— несколько планет сектора были мертвы как снаружи, так и внутри. Обломки камней на некоторых из них и местонахождение этих планет в зоне действия своих солнц свидетельствовали о том, что когда-то они были покрыты воздушной оболочкой, океанами и лесами. Когда-то ядро MM-I было раскаленным, и она была подвержена вулканической активности. На других планетах были обнаружены крошечные частички чистых металлов и материалов, состоящих из искусственных молекулярных комбинаций. Точно определить уровень развития технологий по этим находкам не представлялось возможным, но было очевидно, что на нескольких планетах сектора существовала высокоразвитая цивилизация. Это обстоятельство, однако, совершенно не вязалось с их нынешним состоянием, поскольку почти все они были лишены поверхности слоя почвы, воды и воздуха. Что за злая сила отняла у MM-I все, кроме движения по орбите и вращения вокруг собственной оси?
С тех пор, как обе ветви человечества — новые и мутировавшие старые земляне — объединились, было установлено, что человек путешествует в космосе порядка 30 000 лет, не считая перерыва, который последовал за исходом человечества с обреченной Земли. За тысячелетия возникли и развились новые вооружения. Хотя происхождение человека, его ранняя история затерялись в темноте веков и только сейчас изучались путем археологических раскопок на отравленной Земле, человек твердо принял на веру, что во вселенной существует добро и зло и что задача добра — противостоять злу.
Итак, человек обладал оружием, способным уничтожить целую планету, но к чести его или к его стыду оружие это было применено только один раз.
Пригодные для жизни планеты встречались очень редко и представляли собой слишком большую ценность, чтобы превращать их в астероидные пояса, даже если они и были населены разумными существами, которых человек рассматривал как носителей зла.
Древний человек, судя по археологическим находкам на Земле, не останавливался перед убийством себе подобных и заботился об окружающей среде ровно столько, сколько это было необходимо для его выживания, пока в конце атомного века процессы не вышли из-под контроля. Свидетельством приспособляемости человека как вида служит тот факт, что после атомной катастрофы выжило достаточно особей, чтобы продолжить человеческий род.' Отравившие Землю старые земляне были предками той части человечества, которая мутировала в четыре различные расы, и той его части, которая предприняла долгое и опасное путешествие на место нового поселения — на Терру II.
Да, человек нес смерть! Да, он мог взорвать планету и рассеять ее застывшие обломки, которые вращались бы в нескончаемом танце смерти там, где когда-то проходила орбита живой планеты. Но до сего дня еще никто не придумал оружия, способного остудить ядро планеты величиной с Терру II или MM-I. Совершенно немыслимо представить себе как вообще возможно остудить ядро планеты и, тем более, поддерживать его в таком состоянии на протяжении тысячелетий. А. планеты системы Мертвых Миров остыли примерно 75000 новых лет назад. Поэтому неудивительно, что эти планеты не давали человечеству покоя. Со времени открытия Мертвых Миров их загадка оказала огромное влияние на жизнь человечества. Только из-за MM-I и ее подруг по несчастью корабли Департамента Исследований и Поиска Разума несли вооружение, способное уничтожить целую планету, только из-за MM-I и надписи на ее поверхности Совет ОПС (Объединенной Планетарной Системы) всегда выделял внушительные средства на создание нового, еще более ужасного оружия, хотя последним конфликтом в истории человечества была Зедская война, ставшая уже преданием глубокой древности.
Вооружения разрабатывались, производились и устанавливались на кораблях класса «Экс-Эй», потому что в один прекрасный день космические злодеи могли вернуться из межзвездного или межгалактического пространства на огненных крыльях неизвестной мощи, сметая все и вся на своем пути. Они ведь предупредили, что рано или поздно это случится.
«СМОТРИ НА ЭТО, ТЫ, КТО НАДЕЕТСЯ И ВЕРИТ, И ДРОЖИ! НЕ СЕЛИСЬ ЗДЕСЬ, ИБО МЫ ЕЩЕ ВЕРНЕМСЯ…»
По примерным оценкам на двадцати планетах системы Мертвых Миров жило и кануло в вечность около двухсот миллиардов разумных существ. На протяжении тысячелетий корабли ОПС исследовали этот сектор галактики, изучали и вносили в каталоги полученные данные. И все же ответы на вопросы, волновавшие человечество, ускользали от него.
