой мешок.
Чалмерс тяжело уселся на один из крохотных стульев, стоявших у небольшого столика, пригладил светлые, начинающие седеть волосы и вздохнул:
— По-Лин!
Еще одна охапка одежек улеглась в мешок.
— Ну?
— Если это послужит некоторым утешением, сознаюсь, что мне ужасно жаль.
По-Лин выпрямился, все еще держа в руке голубую рубашку.
— Знаешь, сколько я здесь пробыл?
Чалмерс покачал головой. Шен горько улыбнулся.
— Тринадцать лет, дольше, чем кто бы то ни было. Если не считать Кахру: мы прилетели вместе.
Он рассеянно бросил рубашку в мешок.
— И теперь, когда все пошло на лад, мы сматываем удочки.
Он с трудом выговаривал ненавистные слова. Чалмерс недоуменно уставился на друга.
— А я думал, тебя тошнит от этого места.
— Я тоже так считал.
— Почему вдруг столь внезапная перемена?
Обдумав, как лучше выразить свои чувства, Шен решил кое-что показать Чалмерсу.
— Смотри, — сказал он, поворачиваясь к большому, во всю стену, экрану. — Прошу Сеть показать модель системы Кси Большой Медведицы, обозначенную как «Шен-01».
— Не можешь, что ли, как все остальные, называть ее Алалой?
Шен улыбнулся:
— Кси Большой Медведицы — официальное обозначение, но арабское наименование Алала — первый день весны — звучит весьма приятно. И крайне неточно.
— Мнение истинного астронома.
Уже через несколько секунд на экране появилось изображение двух расположенных рядом двойных звезд системы в виде четырех белых окружностей. В одной паре, обозначенной В и В-прим., обитаемая вторая планета была подсвечена красным. Шен ткнул пальцем в другую двойную звезду.
— Видишь это?
— Да.
— Та двойная звезда приблизится к этой через семь лет. Можешь представить, какая возможность астрономических открытий будет дарована ученым?
— Еще бы!
— И не только астрономических! Геологических, метеорологических, культурных! Каждый, отдел с нетерпением ждет приближения… Вернее, ждал. — Шен мучительно поморщился.
Чалмерс встал, подошел к экрану и обвел пальцем кружок, обозначавший планету — единственную планету, где обитала исконно мыслящая раса, первая, которую удалось обнаружить землянам.
Рука Чалмерса устало опустилась.
— Может, тебе и не придется уезжать прямо сейчас.
Шен зытаращился на друга и принялся считать про себя. Досчитав до десяти, он тяжело вздохнул:
— Нет, Уинстон, нет.
Чалмерс снова сел и вольготно скрестил ноги.
— Почему нет? — вызывающе осведомился он.
Шен опасливо оглянулся на дверь.
— Я не желаю снова заводить этот разговор. Раз уж пришел, чтобы помочь мне сложить вещи, то помогай.
— Но если тебе не надо собираться…
— Я же сказал: хватит об этом!
Чалмерс рассмеялся:
— Ну нет, ты слишком хорошо меня знаешь, я не отступлю!
— Иногда просто поверить невозможно, что тебя поставили во главе отдела Гуманитарных Наук.
— Перестань сбивать меня с толку!
— А в чем толк?
Словно он не знал!
— Это идеальный момент обнаружить себя.
— Ты давно это твердишь!
— И что плохого, если мы войдем в контакт с алаланами? Дадим знать, что они не одиноки во Вселенной? Не лучше ли считать их партнерами в поисках знаний, чем предметом исследований? Чем-то вроде инфузорий под микроскопом?
— Ты знаешь, что это опасно.
— Вздор! Ты просто поддался внушению! Вспомни: последние двадцать лет Объединенный Совет Исследований методично вдалбливал нам в головы, как это опасно. Послушай, — понизил голос Чалмерс, — если мы просто дадим знать ал аланам о нашем существовании, нам незачем будет убираться отсюда. И можешь сколько угодно изучать свои звезды.
Шен вгляделся в разрумянившееся от волнения лицо друга.
— Уинстон, я бы с радостью, но…
