– Если мы сейчас же не отреагируем, они нанесут непоправимый ущерб!
Взбунтовавшийся корабль стремительно плыл к флагманскому судну.
– Поднимайтесь против фараона! – ревели нубийцы. – В наших сердцах свирепый огонь! Победа протягивает нам свои объятья!
На переносной алтарь Сесострис поставил глиняные фигурки, слепленные Икером. Они изображали побежденных – без ног, со связанными за спиной руками. В их головы вонзилось страусовое перо – символ Маат. Их тела были покрыты заклинаниями. Фараон громко прочел их, и его голос звучал так величественно и мощно, что нападавшие дрогнули.
– Вы – слезы божественного ока, множество, которое он должен сдержать, чтобы оно не нанесло вреда. Пусть враг рассыплется!
Своей белой палицей фараон ударил по фигуркам и бросил их в огонь жаровни.
Тем временем корабль мятежников продолжал двигаться вперед.
Нубийцы плясали и изрыгали ругательства.
Лучники на флагманском корабле заняли боевую позицию.
– Ждать моего приказа и целиться метко, – приказал Несмонту. – Сейчас они прижаты друг к другу – тем лучше. Пока они возбуждены, поразить их легко.
Вожак расхаживал на носу корабля, кривляясь и сквернословя.
И вдруг – от неожиданности генерал даже вскрикнул – его голова лопнула, как спелый фрукт.
Пляски немедленно прекратились. Большинство нубийцев бросились прятаться, некоторые, петляя, в панике бегали по палубе, некоторые падали в воду.
– Взять управление судном! – скомандовал Несмонту. Несколько моряков, осмелев, послушавшись приказа и исполнили то, что от них требуется в подобной ситуации. Никакого сопротивления не было. Ни одного солдата-нубийца не осталось в живых.
– Это коллективное помешательство, – заключил Сехотеп.
– А с другими полками не случится чего-нибудь в этом же роде? – забеспокоился Икер.
– Нет, – ответил фараон. – Нубийские колдуны, совершившие это преступление, оказали воздействие на разум именно этих несчастных, потому что они – их братья по крови. Колдунам хотелось ослабить нашу армию.
Вернулись лазутчики.
– Иккур и Кубан совершенно пусты, – рассказал офицер. – Но везде следы высохшей крови. Скорее всего гарнизоны вырезаны, но нет ни одного трупа.
– Нет ли каких-нибудь следов, по которым можно было бы судить о нападавших?
– Только клок шерстяной ткани, Ваше Величество. Должно быть, он был вырван из очень толстой туники. Но нубийцы такого рода одежду не носят.
Сесострис потер между пальцами кусок переданной ему ткани. Он показался ему похожим на тот, что когда-то был обнаружен на острове Бигжех, оскверненном демоном, тогда надсмехавшимся над ритуалом, а теперь жаждавшим погубить Египет наводнением.
– Провозвестник… Он снова совершил свое гнусное дело и поджидает нас в глубине Нубии.
Все, кто слышал эти слова, вздрогнули. О боги! В какой ад превратится эта экспедиция!
– Вон, смотрите! Там бежит человек! – предупредил часовой. – Сейчас он скроется из виду!
Один из лучших стрелков натянул лук.
– Он нам нужен живой, – потребовал Несмонту.
Несколько пехотинцев бросились в погоню. С ними Икер.
Солдаты побежали слишком быстро, поэтому скоро у них не хватило дыхания. Жара обжигала легкие и подгибала ноги, но Икер не сдавался.
Хотя расстояние казалось довольно большим, Царский Сын не сменил ритма бега на более быстрый. Он был отличным бегуном на большие дистанции, экономил силы.
Расстояние постепенно уменьшалось.
И вот беглец упал, не в силах больше подняться.
Когда Икер добрался до него, то увидел рогатую змею с широкой головой, узкой шеей и толстым хвостом, которая уползала прочь…
Несчастный был укушен ею за ногу, и мгновения его были сочтены.
Это был молодой нубиец, смотревший на Икера растерянно и испуганно…
– Меня наказали боги! Я не должен был грабить трупы в крепостях Иккер и Кубан… Я не знал, что она вернется их пожирать!
– О ком ты говоришь?
– О львице! Об огромной львице! Она растерзала два гарнизона! Ее не брали стрелы, не ранили кинжалы…
Умирающий хотел еще что-то сказать о чудовищной львице, но задохнулся, и его сердце остановилось…