При свете дня Джон сделал серию снимков поверхности MM-I. Он как раз сортировал их, когда с подносом в руках вошел Ля Кониус и, поставив его на колени, принялся рассматривать фотографии.
— Если бы тебя попросили написать MM-I, с чего бы ты начал? — спросил он Джона, принимаясь за еду.
— Я бы наложил на палитру кроваво-красные и черные краски, — ответил тот.
С листком бумаги в руке вошла Марта:
— Показания приборов не отличаются от снятых предыдущей экспедицией. Никаких изменений в состоянии планеты.
— Меняется только живая материя! — глубокомысленно произнес Ясномыслящий.
— Оставь философствование, Ящероподобный, — улыбнулся Ля Кониус.
Ясномыслящий не мог изобразить на своем покрытом чешуйками лице даже подобия улыбки.
— Ты просто завидуешь моей мужской красоте, только и ответил он на выпад.
Старые земляне в противоположность новым не очень-то пеклись о своей внешности, но в физическом плане целители и могущественные были гораздо выше новых землян. Рабочие группы, состоявшие из старых землян — целителя, могущественного, всевидящего и хранителя — представляли собой интеллектуальную единицу, которая уже давно успела доказать свою эффективность и входила в состав экипажа любого исследовательского корабля класса «Экс-Эй». И к досаде многих всевидящие особенно быстро продвигались по служебной лестнице.
— Мы пока еще не слышали ничего от тебя, Стелла, — сказал Джон.
Стелла хранила молчание с момента прибытия катеров на планету. Она улыбнулась Джону, ее крошечные разноцветные чешуйки переливались и делали ее похожей на русалку.
— Тебе удалось что-нибудь обнаружить? — спросил Джон.
— И да, и нет, — она перестала улыбаться. — Я чувствую магнитное поле, я могу летать, используя его, но…
— Что «но»? — забеспокоилась Марта.
— Но есть кое-что, чему я пока не нахожу объяснения.
«Может быть, — в ее сознании зазвучал голос Одиночки, находившегося на борту „Паулюса“, — отсутствие горячего ядра каким-то образом влияет на магнитное поле? — Он говорил только со Стеллой. — Когда будешь готова, запиши у хранителя свои первые впечатления».
«Я сделаю это сейчас, если можно», — Стелла закрыла глаза и тут же почувствовала мягкое проникновение сознания хранителя в свое сознание запись началась.
Стелла, как и все другие, отлично знала, что именно она и другие старые земляне явились основной причиной того, что Совет позволил снарядить еще одну экспедицию в сектор Мертвых Миров. Впервые со времени объединения двух ветвей человечества представилась возможность воспользоваться уникальными способностями мутантов для разрешения многовековой загадки Мертвых Миров.
— Ты сейчас с нами, Стелла? — спросил Джон.
— Я записываю информацию в память хранителя.
— Если кто-нибудь захочет записать мой музыкальный храп, я всегда готова, — сказала Сесиль и улыбнулась Ля Кониусу, — если, конечно, Кон не изменит свои планы и не прикажет возвращаться на корабль.
— Иди спать, — отозвался тот.
Уже лежа в своей постели, сонная Сесиль думала о старых землянах: «Как все-таки хорошо, что Одиночка обладает телепатией, Стелла способна использовать магнитное поле для полета, а Ясномыслящий почти наглухо защищен от радиации…» Она натянула одеяло на голову, вспомнив, что только тонкая стенка отделяет ее от ледяного вакуума.
Ночь опустилась на MM-I и поглотила два сцепленных переходом катера. Зажглись звезды пронзительно ярким, зловещим светом. Но это длилось недолго, восход основного солнца MM-I принес с собой быстрое наступление нового, полыхающего космическим жаром дня.
Марта вызвалась остаться на борту нести вахту, а остальные, надев свои наисовременнейшие
