— Нет, ну вы поглядите! — Бердник аж руками развел. — Он не может знать, где его носило! А комкрыла, его, между прочим, ведущий, целый капитан первого ранга, понимаешь, тут за него в одиночку вкалывает, как папа Карло с Буратиной!
— Товарищ капитан… — но меня моментально оборвали.
— Ка-а-ак же ты мне надоел, Румянцев, со своим ГАБ, со своими секретами, со своей нестандартной биографией! Это, значит, в любую секунду у меня могут отобрать хорошего боевого пилота, на которого я рассчитываю, который, между прочим, должен прикрывать мою задницу! Ничего при этом не объясняя!
— Виноват, товарищ каперанг! — Смирно, кажется, превратилось в «каменно».
— Если бы ты был виноват, я бы тебя наказал, Румянцев! А ты не виноват. Надо полагать, важное для Родины задание выполнял! С неизменным геройством!
Я сделал глупое лицо и наконец убрал руку от пилотки (все это время я продолжал отдавать честь).
— Ну что, Андрей Константинович, поздравляю. Геройство твое оценили, — командир упер руки в боки и снова оглядел меня, покачивая головой из стороны в сторону.
— Служу России!
— Это понятно, что России, — тут Бердник залез в нагрудный карман и достал какой-то пакетик. Потом исследовал карман брюк, и на свет божий появилась коробочка. — Так, смирно ты и так стоишь… Короче говоря, только что из штаба прислали. Лейтенант Румянцев!
— Я!
— За отвагу и мастерство в бою, проявленные при обороне космодрома Глетчерный! За подтвержденное уничтожение двух единиц бронетехники и четырех флуггеров врага! Вам присваивается орден Славы третьей степени! Носите с гордостью!
Мама дорогая! Я аж вспотел, а палуба закачалась под ногами, пока командир сноровисто снаряжал мою грудь серебряной звездой на георгиевской ленте.
Тяжела была та звездочка!
Сколько в ней слито!
Какая же смысловая концентрация в этом серебряном значке! К полу клонит!
Но это был еще не конец.
— Снять погоны!
Я снял.
Из пакетика появились две звездочки, каждая из которых устроилась поверх просвета в компанию к двум имеющимся! Бердник ловко пристегнул мои крылатые погоны на место.
— Вам присваивается внеочередное звание старшего лейтенанта Военно-Космических Сил Российской Директории!
И вот тут я закричал.
— Ура! Ур-р-ра!
А совсем не «Служу России», как полагалось. Уж очень все вышло неожиданно.
Умеет огорошить отец-командир. А товарищ Иванов умеет не забывать. (Я был уверен, что нынешние звезды нашли меня так быстро благодаря спецуполномоченному СО.)
Хорошо это или плохо?
Бог его разберет.
— Ну-ну, Румянцев! Смотри не лопни! — Бердник увесисто хлопнул меня по плечу, едва не сбив с ног. — Сегодня с тебя причитается, сам понимаешь. Звезды обмыть надо, традиция такая!
— А можно? — Спросил я.
— Сегодня — можно. — Ответил каперанг. — Потому что завтра в 12–00 мы перебазируемся на «Дзуйхо».
В сотый раз скажу: детоксин важнее холодного термоядерного синтеза, разработки единой теории поля, открытия Х-матрицы и детонации люксогена с выделением пространства дробной размерности.
Мы обмыли.
Согласно традиции я метнулся на камбуз и раздобыл там спиртяги, отвратительной настолько, что похмелье набрасывалось при одном лишь взгляде на сей раствор. А мы это пили. Особенно я. Три стакана, за каждую звезду по дозе.
И никаких последствий утром. Волшебная вещь — детоксин!
Утро.
В полдень, как грозил Бердник, мы двинулись к флуггерам, стартовали, чтобы сесть на борт родного «Дзуйхо», который и в лучшие-то годы непонятно как летал, а теперь, после всех жизненных передряг, которые принесла война, и подавно.
Итак: посадка, палуба, древний ангар, куда машины утаскивали тягачами.
Второе Гвардейское разрослось за полтора месяца. Не до штата, конечно. Мы больше не могли укомплектовать тяжелый авианосец, но легкий эскортник — вполне, даже с перегрузом. Собственное крыло старого самурая сократилось к тому моменту до пяти истребителей — всех остальных раздергали на усиление. Кого куда.
И нас бы раздергали, будьте благонадежны! Но гвардейский статус — это круто. Гвардейские части дробить не принято, для сохранения славных традиций.
Двенадцать торпедоносцев, двадцать штурмовиков и тридцать пять истребителей плюс пять аборигенов. Итого семьдесят две машины. А ведь «Дзуйхо» по штату принимает всего шестьдесят пять флуггеров… вообразите, что творилось на ангарной палубе!
Наши космические колесницы выстроились в нарушение всех мыслимых норм. Чтобы хоть как-то нас обслуживать, все торпедоносцы вывели на полетную палубу. Иначе теснота просто не позволила бы подъезжать заправщикам, ремплатформам и ТЗМ.
Время вывода в космос увеличилось чуть не в два раза. Катапульты не могли справиться с возросшей нагрузкой по уставному распорядку, да и старт осложнялся тем, что здоровый кусок флуггерного парка вынужден был мариноваться в ангаре, пока полетная палуба обслуживала первую половину.
И это, кстати, было хорошо.
Это значило, что нас не собираются использовать в первой линии. Только не с таким временем реагирования! Это, в свою очередь, значило, что шансы заработать два на полтора ощутимо сокращались.
Сразу по прилету, не успел я покинуть «Дюрандаль» как наткнулся на Семена Симкина, старого заслуженного мичмана техслужбы.
— Здорово, Семен!
— Здорово, Андрей!
— Ты меня из скафандра вывинчивать собрался?
— Ага, жди! Это вон, — взмах рукой в сторону, — пускай салабоны вывинчивают. Я пришел флуггер принимать.
— Слушай, Семен, который раз я тебе машину сдаю? Это ж не сосчитать! С самой Академии!
— Молодо-зелено. — Проворчал Симкин. — Сколько тебе лет? Двадцать три? Ты повкалывай с мое на галере, вот тогда будешь знать что такое «не сосчитать». Вылазь, давай! Некогда болтать — вон вас сколько поналетело на мою седую голову!
Семен обвел разъемом дефектоскопа наш ангар. Тесновато, не поспоришь. Машины стояли крыло в крыло, консоль в консоль, с нарушением элементарной техники безопасности. Из-за леса шасси, подведенных рукавов питания, трапов не видно было противоположной переборки!
Технички катались впритирку. Как до сих пор никого не задавило, оставалось лишь изумляться. Слышался авторитетный мат, кто-то требовал сварку, угрожая рапортом, а над всем скопищем возвышался одинокий и печальный инженер-капитан Хомский, стоявший на технической галерее, уронив руки на перила.
И люди, люди, люди…
— Чего встал, Румянцев? — Симкин воткнул разъем наручного планшета в электронные потроха и
