Царица вознесла молитву Хатор, богине навигации; со спокойствием и достоинством, которые покорили сердца моряков, Нефертари ожидала отчета людей, отправленных на поиски исчезнувших. Одни бороздили реку, другие высадились на берег, чтобы лучше обследовать высокие травы, окаймлявшие берега. Несомненно, течение отнесло далеко на юг царя и нубийку.
Сетау оставался около царицы.
— Фараон вернется, — прошептала она.
— Ваше Величество... Река иногда безжалостна.
— Он вернется, и он спас Лотос.
— Ваше Величество...
— Рамзес не закончил свое дело, поэтому он не может умереть.
Сетау понял, что он не в силах поколебать твердую убежденность царицы: но как прореагирует она, когда будет вынуждена признать неотвратимое. Заклинатель змей забыл о собственной боли, чтобы разделить боль Нефертари. Он уже представлял себе ужасное возвращение в Пи-Рамзес и объявление двору об исчезновении Рамзеса.
Шенар и его сообщники, несомые сильным течением, проплыли не один километр, прежде чем смогли перевести дыхание. Они пустили лодки вниз по реке и устремились в находящийся на берегу поселок, где обменяли аметисты на ослов.
— Куда мы идем? — спросил наемник-критянин.
— Ты направишься в Пи-Рамзес, а ты пойдешь предупредить Офира.
— Он меня не похвалит.
— Нам не в чем себя упрекнуть.
— Офир не любит поражений.
— Он знает, что мы имеем дело с сильным врагом и что я не щажу сил. И ты ему передашь две добрые вести. Первая: я видел Сетау на борту; царского корабля, следовательно, Ка не пользуется его защитой. Вторая: я отправляюсь в Нубию, как предусмотрено, и там убью Рамзеса.
— Я предпочитаю идти с тобой, — сказал критянин, — а к Офиру пусть пойдет кто-нибудь другой. Я умею драться и травить дичь.
— Договорились.
Неудача не огорчила Шенара. Бурная деятельность превратила его в военачальника, сдерживаемая долгие годы ярость, наконец, нашла себе применение. Разве не застал он врасплох Рамзеса Великого, не достиг кое-чего с небольшим отрядом воинов и своей изобретательностью?
При его упорстве судьба пошлет ему, наконец, удачу.
На всех кораблях царской флотилии царила тишина. Никто не осмеливался начать разговор из опасения потревожить горестные размышления царицы. Приближался вечер, а Нефертари все еще стояла на палубе, устремив взгляд на берег.
Сетау тоже молчал, лелея последнюю надежду, которая соединяла его с тенью Рамзеса. Но когда солнце зайдет Нефертари придется признать ужасную реальность.
— Я знала об этом, — сказала она тихим голосом, удивившим Сетау.
— Ваше Величество...
— Рамзес находится там, на крыше белого дворца.
— Ваше Величество, наступает ночь. И...
— Посмотри хорошенько.
Сетау определил место, куда ему указала Нефертари.
— Нет, это только мираж.
— Мои глаза его видят, давай приблизимся.
Сетау не осмелился противоречить требованиям царицы. Царский корабль поднял якорь и направился к городу Солнца, на который уже спустились сумерки.
Заклинатель змей снова посмотрел на крышу белого дворца, где когда-то жили Эхнатон и Нефертити. В одно мгновение ему показалось, что он там различает стоящего человека. Он протер глаза, посмотрел получше. Мираж исчез.
— Рамзес жив, — повторяла Нефертари.
— Ускорьте ход! — потребовал Сетау.
И силуэт Рамзеса приближался, становясь все больше и больше в последних лучах солнца.
Сетау не переставал сердиться.
— Почему властелин Двух Земель не попытался подать нам знак о своем присутствии и не позвал на помощь?
— У меня было дело поважнее, — ответил царь. — Мы с Лотос проплыли под водой, она потеряла сознание, и я подумал, что она захлебнулась. Мы достигли берега на южной окраине покинутого города, и я долго приводил в чувство Лотос. Затем мы отправились к центру города и нашли наиболее высокое место, чтобы подать вам сигнал о нашем присутствии. Я знал, что дух Нефертари следует за нами шаг за шагом и что она увидит нас.
Царица скрывая свое волнение, прижимала к груди руку Рамзеса.
