сделавшие ни одного залпа. И что совсем нехорошо — почти все установки ПКО, которые, само собой, числились у неприятеля в первоочередных целях.
Генерал фон Тили озаботился арьергардным прикрытием и бригада начала откатываться к Хордаду. Впереди ее ждали сто километров песка.
В арьергарде же остался батальон Салмана Эстебана, которого в свою очередь дожидались огонь и смерть.
— Выдвинуть пулеметы на бархан! — Приказал Ахилл-Мария, поглядывая то на тактическую голограмму, которую высвечивал командирский планшет, то на черное поле перед собой.
Поле сверкало сотнями вспышек, которые все приближались.
К песчаному холму побежали четверо, залегли.
Так, господствующая высота под контролем…
— Там танки, командир. — Доложил взводный. — Дистанция девять километров, идут к нам. С бархана засекли.
— Координаты мне, быстро! Поставить паразитов на сопровождение! Снайпера на бархан, с наблюдателем, пусть корректируют огонь.
Снайпер это правильно. У него прицельный комплекс такой, что гениталии комара за километр разглядит.
На левом фланге роты часто зарокотали орудия бронетранспортеров.
— Что у вас? — Пятый канал, связь с бронегруппой.
— Охватывают фланг. Отсекаю огнем. Пока залегли.
— Добро.
Ахилл-Мария стоял на колене, пригнув голову. Пока он был в безопасности, прикрытый песчаной горой и стволами роты. Надолго ли…
Треск очередей, уханье надствольных гранатометов, шипение плазмы в мятом одеяле пустыни подкатывались все ближе.
— Батарея!
— Здесь батарея.
— Танки, до десяти единиц. Мы их ведем. Ловите целеуказание.
— Принимаю…
Через несколько секунд в тылу часто загрохотало. Самоходки в работе! Наконец-то появились цели, дали пострелять!
Залп. Другой. Третий. Четвертый. Пятнадцать секунд.
Артиллерия заткнулась. Если они не сменили позицию, то их командира надо отдать под трибунал, потому что уцелевшие танки сейчас ответят. И они ответили.
Над барханом метнулись огненные хвосты. Баллистические вычислители клонов экстраполировали координаты по траекториям снарядов.
В тылу снова рыкнул грохот, но куда более сильный, темнота просияла пламенными цветами. Черт его знает, попали, нет?
— Доклад по танкам.
— Командир, вижу: четыре машины встали, остальные отворачивают с курса.
«Пора отходить. Совсем пора. Очень пора!» — Подумал капитан.
— Что, некисло нам всыпали? — Рука хлопнула по плечу, а рядом на песок приземлился увесистый зад Салмана дель Пино, почему-то в комбинезоне, без скафандра, только лицо скрывала кислородная маска. — Это тебе, господин «Эрмандад», не жулье всякое шугать по Тремезианскому поясу!
Ахилл-Мария вздрогнул от неожиданности.
— Салман! Нельзя так подкрадываться!
— Хы-хы-хы!
— Что вообще происходит?
Салман хмыкнул и ответил, перерезав горло пальцем.
— Вот что! Одну самоходку выбили. Комполка убит…
— Как убит? Они же отступают! Мы же тут одни, батальоном!
— Хренальоном! — Передразнил его Салман. — Банально! Только что танки отстрелялись ракетами, так? Первый залп дали с перелетом. У них дальность тридцать кэмэ. Угодило точнехонько в штабную машину. Все в фарш… Замри!
Удар сшиб Ахилла наземь. Рядом улегся Пино, прижимая товарища рукой.
— Не шевелись!
Послышалось тревожное «шр-р-р-р-р-р-р».
«Беспилотник! Чертов беспилотник!»
Все еще лежа, Ахилл-Мария рявкнул в рацию:
— С бархана! Все с бархана!
Вовремя.
Бойцы чуть не кувырком рванули к подножию, когда верхушка горы вздыбилась, как норовистый жеребец. Тонны песка взлетели в небо, чтобы просыпаться прахом окрест.
— Молодцом. — Похвалил Салман, вытаскивая голову из черно-желтой кучи. — Соображаешь!
— Уходить надо!
— Куда? Без приказа? Я запрашивал штаб бригады. Требовал артудар и авиаподдержку.
— И что?
— Послали меня, вот что! Говорят, ты персонального линкора не желаешь? Какие силы противостоят? Что за части? Численность? Направление?
— Ну и?! — Ахилл-Мария извлек автомат из песка и посмотрел на поднимающегося комбата.
— Языка буду брать! Без «и»! — Усмешка за преградой забрала.
— Сам?! Ты же командир!
— А кто? Может быть ты? Я все на зама оставил, так что не дрейфь! Организуй лучше контратаку, пока я пробираюсь. В общем, я пошел.
— Куда ж ты пошел без скафандра?!
— В броне нельзя. Все средства слежения настроены на сигнатуру скафандров — сразу засекут. Да и сейсмодатчики… Я же без выкладки сто двадцать кило! А если с выкладкой… Бывай, короче.
И огромная фигура Салмана вдруг обратилась стремительной тенью, канувшей в ночи. Ахилл-Мария успел только угадать направление — на левый фланг.
Он взбежал на бархан и залег в воронку рядом с пулеметчиком. Смертоносный агрегат бился в конвульсиях, засыпая поле оперенным вольфрамом. Перед огневой позицией было черно от поддонов.
Ночь навалилась на капитана сотнями вспышек, неясных теней в складках песка и хлопками пуль.
По бокам рассыпались выстрелы его солдат.
Он выпустил из наспинного контейнера последнюю «Стрекозу», выбрал свободный ход на спуске и уставился в панораму, ожидая, когда картинка прояснится.
Первым, что Ахилл-Мария увидел, были далекие метки атакующих вертолетов. Пока еще далекие.
Приклад лягнул в плечо, когда зенитная надкалиберная граната покинула ствол. С панорамы стерлась одна красная рамка. Но их было много, очень много.
Ночь. Пулемет, заходящийся бешеным дятлом. Ложе на сгибе локтя… Вертолеты…
— Комета, как прием? — Это Бердник, спешите видеть. То есть слышать.
— Чисто, командир.
— Держись левее, и не забудь включить поле, а то знаем мы вашу манеру летать без щита на сверхмалых!
Нас много. Все истребители 2-го ГОАКР, а еще четырнадцатое авиакрыло и две эскадрильи «Хагенов», черт знает откуда. На Хордад привалили два европейских эскортника — «Герцог Беррийский» и «Принц Энгиенский», а также тяжелый «Наполеон Бонапарт». Французы, конечно же. «Хагены» — с
