— На случай, если ты еще не заметил, докладываю: сегодня утром никто не вышел на работу, — проговорил я. — Лучше иди сюда и потолкуй с ребятами, иначе они повесят носы и простоят здесь весь день.
— Ага, — ответил он. — Сейчас буду.
Исчезнув с экрана, Гэри спустя мгновение вынырнул из коридора. Ухватившись за поручень, он влетел в общий зал, а там, задержав дыхание, постарался передвигаться помедленнее, чтобы создать видимость самоконтроля.
— Доброе утро, люди, — поздоровался Гэри, возвышая голос над общим ропотом. — Что за суета?
— Как быть с «Экстра-Г»? — спросил Билли. — Ты включал информатор?
— Ах, ты про это? Не знаю, почему этот факт встревожил вас, — проговорил Гэри.
— Компания обанкротилась, — заявил Билли еще более громким голосом. — Конечно же, я встревожен.
— Билли, о банкротстве нет речи, — ответил Гэри. — Просто мы хотим на некоторое время прекратить платежи по счетам. Все дело в потоке наличности. Мы просто пытаемся реструктурировать наши долги. Такую вещь компании иногда проделывают.
— Мы уже слыхали все это, — не унимался Билли Чен.
— Значит, придется выслушать еще раз, — отозвался Гэри. — Всем вам известно, как это бывает. Наша станция не просто крупное капиталовложение. Одна энергоустановка стоит полмиллиарда мегабаксов. Горнодобывающее оборудование потянет еще на четверть миллиарда. Само поселение тоже обошлось недешево. В общей сложности мы стоим как раз миллиард мегабаксов. Годовые проценты с такой суммы составляют почти две сотни миллионов. Как вам известно, мы должны были оказаться здесь, на Тианте, еще в прошлом году. Однако в трубе, как всегда, что-то застряло, системы пришли не вовремя, и мы еще только стараемся довести станцию до ума, насколько это возможно. Пройдет еще три месяца, прежде чем мы отправим свой корабль, и еще три месяца, прежде чем он спустится на нужную околоземную орбиту. Однако с нас уже требуют расплатиться по некоторым обязательствам. Ай-Ай-Эф волочит копыта, и инвесторы нервничают. Они хотят вовремя получать свои платежи.
— А как насчет наших собственных денег? — спросил Билли.
— Ваши деньги вложены в космические облигации, — ответил Гэри. — Кредиторы не имеют права прикоснуться к ним. Компания тоже, они надежны, как скала.
— Не сказал бы, Гэри, — усомнился Билли. — Идея меня не радует. Не хочется работать на обанкротившуюся компанию.
Гэри вздохнул и покачал головой.
— Я же не сказал, что «Экстра-Г» стала банкротом. Мы просто укрываемся от временной финансовой солнечной бури. Ты же не хочешь, чтобы, пока ты здесь трудишься, какой-нибудь индонезийский банк вступил во владение твоим спальным мешком?
Билли пожал плечами.
— Нет. Но что мы будем делать, если они не сумеют реорганизоваться? Что если никто не захочет одалживать им деньги?
— Тогда мы закроем станцию и отправимся домой на год раньше срока, — проговорил кто-то из собравшихся. — Ведь на наших счетах — плата за два года, и не так уж важно, сколько мы здесь пробудем. Верно, босс?
— Возможно, — ответил Гэри. — Я не знаю всех тонкостей закона, однако если ваша заработная плата вложена в космические облигации, судьба «Экстраглобал» вас может не интересовать. Но я не хочу, чтобы люди решили, что мы намереваемся закрыть станцию. У всех остаются незаконченные дела, и нам давно пора приступить к ним. Если у кого-нибудь из вас еще остались вопросы, дверь моего кабинета всегда открыта. Давайте-ка за работу.
Билли Чен не был обрадован результатом разговора, однако ничего возразить не мог. Все прочие, чуточку поворчав, также отправились по своим местам.
Впрочем, больше всего меня беспокоил сам Гэри. Ко всем его горестям прибавилась новая.
Немного погодя я заглянул к нему в кабинет.
— Ты прекрасно уладил назревающий скандал, — похвалил я.
— Спасибо, — ответил Гэри. — Приятно слышать, что хоть кто-то так считает.
— Впрочем, остался один вопрос.
— Какой?
— Почему ты не открыл им всю правду?
— Правду? Мне казалось, что я это сделал.
— Правду о том, почему «Экстраглобал» попала в беду.
— Что-нибудь новенькое?
— Ничего особенного, кроме того, что было в информаторе, — ответил я. — Или ты не стал читать дальше, обнаружив первую скверную новость?
Гэри пожал плечами.
— Не знаю, может, читал, может, нет. Ну ладно, не тяни…
— Вот настоящая причина: два дня назад «Спейс Лонч Системз» объявила о том, что повышает цены на эксплуатацию своего флота носителей.
— А я и не заметил, — почесал затылок Гэри. — Это настолько важно?
— Важно? Разве ты не знаком с космической экономикой?
— Отдаленно. Откуда мне, простому и тихому ежику, копающемуся среди скал в поисках льда, знать такие сложности. Просвети.
— А ты знаешь рыночную цену своих летучих компонент?
— Знаю. Но не более того. Полмиллиона мегабаксов за тонну, выведенную на низкую околоземную орбиту.
— Ну, тогда ты не настолько туп, как прикидываешься.
— Наверное, ты прав. Но какое отношение этот факт имеет к «Спейс Лонч Системз»?
— Теперь один запуск будет стоить в три раза дороже. А ты знаешь, что это означает?
Гэри приоткрыл рот и принялся подсчитывать на пальцах.
— Это означает, что нам придется производить в три раза больше продукции, чтобы оплатить грузы, которые «Экстраглобал» пришлось доставить сюда, сооружая наше предприятие, — сказал я, стремясь избавить его от лишних умственных усилий.
— Я уже это вычислил, — ответил Гэри. — И сейчас пытаюсь предугадать последствия. До сегодняшнего дня при полной производительности — пятнадцать тонн руды в день и конечном итоге в одну тонну летучих компонент — за год мы могли окупить свои затраты, оставив себе при этом достаточный для счастья кусочек. Теперь, судя по твоим словам, ежедневно мы будем отставать на две тонны.
Я улыбнулся. Гэри такой смышленый ученик!
— Именно так, — сказал я. — Из такого вот материала кроятся банкротства.
Несколько следующих недель прошло без единого сбоя.
Питер Фирбоу сумел расширить заборник проходческого комбайна, так что тот стал втягивать много больше реголита, тем самым едва ли не в два раза увеличив производство сырой руды. Нагреватели и испарители, конечно, остались прежними, и это помешало нам в полной мере воспользоваться увеличением добычи сырья, однако мы все-таки начали выжимать по полторы тонны летучих компонент каждый день. Мы довольно быстро нагнали отставание от нормы и даже превысили ее.
«Спейс Лонч Системз Инкорпорейтед» в итоге поступила так, как положено правильной корпорации: вместо двух третьих они повысили цены на несколько процентов и положили разницу в карман. Этого хватило, чтобы вся космическая экономика избежала катастрофического обвала, пусть это и привело к искусственной инфляции стоимости доставки груза на низкую околоземную орбиту. Иногда жадность полезна не только самому жадине.
К концу марта настроение экипажа неторопливо поползло вверх. Так всегда бывает, когда до прихода транспортного корабля остается уже немного. В начале освоения космоса рационы раскладывали по пакетикам, просчитывали, прожевывали и едва ли не переваривали заранее. Вместительные космические
