Чалмерс недоумевающе уставился на Эскалеру.
— Ну и что? — фыркнул он. — Передайте аз-Захиру, пусть отследит его.
Эскалера покачал головой:
— Этот спутник не совсем обычный.
— В чем разница? — вздохнул Чалмерс.
— С человеком на борту.
— Невозможно! Их первый пилотируемый корабль взорвался… они не стали бы…
— То есть как это — первый? Что вы имеете в виду?
По спине Чалмерса прополз озноб: увлекшись, он выдал сам себя.
— Дайте мне двадцать минут, я проверю последние радиопередачи, — проворчал он, сделав вид, что не расслышал последней реплики. — Встретимся в кабинете Кахру.
Уинстон выключил экран и ринулся в коридор.
— Что значит «пилотируемый»? — допрашивала Кахру, переводя глаза с Эскалеры на Чалмерса и снова на Эскалеру. Упорный взгляд директора нервировал Чалмерса. Он мчался к ней изо всех сил, в надежде успеть до прихода Эскалеры, но ничего не вышло, и теперь оставалось гадать, успел ли тот проболтаться.
— Это значит, — хладнокровно объявил Эскалера, — что на нем алаланские пилоты. Всего трое, если наши данные верны.
Тишина.
Чалмерсу по-прежнему было не по себе, хотя в душе загорелся робкий огонек радости.
Как ни говори, а алаланы сделали огромный скачок, что совсем неплохо. С другой стороны…
— Доктор Чалмерс, по словам Эскалеры, когда он доложил вам о корабле, вы упомянули, что этот пилотируемый рейс уже не первый. Может, возьмете на себя труд просветить меня?
— Нет, мадам, не возьму.
— Хм.
Она повернулась к интеркому.
— Эди Эгбив, пожалуйста, зайдите в кабинет Директора.
Чалмерс заерзал в кресле. Кахру снова повернулась к нему.
— Итак, доктор Чалмерс, вы и сейчас не признаете, что мой приказ о спешной эвакуации был оправдан?
Чалмерс пробормотал что-то невнятное.
— Не выразитесь ли яснее?
— Я сказал «да», спешка, возможно, была необходима.
— Тогда не могли бы вы объяснить, почему не дали прогноз такого развития событий?
Чалмерс прикусил губу.
— Не могу.
— В самом деле?
Чалмерсу вдруг захотелось сказать правду, но неуместный порыв тут же прошел.
— Это для меня загадка, мадам, — признался он. — Могу лишь выставить такой довод, как прецедент.
— Прецедент?
— Людской прецедент. Дело в нашей тенденции — основывать прогнозы на данных земных космических программ, тех, что составлялись ныне исчезнувшими сверхдержавами двадцатого века. А человеческой расе потребовалось четыре года, чтобы перейти от спутников к пилотируемым кораблям.
Вошедший Эгбив удивленно поднял брови при виде Эскалеры и Чалмерса. Только сейчас до Уинстона дошло, что, прежде чем спешить сюда, нужно было сначала потолковать с Эгбивом. Но было поздно.
— Директор? — вопросил Эгбив.
— Доктор, подойдите поближе и присядьте.
Эгбив пожал плечами и молча подчинился.
— Что тут происходит? — выдавил он наконец.
— Пожалуйста, расскажите о первом пилотируемом корабле, который вы с доктором Чалмерсом обнаружили.
Чалмерс вскочил, пытаясь что-то возразить, но Кахру остановила его повелительным взмахом руки, и тому пришлось снова плюхнуться в кресло.
— Итак, доктор Эгбив?
Эгбив, мельком глянув на Чалмерса, неловко пробормотал:
— Ну… похоже, вы все узнали. Последний корабль, тот, что взорвался на стартовой площадке, нес на борту трех космонавтов.
Кахру кивнула.
— И откуда же вам это известно?
— Из радиопередач.
— Как старший переводчик вы, естественно, отправились к доктору Чалмерсу. Выслушав вас, он приказал держать это в секрете.
Уинстону оставалось только сохранять спокойствие, но это уже не играло роли. Эгбив сейчас все в подробностях выложит Кахру, и планы заговорщиков пойдут прахом. Будь воля Директора, она, наверное, вышвырнула бы Чалмерса на поверхность без скафандра!
Но, к удивлению Уинстона, Эгбив промямлил:
— Не совсем.
— То есть? — настаивала Кахру. Эгбив уставился в пол:
— Это я решил не говорить всей правды. Моя идея. Я вынудил доктора Чалмерса согласиться.
— Воображаете, будто я этому поверю? — усмехнулась Кахру.
— И даже если вы сомневаетесь, все равно не сможете доказать обратное, — угрюмо сказал Эгбив.
— Прекрасно, — протянула Кахру. — Принимаю вашу версию событий. Ну, теперь, когда все карты выложены на стол, может, объясните, доктор Чалмерс, что происходит с алаланами?
— Мадам?
— Я читала историю космических программ землян. С самого начала катастрофы, особенно те, которые приводили к человеческим жертвам, обычно сопровождались периодами спада деятельности. Возможно ли, чтобы всего через неделю после неудачного запуска, погубившего трех алалан, они послали еще один пилотируемый корабль?
— Может, у них не в обычае скорбеть по мертвым, — развел руками Чалмерс. — Я предположил бы, что местные обитатели превозносят погибших, которые посмели бросить вызов богам… Судя по радиопередачам, оппозиция Испытанных все более набирает силу. Может, поэтому они и форсируют свои космические программы.
— Итак, они могут появиться здесь скорее, чем мы думали, — заключила Кахру.
Чалмерс отметил, что ее голос на удивление спокоен. Похоже, она весьма невозмутимо воспринимает новости — даже известие о его нелегальном сотрудничестве с Эгбивом.
— Директор!
— Да, доктор Чалмерс?
— Могу я еще раз смиренно предложить выход из создавшегося положения? Если бы мы только обнаружили себя…
— Нет! — взорвалась она.
— Но, Директор…
Кахру буквально взвилась в воздух:
— На вас не действуют никакие разумные доводы! Твердите одно и то же снова и снова! Мало того, постоянно мутите воду и раздражаете остальных своими глупыми ходатайствами!
Она глубоко вздохнула, стараясь взять себя в руки, и, кажется, это ей удалось.
— Доктор Чалмерс, отныне прошу посылать с отчетами мисс Джордж, если, разумеется, будет, о чем докладывать. Можете считать это приказом.
